How Democracies Die

1. Der Tod der Demokratie erfolgt oft schleichend und kaum wahrnehmbar

Der Weg zum Zusammenbruch über Wahlen ist gefährlich trügerisch. Bei einem klassischen Staatsstreich, wie in Pinochets Chile, ist der Tod einer Demokratie sofort und für alle offensichtlich. Der Präsidentenpalast brennt. Der Präsident wird getötet, inhaftiert oder ins Exil geschickt. Die Verfassung wird ausgesetzt oder abgeschafft.

Subtile Erosion. Im Gegensatz zu gewaltsamen Putschen erfolgt der moderne demokratische Niedergang oft durch eine Reihe kleiner Schritte, die legal oder sogar vorteilhaft erscheinen mögen. Gewählte Führer konsolidieren schrittweise die Macht, indem sie:

• Schiedsrichterinstitutionen wie Gerichte und Wahlbehörden einnehmen
• Oppositionsfiguren und Medien an den Rand drängen oder vereinnahmen
• Regeln ändern, um das Spielfeld zu ihren Gunsten zu neigen

Dieser Prozess kann schwer zu erkennen sein, da es keinen einzigen Moment gibt, in dem die Demokratie eindeutig "stirbt". Bürger bemerken möglicherweise nicht, was passiert, bis es zu spät ist. Wenn die Alarmglocken läuten, sind wichtige Institutionen und Normen bereits untergraben.

2. Autoritäre Führer steigen oft durch demokratische Mittel auf

Offensichtliche Diktaturen – in Form von Faschismus, Kommunismus oder Militärherrschaft – sind in weiten Teilen der Welt verschwunden. Militärputsche und andere gewaltsame Machtübernahmen sind selten. Die meisten Länder halten regelmäßige Wahlen ab. Demokratien sterben immer noch, aber auf andere Weise.

Wölfe im Schafspelz. Moderne Autoritäre kommen oft durch Wahlen und demokratische Institutionen an die Macht, anstatt durch Militärputsche. Sie präsentieren sich als Außenseiter, die ein kaputtes System reparieren werden, indem sie wirtschaftliche Krisen, Sicherheitsbedrohungen und die öffentliche Desillusionierung mit dem Establishment ausnutzen. Einmal gewählt, konsolidieren sie schrittweise die Kontrolle, indem sie:

• Die Legitimität der Opposition und der Medien angreifen
• Gesetze und Institutionen ändern, um ihre Macht zu festigen
• Referenden und rechtliche Manöver nutzen, um Amtszeiten zu verlängern
• Eine demokratische Fassade aufrechterhalten, während sie den demokratischen Kern aushöhlen

Beispiele sind Hugo Chávez in Venezuela, Viktor Orbán in Ungarn und Recep Tayyip Erdoğan in der Türkei. Ihr Aufstieg zeigt, wie Autoritarismus innerhalb demokratischer Systeme entstehen kann.

3. Politische Parteien spielen eine entscheidende Rolle als Hüter der Demokratie

In den meisten Teilen der amerikanischen Geschichte priorisierten politische Parteien das Gatekeeping über Offenheit. Es gab immer eine Form von Hinterzimmerpolitik.

Filtern von Extremisten. Politische Parteien haben historisch eine entscheidende Rolle beim Erhalt der Demokratie gespielt, indem sie autoritäre oder extremistische Figuren daran hinderten, an die Macht zu gelangen. Sie tun dies durch:

• Kandidatenauswahlprozesse, die erfahrene, etablierte Politiker bevorzugen
• Die Weigerung, extremistische Figuren zu unterstützen oder mit ihnen zu koalieren
• Überparteiliche Einigung, um antidemokratische Kandidaten zu besiegen

Jedoch haben Veränderungen im US-Parteien-System diese Gatekeeping-Funktion geschwächt:

• Umstellung auf verbindliche Vorwahlen in den 1970er Jahren
• Aufstieg externer Finanzierungsquellen wie Super-PACs
• Einfluss von parteiischen Medien und sozialen Medien
• Aushöhlung der Parteiorganisationen

Dies hat es Außenseitern und Extremisten erleichtert, Nominierungen zu gewinnen, wie bei Donald Trumps Sieg in den republikanischen Vorwahlen 2016 zu sehen war.

4. Gegenseitige Toleranz und institutionelle Zurückhaltung sind die Leitplanken der Demokratie

Zwei Normen stechen als grundlegend für eine funktionierende Demokratie hervor: gegenseitige Toleranz und institutionelle Zurückhaltung.

Ungeschriebene Regeln zählen. Während Verfassungen den grundlegenden Rahmen für Demokratie bieten, sind ungeschriebene Normen entscheidend, um das System funktionsfähig zu machen. Zwei Schlüssel-Normen sind:

1. Gegenseitige Toleranz: Die Opposition als legitime Rivalen akzeptieren, nicht als existenzielle Bedrohungen
2. Institutionelle Zurückhaltung: Zurückhaltung bei der Ausübung institutioneller Macht

Diese Normen fungieren als "weiche Leitplanken", die verhindern, dass politischer Wettbewerb in einen kompromisslosen Konflikt abgleitet. Wenn sie zusammenbrechen, neigen Politiker eher dazu:

• Institutionelle Macht für parteiliche Vorteile zu missbrauchen
• Gegner als Feinde zu betrachten, die zerstört werden müssen
• Antidemokratische Maßnahmen als notwendig zu rechtfertigen, um das Land zu retten

Der Erosion dieser Normen in den letzten Jahrzehnten hat die amerikanische Demokratie anfälliger für Zusammenbrüche gemacht.

5. Die demokratischen Normen Amerikas haben in den letzten Jahrzehnten erodiert

Der Zerfall der demokratischen Normen begann in den 1980er und 1990er Jahren und beschleunigte sich in den 2000er Jahren. Als Barack Obama Präsident wurde, stellten viele Republikaner insbesondere die Legitimität ihrer demokratischen Rivalen in Frage und hatten die Zurückhaltung zugunsten einer Strategie aufgegeben, um jeden Preis zu gewinnen.

Eskalierende Normverletzungen. Seit den 1980er Jahren haben beide Parteien – aber insbesondere die Republikaner – zunehmend langjährige demokratische Normen gebrochen:

• Gegner als existenzielle Bedrohungen oder unamerikanisch darstellen
• Verfassungsrechtliche Taktiken wie Regierungsstillstände nutzen
• Präsidiale Ernennungen, einschließlich der Richter des Obersten Gerichtshofs, blockieren
• Versuche, Wahlergebnisse zu delegitimieren

Schlüsselmomente dieser Erosion umfassen:

• Newt Gingrichs konfrontative Taktiken als Sprecher des Repräsentantenhauses in den 1990er Jahren
• Die Amtsenthebung von Bill Clinton 1998
• Die Schuldenobergrenzenkrise von 2011
• Die Blockade der Nominierung von Merrick Garland für den Obersten Gerichtshof durch die Republikaner im Senat 2016

Dieses Muster eskalierender Normverletzungen hat die Leitplanken geschwächt, die einst antidemokratisches Verhalten einschränkten.

6. Extreme parteipolitische Polarisierung bedroht die Stabilität der Demokratie

Polarisierung kann demokratische Normen zerstören. Wenn sozioökonomische, rassische oder religiöse Unterschiede zu extremer Parteilichkeit führen, bei der sich Gesellschaften in politische Lager aufteilen, deren Weltanschauungen nicht nur unterschiedlich, sondern gegenseitig ausschließend sind, wird Toleranz schwerer aufrechtzuerhalten.

Giftige Spaltungen. Extreme Polarisierung untergräbt die Demokratie, indem sie:

• Kompromisse und Zusammenarbeit nahezu unmöglich macht
• Politiker ermutigt, Normen zu brechen, um den "Feind" zu besiegen
• Bürger dazu bringt, die Opposition als existenzielle Bedrohung zu betrachten

Die aktuelle Polarisierung in Amerika wird durch Faktoren wie:

• Rassische und religiöse Neuausrichtung der Parteien
• Wachsende wirtschaftliche Ungleichheit
• Geografische Sortierung gleichgesinnter Wähler
• Aufstieg parteiischer Medienökosysteme

Diese Polarisierung geht über politische Meinungsverschiedenheiten hinaus zu grundlegenden Weltanschauungen, was sie besonders gefährlich macht. Wenn Parteien einander als existenzielle Bedrohungen betrachten, sind sie eher bereit, antidemokratische Maßnahmen als notwendig für das Überleben zu rechtfertigen.

7. Die Rettung der Demokratie erfordert den Wiederaufbau von Normen und die Bekämpfung der Ursachen

Die Rettung der Demokratie erfordert mehr als nur Angst oder Empörung. Wir müssen demütig und mutig sein. Wir müssen von anderen Ländern lernen, um die Warnzeichen zu erkennen – und die falschen Alarme zu erkennen. Wir müssen uns der verhängnisvollen Fehltritte bewusst sein, die andere Demokratien zerstört haben.

Vielschichtiger Ansatz. Der Erhalt der amerikanischen Demokratie erfordert Anstrengungen auf mehreren Ebenen:

1. Wiederaufbau demokratischer Normen:

   • Politische Führer müssen sich zu gegenseitiger Toleranz und Zurückhaltung verpflichten
   • Breite Koalitionen, die ideologische Gräben überbrücken, sollten demokratische Institutionen verteidigen

2. Reform politischer Institutionen:

   • Gatekeeping-Mechanismen innerhalb der Parteien stärken
   • Den Einfluss von Geld in der Politik reduzieren
   • Partisanische Gerrymandering und Wählerunterdrückung bekämpfen

3. Bekämpfung der Ursachen der Polarisierung:

   • Wirtschaftliche Ungleichheit und regionale Disparitäten angehen
   • Rassische und kulturelle Gräben überbrücken
   • Medienökosysteme reformieren, um parteiische Blasen zu reduzieren

4. Lernen von anderen Ländern:

   • Studieren, wie andere Demokratien dem Autoritarismus widerstanden haben
   • Frühwarnzeichen demokratischer Erosion erkennen

Letztendlich erfordert der Erhalt der Demokratie, dass Bürger aktiv demokratische Normen und Institutionen verteidigen, selbst wenn dies gegen kurzfristige parteiliche Interessen geht.

Zuletzt aktualisiert: August 11, 2024