Puntos clave
1. La muerte de la democracia suele ser gradual y casi imperceptible
El camino electoral hacia el colapso es peligrosamente engañoso. En un golpe de Estado clásico, como en el Chile de Pinochet, la muerte de una democracia es inmediata y evidente para todos. El palacio presidencial arde. El presidente es asesinado, encarcelado o exiliado. La constitución se suspende o se elimina.
Erosión sutil. A diferencia de los golpes violentos, el declive democrático moderno suele darse a través de una serie de pequeños pasos que pueden parecer legales o incluso beneficiosos. Los líderes electos consolidan gradualmente el poder mediante:
- Capturar instituciones árbitro como tribunales y juntas electorales
- Marginar o cooptar a figuras de la oposición y medios de comunicación
- Cambiar las reglas para inclinar el terreno de juego a su favor
Este proceso puede ser difícil de detectar, ya que no hay un momento único en que la democracia "muera" claramente. Los ciudadanos pueden no darse cuenta de lo que sucede hasta que es demasiado tarde. Para cuando suenan las alarmas, las instituciones y normas clave ya han sido socavadas.
2. Los líderes autoritarios a menudo ascienden por medios democráticos
La dictadura descarada —en forma de fascismo, comunismo o régimen militar— ha desaparecido en gran parte del mundo. Los golpes militares y otras tomas violentas del poder son raros. La mayoría de los países celebran elecciones regulares. Las democracias siguen muriendo, pero por vías distintas.
Lobos con piel de cordero. Los autoritarios modernos suelen llegar al poder a través de elecciones e instituciones democráticas, no mediante golpes militares. Se presentan como outsiders que arreglarán un sistema roto, aprovechando crisis económicas, amenazas a la seguridad y el desencanto público con el establishment. Una vez electos, consolidan el control gradualmente mediante:
- Atacar la legitimidad de la oposición y los medios
- Cambiar leyes e instituciones para afianzar su poder
- Usar referendos y maniobras legales para extender mandatos
- Mantener una fachada democrática mientras vacían su sustancia
Ejemplos incluyen a Hugo Chávez en Venezuela, Viktor Orbán en Hungría y Recep Tayyip Erdoğan en Turquía. Su ascenso muestra cómo el autoritarismo puede surgir desde dentro de sistemas democráticos.
3. Los partidos políticos juegan un papel crucial como guardianes de la democracia
Durante gran parte de la historia estadounidense, los partidos políticos priorizaron la función de filtro por encima de la apertura. Siempre existió alguna forma de "cuarto cerrado".
Filtrando extremistas. Los partidos han desempeñado históricamente un papel vital para preservar la democracia al impedir que figuras autoritarias o extremistas accedan al poder. Lo hacen mediante:
- Procesos de selección de candidatos que favorecen políticos experimentados y moderados
- Negarse a respaldar o aliarse con figuras extremistas
- Unirse más allá de las líneas partidistas para derrotar candidatos antidemocráticos
Sin embargo, cambios en el sistema de partidos de EE. UU. han debilitado esta función de filtro:
- Transición a elecciones primarias vinculantes en los años 70
- Auge de fuentes externas de financiamiento como los Super PACs
- Influencia de medios partidistas y redes sociales
- Vaciamiento de las organizaciones partidarias
Esto ha facilitado que outsiders y extremistas obtengan nominaciones, como se vio en la victoria de Donald Trump en las primarias republicanas de 2016.
4. La tolerancia mutua y la moderación institucional son los rieles de seguridad de la democracia
Dos normas destacan como fundamentales para una democracia funcional: la tolerancia mutua y la moderación institucional.
Las reglas no escritas importan. Aunque las constituciones brindan el marco básico para la democracia, las normas no escritas son esenciales para que el sistema funcione. Dos normas clave son:
- Tolerancia mutua: aceptar a la oposición como rivales legítimos, no como amenazas existenciales
- Moderación institucional: ejercer restricción en el uso de los poderes institucionales
Estas normas actúan como "rieles suaves" que evitan que la competencia política se convierta en un conflicto sin límites. Cuando se rompen, los políticos tienden a:
- Abusar de los poderes institucionales para beneficio partidista
- Ver a los adversarios como enemigos a destruir
- Justificar acciones antidemocráticas como necesarias para salvar al país
La erosión de estas normas en las últimas décadas ha hecho a la democracia estadounidense más vulnerable al colapso.
5. Las normas democráticas en Estados Unidos se han erosionado en las últimas décadas
El desmoronamiento de las normas democráticas comenzó en los años 80 y 90 y se aceleró en los 2000. Para cuando Barack Obama asumió la presidencia, muchos republicanos, en particular, cuestionaban la legitimidad de sus rivales demócratas y habían abandonado la moderación por una estrategia de ganar a toda costa.
Violaciones crecientes de normas. Desde los años 80, ambos partidos —pero especialmente los republicanos— han roto cada vez más normas democráticas de larga data:
- Presentar a los oponentes como amenazas existenciales o antipatriotas
- Usar tácticas duras constitucionales como cierres gubernamentales
- Bloquear nombramientos presidenciales, incluidos jueces de la Corte Suprema
- Intentar deslegitimar resultados electorales
Momentos clave en esta erosión incluyen:
- Las tácticas confrontativas de Newt Gingrich como presidente de la Cámara en los 90
- El juicio político a Bill Clinton en 1998
- La crisis del techo de deuda en 2011
- El bloqueo republicano al nombramiento de Merrick Garland en la Corte Suprema en 2016
Este patrón de violaciones crecientes ha debilitado los rieles que antes contenían conductas antidemocráticas.
6. La polarización partidista extrema amenaza la estabilidad democrática
La polarización puede destruir las normas democráticas. Cuando diferencias socioeconómicas, raciales o religiosas generan un partidismo extremo, en el que las sociedades se dividen en campos políticos con visiones del mundo no solo distintas sino mutuamente excluyentes, la tolerancia se vuelve difícil de sostener.
Divisiones tóxicas. La polarización extrema socava la democracia al:
- Hacer casi imposible el compromiso y la cooperación
- Incentivar a los políticos a romper normas para derrotar al "enemigo"
- Llevar a los ciudadanos a ver a la oposición como una amenaza existencial
La polarización actual en Estados Unidos está impulsada por factores como:
- Realineamiento racial y religioso de los partidos
- Creciente desigualdad económica
- Distribución geográfica de votantes afines
- Auge de ecosistemas mediáticos partidistas
Esta polarización va más allá de desacuerdos políticos para tocar visiones del mundo fundamentales, lo que la hace especialmente peligrosa. Cuando los partidos se ven como amenazas existenciales, justifican con mayor facilidad acciones antidemocráticas como necesarias para sobrevivir.
7. Salvar la democracia requiere reconstruir normas y abordar causas profundas
Salvar la democracia requiere más que miedo o indignación. Debemos ser humildes y valientes. Debemos aprender de otros países para reconocer las señales de advertencia —y distinguir las falsas alarmas. Debemos estar atentos a los errores fatales que han destruido otras democracias.
Un enfoque multifacético. Preservar la democracia estadounidense exigirá esfuerzos en varios frentes:
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Reconstruir normas democráticas:
- Los líderes políticos deben reafirmar la tolerancia mutua y la moderación
- Amplias coaliciones que crucen divisiones ideológicas deben defender las instituciones democráticas
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Reformar las instituciones políticas:
- Fortalecer los mecanismos de filtro dentro de los partidos
- Reducir el impacto del dinero en la política
- Atacar el gerrymandering partidista y la supresión del voto
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Abordar las causas profundas de la polarización:
- Combatir la desigualdad económica y las disparidades regionales
- Superar las divisiones raciales y culturales
- Reformar los ecosistemas mediáticos para reducir las burbujas partidistas
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Aprender de otros países:
- Estudiar cómo otras democracias han resistido el autoritarismo
- Reconocer las señales tempranas de erosión democrática
En última instancia, preservar la democracia requiere que los ciudadanos defiendan activamente las normas e instituciones democráticas, incluso cuando hacerlo vaya en contra de intereses partidistas a corto plazo.
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FAQ
What's How Democracies Die about?
- Democratic decline: The book explores how democracies can erode not just through violent coups but also through elected leaders who undermine democratic institutions from within.
- Historical context: Authors Steven Levitsky and Daniel Ziblatt draw parallels between contemporary American politics and historical examples from countries like Venezuela, Germany, and Italy.
- Focus on norms: Emphasizes the importance of unwritten democratic norms, such as mutual toleration and institutional forbearance, in maintaining a healthy political environment.
Why should I read How Democracies Die?
- Timely relevance: Given the current political climate in the U.S. and globally, the book provides critical insights into the vulnerabilities of democratic systems.
- Lessons from history: Offers valuable lessons from past democratic failures, helping readers understand the warning signs of potential authoritarianism.
- Practical advice: Analyzes problems and suggests strategies for citizens and political leaders to defend democracy against rising threats.
What are the key takeaways of How Democracies Die?
- Democracy is fragile: Democracies can die slowly and imperceptibly, often without a clear moment of crisis, making vigilance essential.
- Importance of political norms: Strong democratic norms, such as mutual toleration and forbearance, are crucial for the health of a democracy.
- Role of political parties: Political parties serve as gatekeepers, and their failure to isolate extremist candidates can lead to the rise of authoritarian figures.
What are the best quotes from How Democracies Die and what do they mean?
- “Democracy’s assassins use the very institutions of democracy.”: Elected leaders can dismantle democracy while still operating within its legal frameworks, making it difficult for citizens to recognize the threat.
- “The promise of history…is that we can find the rhymes before it is too late.”: Emphasizes learning from historical examples to prevent repeating past mistakes in the face of rising authoritarianism.
- “The electoral road to breakdown is dangerously deceptive.”: Democratic erosion can occur through legal means, making it less visible and urgent to the public.
How do democracies typically die, according to How Democracies Die?
- Elected leaders subverting democracy: Many democracies die not through military coups but through elected officials who gradually dismantle democratic institutions.
- Legal and constitutional means: Actions taken by these leaders often appear legal, such as changing electoral laws or packing courts, confusing citizens about the state of democracy.
- Historical examples: Case studies from various countries illustrate how leaders like Hugo Chávez and Adolf Hitler used democratic processes to gain power and then erode it.
What is the significance of mutual toleration in How Democracies Die?
- Acceptance of political rivals: Mutual toleration refers to the understanding that political opponents are legitimate rivals, essential for a functioning democracy.
- Prevention of extreme polarization: Reduces the likelihood of viewing opponents as existential threats, which can lead to authoritarian measures.
- Historical context: Erosion of mutual toleration in various countries has led to democratic breakdowns, emphasizing its importance in maintaining democratic stability.
What does institutional forbearance mean in the context of How Democracies Die?
- Restraint in political actions: Involves politicians exercising self-control and avoiding actions that, while legal, could undermine democratic norms and institutions.
- Importance for checks and balances: Crucial for the functioning of checks and balances, preventing one branch of government from overreaching its authority.
- Examples of forbearance: Historical examples include the Senate’s traditional deference to presidential appointments, helping maintain democratic integrity.
How do political parties act as gatekeepers in How Democracies Die?
- Filtering candidates: Responsible for vetting candidates and keeping extremist figures out of the mainstream, essential for protecting democracy.
- Consequences of failure: When parties fail to act as gatekeepers, it can lead to the rise of authoritarian leaders, as seen in the 2016 U.S. presidential election.
- Historical lessons: Discusses historical instances where parties successfully kept extremists out of power, highlighting the importance of strong party structures.
What strategies do the authors suggest for defending democracy in How Democracies Die?
- Recognizing warning signs: Emphasizes the need for citizens to be aware of early warning signs of authoritarianism, such as attacks on the media and political opponents.
- Building coalitions: Advocates for political parties to unite against extremist candidates, even if it means forming alliances with ideological rivals.
- Engaging in civic action: Encourages citizens to actively participate in the political process, advocating for democratic norms and holding leaders accountable.
How does How Democracies Die relate to current events?
- Reflection of contemporary politics: Draws parallels between historical democratic breakdowns and current political trends in the U.S. and other democracies.
- Understanding polarization: Provides insights into how extreme polarization can threaten democracy, resonating with current political divisions.
- Call to action: Urges readers to recognize the fragility of democracy and take proactive steps to defend it, reflecting the urgency of the current political climate.
What are the implications of How Democracies Die for future democratic governance?
- Need for vigilance: Citizens must remain vigilant and engaged to protect democracy from gradual erosion.
- Importance of political culture: A healthy political culture, characterized by mutual toleration and forbearance, is essential for sustaining democracy.
- Lessons for leaders: Political leaders are encouraged to prioritize democratic norms and resist the temptation to exploit their powers for partisan gain.
How does How Democracies Die address the role of media?
- Media as a democratic pillar: A free and independent press is vital for democracy, serving as a check on power and informing the public.
- Attacks on the media: Discusses how political leaders have targeted the media, labeling it as "fake news" to undermine its credibility.
- Consequences of media suppression: Warns that attacks on the media can lead to a less informed public and a weakened democracy, as citizens lose trust in information sources.
Reseñas
Cómo mueren las democracias examina la erosión de las normas e instituciones democráticas, apoyándose en ejemplos históricos de todo el mundo. Los lectores valoran su enfoque académico y su relevancia para la política actual, especialmente en Estados Unidos. Se destacan como fortalezas su marco para identificar comportamientos autoritarios y su análisis de la polarización política. Aunque algunos critican su énfasis en la política estadounidense y un supuesto sesgo, la mayoría lo considera perspicaz y bien documentado. Numerosos críticos subrayan su importancia para comprender las amenazas a la democracia y las posibles soluciones.
