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1. Sei un superorganismo, un collettivo di cellule umane e microbiche.

Per ogni cellula che compone il corpo che chiami tuo, ce ne sono nove “impostori” che viaggiano con te.

Più microbo che umano. Il tuo corpo non è fatto solo di cellule umane; è un ecosistema complesso che ospita trilioni di microbi, principalmente batteri, funghi, virus e archea. Queste cellule microbiche superano in numero quelle umane di dieci a uno. I loro geni collettivi, il microbioma, contengono milioni di geni in più rispetto al tuo genoma umano.

Un’esistenza condivisa. Questa vasta comunità microbica vive dentro e sopra di te, formando un superorganismo. Non sono semplici passeggeri, ma partecipanti attivi nel funzionamento del tuo corpo. Questa convivenza è profondamente radicata nella storia evolutiva, con animali e microbi che si sono evoluti insieme in una partnership reciprocamente vantaggiosa.

Oltre i geni umani. Mentre il genoma umano fornisce il progetto per il tuo corpo, il microbioma aggiunge una complessità funzionale immensa. Questi geni microbici svolgono funzioni che evolvono più rapidamente e sono più facilmente fornite da organismi semplici, collaborando con i tuoi 21.000 geni umani per mantenerti vivo e in salute.

2. I tuoi microbi sono un organo vitale, spesso dimenticato, essenziale per la salute.

Dipendiamo dai nostri microbi, e senza di loro saremmo solo una frazione di ciò che siamo davvero.

Un organo integrale. La comunità microbica del corpo umano, in particolare quella intestinale, funziona come un organo vitale. È coinvolta in processi ben oltre la semplice digestione, influenzando il metabolismo, lo sviluppo del sistema immunitario e persino le funzioni cerebrali.

Servizi essenziali. I microbi forniscono servizi che gli esseri umani non possono svolgere da soli.

• Sintetizzano vitamine essenziali (come la B12).
• Scompongono fibre vegetali resistenti agli enzimi umani.
• Allenano e regolano il sistema immunitario.
• Influenzano l’estrazione e l’immagazzinamento dell’energia dal cibo.

Una partnership coevoluta. Questa relazione non è solo tolleranza, ma incoraggiamento attivo. Strutture come l’appendice, un tempo ritenuta inutile, sono ora considerate rifugi sicuri per i microbi benefici dell’intestino, sottolineando l’investimento del corpo nel mantenere questa comunità microbica.

3. La guerra della vita moderna contro i microbi alimenta l’aumento delle malattie croniche.

Le nostre vite nel ventunesimo secolo sono una sorta di tregua sterile, con infezioni tenute a bada grazie a vaccini, antibiotici, igiene dell’acqua e pratiche mediche pulite.

La nuova normalità. Mentre le malattie infettive sono drasticamente diminuite nei paesi sviluppati nell’ultimo secolo, è emerso un nuovo insieme di condizioni croniche. Queste includono allergie, malattie autoimmuni, obesità, disturbi intestinali e problemi di salute mentale.

Un cambiamento nelle malattie. Queste “malattie del ventunesimo secolo” erano rare tra i nostri antenati, ma ora sono comuni, colpendo ampie porzioni della popolazione, spesso a partire dall’infanzia o dalla giovane età adulta.

• Le allergie colpiscono quasi la metà delle persone nei paesi sviluppati.
• Le malattie autoimmuni interessano quasi il 10%.
• Oltre la metà degli adulti è sovrappeso o obeso.
• La prevalenza dell’autismo è più che raddoppiata in un decennio.

Oltre la genetica. Questo rapido aumento non può essere spiegato solo da cambiamenti genetici umani, poiché l’evoluzione non avviene così velocemente. Indica invece cambiamenti significativi nell’ambiente e nello stile di vita, in particolare quelli legati alla nostra interazione con i microbi.

4. Molte malattie del XXI secolo derivano da disfunzioni intestinali e infiammazione.

Questi due temi, intestino e sistema immunitario, potrebbero sembrare separati, ma un’analisi più attenta dell’anatomia intestinale offre un ulteriore indizio.

Connessione intestino-immunità. L’intestino ospita la più grande concentrazione di cellule immunitarie del corpo (circa il 60%). Questa posizione strategica permette al sistema immunitario di monitorare la vasta comunità microbica e le sostanze che attraversano il tratto digestivo.

Disbiosi e infiammazione. Le alterazioni dell’equilibrio normale dei microbi intestinali (disbiosi) possono aumentare la permeabilità della mucosa intestinale (“intestino permeabile”). Ciò consente a prodotti microbici e particelle di cibo non digerite di entrare nel flusso sanguigno, scatenando un’infiammazione cronica a basso livello in tutto il corpo.

Causa sottostante. Questa infiammazione è sempre più riconosciuta come un fattore comune alla base di molte malattie del ventunesimo secolo.

• Obesità: LPS da batteri intestinali innesca infiammazione nel tessuto adiposo.
• Autoimmunità: Il sistema immunitario attacca le cellule proprie in presenza di infiammazione cronica.
• Allergie: Il sistema immunitario reagisce eccessivamente a sostanze innocue.
• Salute mentale: Infiammazione cerebrale collegata a disbiosi intestinale.

5. Gli antibiotici alterano il tuo microbioma con conseguenze durature.

Tuttavia, il nostro trionfo sul nostro più grande nemico naturale – i batteri – è avvenuto ignorando i danni collaterali che gli antibiotici hanno causato lungo il percorso.

Danni collaterali. Gli antibiotici, pur essendo salvavita contro batteri patogeni, sono ad ampio spettro e uccidono anche i microbi benefici. Questa alterazione del microbioma può avere effetti a lungo termine, potenzialmente durare mesi o anni dopo la fine del trattamento.

Oltre la resistenza. L’uso eccessivo di antibiotici contribuisce non solo alla resistenza batterica, ma anche alla disbiosi, collegata a malattie croniche.

• Aumento del rischio di infezioni da C. difficile.
• Associazione con tassi più elevati di allergie e asma nei bambini.
• Potenziale legame con aumento di peso e obesità (usati come promotori di crescita negli animali).
• Possibili connessioni con malattie autoimmuni e autismo.

Impatto precoce. L’esposizione agli antibiotici nelle prime fasi della vita, quando il microbioma si sta ancora sviluppando, può avere effetti particolarmente profondi e duraturi sul metabolismo e sulla programmazione immunitaria. Ciò sottolinea la necessità di un uso giudizioso di questi potenti farmaci.

6. La dieta, in particolare le fibre, è cruciale per nutrire i microbi benefici.

Sei ciò che mangi. E, ancor di più, sei ciò che mangiano loro.

Nutrire i tuoi microbi. Il cibo che assumi non nutre solo le tue cellule umane; alimenta la tua comunità microbica. Diversi alimenti, in particolare i carboidrati complessi come le fibre, favoriscono selettivamente la crescita di diverse specie microbiche.

Il ruolo vitale delle fibre. Una dieta ricca di fibre, comune nelle società preindustriali ma povera nelle diete occidentali moderne, sostiene un microbioma intestinale diversificato e benefico.

• I batteri amanti delle fibre producono acidi grassi a catena corta (SCFA) come il butirrato.
• Gli SCFA nutrono le cellule della mucosa intestinale, riducendo la permeabilità (“intestino permeabile”).
• Gli SCFA influenzano le cellule immunitarie, promuovendo tolleranza e riducendo l’infiammazione.
• Gli SCFA possono influenzare la regolazione dell’appetito e l’immagazzinamento dell’energia.

Oltre le calorie. Il valore nutrizionale del cibo non riguarda solo le calorie assorbite dagli enzimi umani, ma anche ciò che i microbi estraggono e i composti benefici che producono. Una dieta povera di fibre priva i microbi benefici di nutrimento, contribuendo potenzialmente a disbiosi e infiammazione.

7. Le esposizioni precoci modellano la tua comunità microbica fondamentale.

Nelle prime ore di vita, un neonato passa dall’essere per lo più umano a essere per lo meno microbico, almeno in termini di numero di cellule.

Eredità microbica. I neonati acquisiscono i primi microbi cruciali durante il parto e l’allattamento precoce. Questa semina microbica iniziale è vitale per lo sviluppo del sistema immunitario e per stabilire un ecosistema intestinale sano.

Il modo di nascita conta. Il parto vaginale espone il neonato ai microbi vaginali e fecali della madre, fornendo un inoculo diversificato ricco di specie benefiche come Lactobacillus e Prevotella. I neonati nati con taglio cesareo sono colonizzati principalmente da microbi della pelle e ambientali, con un microbioma iniziale meno diversificato.

Il ruolo del latte materno. Il latte materno contiene oligosaccaridi unici che gli enzimi umani non possono digerire ma che nutrono selettivamente batteri benefici come Bifidobacterium. Contiene anche batteri vivi e fattori immunitari che aiutano a modellare il microbioma infantile e a educare il sistema immunitario.

• L’alimentazione artificiale con formula porta a un microbioma meno diversificato e dominato da specie diverse.
• I bambini allattati artificialmente hanno rischi maggiori di infezioni, allergie, malattie autoimmuni e obesità.

8. Ripristinare l’equilibrio microbico offre una via verso una salute migliore.

La bellezza del microbiota è che, a differenza dei nostri geni, possiamo in qualche modo controllarlo.

Invertire la disbiosi. Per le condizioni legate allo squilibrio del microbioma, ripristinare una comunità microbica sana ha un potenziale terapeutico.

• Il trapianto di microbiota fecale (FMT) consiste nel trasferire feci da un donatore sano a un paziente. È altamente efficace per le infezioni ricorrenti da C. difficile (oltre il 90% di guarigione). Mostra promettenti risultati per sindrome dell’intestino irritabile e sindrome metabolica.
• Probiotici (batteri benefici vivi) e prebiotici (fibre che nutrono i batteri benefici) possono aiutare a modulare il microbioma, offrendo benefici per varie condizioni, anche se spesso meno drammatici rispetto all’FMT per disbiosi gravi.

Scelte consapevoli. Mentre le terapie mediche si sviluppano, ognuno può coltivare attivamente un microbioma più sano attraverso scelte di vita.

• Mangia più piante: aumenta l’assunzione di fibre da fonti vegetali diverse.
• Usa gli antibiotici con giudizio: evita prescrizioni inutili e comprendi i rischi.
• Sostieni il parto naturale e l’allattamento al seno: promuovi e scegli queste opzioni quando possibile e sicuro.

Empowerment. Comprendere il nostro sé microbico ci dà il potere di prendere decisioni informate sulla nostra salute e su quella delle generazioni future, avvicinandoci a uno stato di essere veramente al 100% umani.

Ultimo aggiornamento: May 14, 2025