Die Macht der Geographie: Wie sich Weltpolitik anhand von 10 Karten erklären lässt

Zugefrorene Häfen lähmen eine Supermacht. Murmansk friert monatelang zu. Wladiwostok ist vier Monate im Jahr vom Eis blockiert und von Japan eingeengt. Russlands einziger wirklicher eisfreier Marinestützpunkt liegt in Sewastopol auf der Krim. Als die ukrainische Revolution 2014 das Land in Richtung NATO zu ziehen drohte – was Russlands Vertreibung aus Sewastopol hätte bedeuten können –, annektierte Putin die Halbinsel innerhalb weniger Wochen.

Selbst Sewastopol hat seine Grenzen. Schiffe, die das Schwarze Meer verlassen, müssen die von einem NATO-Mitglied kontrollierte Meerenge des Bosporus passieren. Selbst dann müssen sie die Ägäis durchqueren, bevor sie das Mittelmeer erreichen. Im Kriegsfall wäre Russlands Marine eingeschlossen. Deshalb unterhält Moskau eine kleine Marinepräsenz in Syrien und baut neue Kapazitäten in Noworossijsk auf – als Absicherung dagegen, hinter der Geografie gefangen zu sein.

Amerika gewann die geografische Lotterie. Der Louisiana Purchase von 1803 – 15 Millionen Dollar für ein Gebiet so groß wie Spanien, Italien, Frankreich, Großbritannien und Deutschland zusammen – gab der jungen Republik das Mississippi-Becken und sein unvergleichliches Flussnetz. Diese Flüsse fließen sanft von niedrigen Höhenzügen zum Golf von Mexiko und ermöglichen günstigen Wasserhandel über ein riesiges fruchtbares Hinterland.

Die Geografie machte die Vereinigung unausweichlich. Die Flüsse verbanden Siedler von Nord nach Süd, die Appalachen waren überquerbar, und die Rocky Mountains lagen weit genug entfernt, dass die Amerikaner bei ihrer Ankunft dort bereits über die nötige Bevölkerungszahl und Technologie verfügten, um sie zu überwinden. Dazu zwei schützende Ozeane, schwache Nachbarn im Norden und Süden sowie Hunderte Millionen Waffen in Privatbesitz – und man hat eine Nation, die praktisch nicht zu erobern ist.

Tibet ist Chinas Wasserturm. Drei von Chinas größten Flüssen – der Gelbe Fluss, der Jangtse und der Mekong – entspringen auf dem Tibetischen Hochplateau. China, das ungefähr so viel Wasser verbraucht wie die USA, aber die fünffache Bevölkerung hat, kann es sich nicht leisten, dass eine andere Macht diese Quellgebiete kontrolliert. Hielte Indien jemals Tibet, besäße es sowohl die beherrschenden militärischen Höhen als auch die Möglichkeit, Chinas Wasserversorgung abzuschneiden.

Die Demografie vollendet, was die Armee begonnen hat. China baute eine Eisenbahnlinie nach Lhasa, die Experten für unmöglich hielten. Täglich treffen vier Züge aus Shanghai und Peking ein, beladen mit Konsumgütern, Touristen – und Han-chinesischen Siedlern. Die Mandschurei, die Innere Mongolei und Xinjiang hatten einst alle eine nicht-han-chinesische Bevölkerungsmehrheit. In allen dreien stellen die Han-Chinesen heute die Mehrheit. Tibet folgt derselben Entwicklung.

Europas Geografie machte es zugleich reich und explosiv. Lange, schiffbare Flüsse ermöglichten Handel und die Entstehung industrialisierter Nationalstaaten. Doch dieselben Flüsse sind selten miteinander verbunden und wirken eher als Grenzen denn als Verkehrswege – was teilweise erklärt, warum ein Raum kleiner als die USA über zwei Dutzend Länder beherbergt. Frankreich und Deutschland teilen den gefährlichsten Abschnitt: die ungeschützte Nordeuropäische Tiefebene, die Deutschland in siebzig Jahren dreimal durchbrach.

Die EU war die diplomatische Antwort auf die Geografie. Nach Jahrhunderten der Kriegsführung akzeptierten die erschöpften Europäer den amerikanischen Militärschutz und einigten sich darauf, einander zu vertrauen. Die Euro-Krise legte jedoch uralte Bruchlinien frei: die reicheren nördlichen Nationen und den ärmeren Süden. Deutschland rettete Griechenland, doch auf beiden Seiten wuchs der Groll und belebte Stereotype von verschwenderischen Südländern und herrschsüchtigen Nordeuropäern.

Sykes-Picot zeichnete die Wunden des Nahen Ostens. 1916 zog ein britischer Diplomat mit einem Fettstift eine Linie von Haifa nach Kirkuk und teilte das Osmanische Reich in französische und britische Zonen auf. Es hatte zuvor kein Syrien, keinen Libanon, kein Jordanien und keinen Irak gegeben. Diese künstlichen Staaten warfen sunnitische, schiitische, kurdische und christliche Gemeinschaften ohne gemeinsame nationale Identität zusammen, beaufsichtigt von Machthabern, die den Frieden durch Angst statt durch Zustimmung aufrechterhielten.

Afrika erlitt dasselbe Schicksal. Kolonialherren zogen Grenzen, die allein im Kongo über 200 ethnische Gruppen ignorierten. Die Demokratische Republik Kongo, größer als Deutschland, Frankreich und Spanien zusammen, hat seit den 1990er-Jahren sechs Millionen Kriegstote zu beklagen. Nigerias ölreicher Süden und der verarmte muslimische Norden wurden 1898 von den Briten zusammengeschweißt – und schufen damit die Bedingungen, aus denen Boko Haram hervorging.

Afrikas Geografie arbeitete auf Schritt und Tritt gegen den Kontinent. Seine Flüsse sehen auf Karten gewaltig aus, stürzen aber alle paar Meilen über Wasserfälle hinab und blockieren so die Art durchgehender Handelsrouten, die Europas Wohlstand begründeten. Anders als Europas zerklüftete Küste mit ihren tiefen Naturhäfen ist ein Großteil der afrikanischen Küste glatt – was frühe Seefahrer daran hinderte, mehr als 100 Meilen ins Landesinnere vorzudringen. Die Sahara schnitt Subsahara-Afrika jahrtausendelang vom eurasischen Ideenaustausch ab.

Selbst die Tierwelt verweigerte die Kooperation. Afrika besaß nur wenige domestizierbare Pflanzen und Tiere. Nashörner und Giraffen ließen sich nicht als Lasttiere einsetzen. Krankheiten wie Malaria gediehen in der Hitze. Das Ergebnis: Als die Europäer mit Gewehren und Schiffen eintrafen, hatte der größte Teil Subsahara-Afrikas noch keine Schrift, kein Papier, kein Schießpulver und kein Rad entwickelt.

Energieabhängigkeit knebelt die Außenpolitik. Über 25 Prozent des europäischen Gases stammen aus Russland, und je näher ein Land an Moskau liegt, desto tiefer die Abhängigkeit. Lettland, die Slowakei, Finnland und Estland sind zu 100 Prozent auf russisches Gas angewiesen. Tschechien, Bulgarien und Litauen sind zu 80 Prozent abhängig. Deutschland importiert etwa die Hälfte seines Gases aus Russland – was teilweise erklärt, warum Berlin den Kreml sanfter kritisiert als Großbritannien, das nur zu 13 Prozent abhängig ist.

Die Pipelines verlaufen von Ost nach West, und der Kreml kann den Hahn auf- und zudrehen. Preisstreitigkeiten mit der Ukraine zwischen 2005 und 2010 unterbrachen die Gasversorgung von achtzehn Ländern. Die amerikanische Gegenstrategie: Flüssigerdgas nach Europa exportieren, was den Bau von LNG-Terminals entlang der europäischen Küsten erfordert – eine teure, aber strategisch entscheidende Investition.

Russland verfügt über 32 Eisbrecher, sechs davon nuklear angetrieben. Die Vereinigten Staaten besitzen einen einzigen funktionsfähigen schweren Eisbrecher. Russland baut sechs neue arktische Militärbasen, reaktiviert Installationen aus dem Kalten Krieg und stellt eine Truppe von mindestens 6.000 Kampfsoldaten für die Region Murmansk auf. 2007 pflanzten russische Tauchboote eine Titanflagge auf dem Meeresboden am Nordpol.

Der Einsatz ist enorm. Die US Geological Survey schätzt, dass 90 Milliarden Barrel Öl und 1.670 Billionen Kubikfuß Erdgas unter der Arktis lagern. Das schmelzende Eis öffnet Schifffahrtsrouten – die Nordwestpassage ersparte einem Frachtschiff 2014 bereits 40 Prozent seiner Transitstrecke. Russland, Kanada, Norwegen, Dänemark und die USA erheben konkurrierende Souveränitätsansprüche, und anders als beim Wettlauf um Afrika im 19. Jahrhundert gibt es diesmal zumindest Regeln – das Seerechtsübereinkommen der Vereinten Nationen –, obwohl abzuwarten bleibt, ob diese Regeln Bestand haben.