1491

1. El Error de Holmberg: El Mito de una América Nativa Inmutable

Durante casi cinco siglos, el Error de Holmberg —la suposición de que los nativos americanos vivían en un estado eterno y sin historia— dominó el trabajo académico, y desde allí se extendió a los libros de texto de secundaria, películas de Hollywood, artículos periodísticos, campañas ambientales, libros de aventuras románticas y camisetas serigrafiadas.

La perspectiva errónea. El “Error de Holmberg” se refiere a la creencia largamente sostenida de que los nativos americanos habitaban un estado atemporal e inmutable antes del contacto europeo. Esta idea, perpetuada a través de diversos medios, los mostraba como receptores pasivos del destino, carentes de agencia e historia. Esta visión, ya fuera positiva (el Noble Salvaje) o negativa (el bárbaro cruel), negaba la naturaleza dinámica de las sociedades indígenas.

Desafiando el mito. Investigaciones recientes han derribado esta concepción errónea, revelando que las sociedades nativas americanas eran dinámicas, diversas y moldeaban activamente sus entornos. Este nuevo entendimiento enfatiza que los pueblos indígenas no eran vestigios estáticos del pasado, sino agentes activos de su propia historia. Por ejemplo, los Sirionó no eran “culturalmente atrasados”, sino sobrevivientes de una devastadora epidemia y persecución.

Consecuencias del error. El Error de Holmberg ha tenido consecuencias profundas, influyendo desde políticas coloniales hasta activismo ambiental. Ha llevado al borrado de la historia indígena y a la justificación del dominio europeo. Reconocer y corregir este error es fundamental para comprender la verdadera complejidad de las Américas antes de 1492.

2. Más Allá del Estrecho de Bering: Una Historia Más Larga y Compleja

La imagen que ha surgido es muy diferente de lo que la mayoría de estadounidenses y europeos piensa, y aún poco conocida fuera de círculos especializados.

Desafiando el modelo Clovis primero. Durante décadas, la teoría dominante sostuvo que los indígenas llegaron a las Américas a través del puente terrestre del Estrecho de Bering hace unos 13,000 años, siendo la cultura Clovis la más antigua conocida. Sin embargo, nuevas evidencias arqueológicas, como el sitio Monte Verde en Chile, sugieren que los humanos estuvieron presentes en las Américas mucho antes, posiblemente hace hasta 30,000 años.

Múltiples migraciones y rutas. La nueva evidencia indica que el poblamiento de las Américas no fue un evento único, sino una serie de migraciones, posiblemente por tierra y mar. Los antepasados de la mayoría de los indígenas modernos podrían haber llegado después que grupos anteriores. Esto desafía la idea de una identidad “india” única y unificada.

Desarrollo independiente. Los nativos americanos no participaron en la Revolución Neolítica de Eurasia, que dio origen a la rueda, herramientas metálicas y la escritura. En cambio, desarrollaron sus propios sistemas agrícolas, escritura y matemáticas de manera independiente. Los olmecas, mayas y otras sociedades mesoamericanas inventaron el cero, un logro que ocurrió mucho después en Medio Oriente.

3. El Poder de la Enfermedad: Un Factor Decisivo en los Encuentros Coloniales

La caída de las sociedades indígenas tuvo más que ver con los propios nativos, que con determinaciones religiosas o tecnológicas.

La enfermedad como arma. Las enfermedades europeas, como la viruela, la influenza y el sarampión, diezmaron a las poblaciones nativas americanas, a menudo antes del contacto directo con los europeos. Estas epidemias, contra las que los indígenas no tenían inmunidad, fueron un arma mucho más poderosa que las armas de fuego o el acero. Por ejemplo, los Wampanoag fueron devastados por una epidemia que mató al 90% de su población.

Agencia indígena y consecuencias no intencionadas. Aunque la enfermedad fue un factor crucial, las sociedades indígenas no fueron víctimas pasivas. Tomaron decisiones estratégicas, como alianzas con europeos, para protegerse de otros grupos indígenas. Sin embargo, estas decisiones a menudo tuvieron consecuencias no previstas, como asegurar la supervivencia de asentamientos coloniales que luego los desplazaron.

La narrativa principal del contacto. Los encuentros entre europeos y nativos siguieron un patrón similar: enfermedad, fragmentación política y alianzas con los recién llegados. Este patrón, repetido en toda América, resalta la compleja interacción de factores biológicos, culturales y políticos que moldearon el curso de la historia.

4. La Tierra del Amanecer: Un Mundo de Comunidades Interconectadas

En Massachusett, el nombre para la costa de Nueva Inglaterra era Tierra del Amanecer, el lugar donde sale el sol. Los habitantes de la Tierra del Amanecer eran el Pueblo de la Primera Luz.

Un mosaico de culturas. La Tierra del Amanecer, que abarca la costa de Nueva Inglaterra, fue hogar de diversos pueblos de habla algonquina, incluyendo a los Wampanoag, Nauset y Massachusett. Estos grupos no estaban aislados, sino que formaban parte de una compleja red de alianzas, comercio y conflictos. No eran nómadas, sino que vivían en asentamientos permanentes, desplazándose entre lugares de verano e invierno.

Estructuras sociales sofisticadas. Las sociedades de la Tierra del Amanecer eran gobernadas por sachems, quienes tenían poder político y militar, pero debían obtener el consentimiento de su pueblo. Se enfatizaba el desarrollo del carácter, educando a los niños para que fueran valientes, resistentes, honestos y sin quejas. Los pniese, una especie de consejeros y guardaespaldas, recibían un riguroso entrenamiento para dominar la autodisciplina y la tolerancia al dolor.

Manejo de la presencia europea. Grupos costeros como los Wampanoag inicialmente controlaban el acceso europeo a sus costas, actuando como intermediarios en el comercio. Sin embargo, la llegada de los Peregrinos y la alianza posterior con ellos marcaron un punto de inflexión, que condujo al desplazamiento eventual de los pueblos indígenas.

5. Tawantinsuyu: Un Imperio Construido sobre Ingenio y Control

Más grande que la China de la dinastía Ming, más grande que la Rusia en expansión de Iván el Grande, más grande que Songhay en el Sahel o el poderoso Gran Zimbabwe en las mesetas de África Occidental, más grande que el creciente Imperio Otomano, más grande que la Triple Alianza (como se conoce con mayor precisión al imperio azteca), mucho más grande que cualquier estado europeo, el dominio inca se extendía a lo largo de treinta y dos grados de latitud.

Un imperio vasto y diverso. El imperio inca, conocido como Tawantinsuyu, fue el más grande de su época, abarcando una amplia variedad de ambientes y pueblos. No era un estado centralizado, sino una red de municipios bajo la influencia del emperador inca. Los incas usaron una combinación de fuerza, diplomacia e integración cultural para mantener el control.

Archipiélagos verticales y control económico. Los incas aprovecharon las extremas diferencias ecológicas de los Andes para crear un sistema complejo de intercambio. Establecieron colonias a diferentes altitudes para acceder a recursos y usaron una vasta red de caminos para transportar bienes y personas. También emplearon un sistema único de cuerdas anudadas, el khipu, para registrar información.

Un poder breve pero influyente. El imperio inca creció rápidamente en el siglo XV, pero fue destruido pronto por los españoles. A pesar de su corta duración, dejó un legado duradero en los Andes, moldeando la cultura, política y economía de la región. Los incas fueron maestros en ingeniería, arquitectura y organización social.

6. El Intercambio Colombino: Una Revolución Biológica y Cultural

Pasaron unos siete mil años entre el amanecer del Neolítico en Medio Oriente y el establecimiento de Sumer. Los indígenas recorrieron un camino similar en algo menos tiempo (los datos son demasiado imprecisos para ser más exactos).

Un intercambio bidireccional. El Intercambio Colombino se refiere a la transferencia de plantas, animales, enfermedades e ideas entre el Viejo y el Nuevo Mundo después de 1492. Aunque los europeos trajeron enfermedades devastadoras a las Américas, también introdujeron caballos, ganado y otros animales. Las Américas, a su vez, aportaron al mundo el maíz, las papas, los tomates y otros cultivos.

Consecuencias no intencionadas. El intercambio tuvo consecuencias profundas y a menudo inesperadas. Las enfermedades europeas diezmaron a las poblaciones nativas, mientras que los cultivos americanos transformaron la agricultura europea y africana. La introducción de caballos cambió el modo de vida de muchos indígenas de las Grandes Llanuras.

Una transformación global. El Intercambio Colombino fue un punto de inflexión en la historia mundial, uniendo los fragmentos de Pangea y creando un nuevo ecosistema global. Condujo tanto a un enriquecimiento cultural como a una devastación ecológica, moldeando el mundo en que vivimos hoy.

7. La Naturaleza Artificial: Los Indígenas como Arquitectos del Paisaje

Los indígenas estuvieron aquí mucho más tiempo de lo que se pensaba, creen estos investigadores, y en números mucho mayores. Y fueron tan exitosos imponiendo su voluntad sobre el paisaje que en 1492 Colón pisó un hemisferio profundamente marcado por la humanidad.

Manejo activo del paisaje. Los nativos americanos no fueron habitantes pasivos de una naturaleza virgen, sino gestores activos de su entorno. Usaron el fuego, la irrigación y otras técnicas para moldear el paisaje según sus necesidades. Por ejemplo, el Beni era un vasto paisaje humano hecho de islas forestales, calzadas y trampas para peces.

El fuego como herramienta. Los indígenas usaban el fuego para limpiar el sotobosque, crear pastizales y fomentar el crecimiento de ciertas plantas y animales. Esta práctica, a menudo malinterpretada por los europeos, fue clave para mantener el equilibrio ecológico en muchas regiones. Las Grandes Llanuras, por ejemplo, fueron en gran parte creadas y mantenidas por quemas indígenas.

Desafiando el “mito de lo virgen.” La idea de una naturaleza prístina e intacta en las Américas es un mito. Los paisajes que encontraron los europeos eran el resultado de miles de años de interacción humana. Reconocer este hecho es crucial para entender la verdadera historia de las Américas y para desarrollar prácticas ambientales sostenibles hoy.

8. Los Regalos de Mesoamérica: Maíz, Matemáticas y Más

Probablemente su mayor hazaña intelectual fue la invención del cero.

La cuna de la agricultura. Mesoamérica fue uno de los centros independientes de agricultura en el mundo, donde se domesticaron el maíz, los frijoles, la calabaza y otros cultivos. El maíz, en particular, fue un logro notable, desarrollado a partir de una hierba silvestre poco prometedora hasta convertirse en un alimento básico altamente productivo.

Logros intelectuales. Sociedades mesoamericanas como los olmecas y mayas desarrollaron sistemas sofisticados de escritura, matemáticas y astronomía. Inventaron el concepto del cero, un logro que ocurrió mucho después en Medio Oriente. También crearon calendarios precisos y siguieron las órbitas planetarias.

Un legado de innovación. Los logros intelectuales y agrícolas de Mesoamérica tuvieron un impacto profundo en el mundo. Los cultivos que domesticaron son ahora básicos en muchos países, y su conocimiento matemático y astronómico sigue inspirando a investigadores hoy.

9. La Excepción Andina: Verticalidad y la Base Marítima

El objetivo inca era integrar a las decenas de grupos diferentes en el oeste de Sudamérica —algunos tan ricos como los propios incas, otros pobres y desorganizados, todos hablando diferentes lenguas— en un solo marco burocrático bajo el gobierno directo del emperador.

Geografía única, adaptaciones únicas. Los Andes, con sus altitudes extremas y ecosistemas diversos, presentaron desafíos y oportunidades singulares para las sociedades humanas. Las culturas andinas desarrollaron un sistema de “archipiélagos verticales”, estableciendo asentamientos a distintas altitudes para acceder a variados recursos.

Recursos marítimos y ciudades tempranas. La civilización Norte Chico, anterior a los incas, se basaba en la explotación de recursos marítimos, como anchoas y sardinas. Esto desafía la visión tradicional de que la agricultura fue la única base de las sociedades complejas. Norte Chico también desarrolló sistemas sofisticados de irrigación para cultivar algodón, usado en comercio y estatus.

Una larga tradición de innovación. La región andina fue hogar de una sucesión de sociedades complejas, incluyendo Chavín, Wari, Tiwanaku y Chimor. Estas culturas desarrollaron tecnologías, formas artísticas y sistemas políticos únicos, demostrando la rica y diversa historia de la región.

10. La Gran Ley de la Paz: Un Legado de Libertad e Igualdad

En distintas formas, la caracterización de Bancroft se mantuvo hasta el siglo siguiente. En 1934, Alfred L. Kroeber, uno de los fundadores de la antropología estadounidense, teorizó que los indígenas del este de Norteamérica no podían desarrollarse —no podían tener historia— porque sus vidas consistían en “guerras insanas, interminables y continuamente desgastantes.”

Influencia haudenosaunee en los ideales americanos. La Confederación Haudenosaunee, también conocida como la Liga Iroquesa, fue una poderosa alianza de seis naciones en el noreste. Su constitución, la Gran Ley de la Paz, enfatizaba el consenso, la libertad personal y la igualdad social. Estos ideales, observados por los primeros colonos, pudieron influir en el desarrollo del pensamiento democrático en Estados Unidos.

Un modelo de autogobierno. El sistema de gobierno haudenosaunee, con su énfasis en el consenso y los controles a la autoridad, contrastaba notablemente con las sociedades jerárquicas europeas. Proporcionó un ejemplo vivo de una sociedad que valoraba la libertad individual y la toma colectiva de decisiones.

Un legado duradero. Los haudenosaunee y otras sociedades nativas americanas han dejado un legado perdurable de libertad e igualdad. Su ejemplo sigue inspirando a personas en todo el mundo que buscan crear sociedades más justas y democráticas.

Última actualización: April 7, 2025