Collapse

1. Las sociedades colapsan cuando los problemas ambientales las sobrepasan.

Por colapso me refiero a una disminución drástica en el tamaño de la población humana y/o en la complejidad política, económica o social, en una extensión considerable y durante un tiempo prolongado.

Límites ambientales. Muchas sociedades del pasado, desde la Isla de Pascua hasta los mayas, alcanzaron picos de población y complejidad para luego declinar o desaparecer. Este colapso ocurrió a menudo porque destruyeron sin querer los recursos ambientales de los que dependían. Estos recursos incluyen bosques, suelo, agua y fuentes de alimento silvestre.

Ecocidio. El proceso de suicidio ecológico involuntario, o ecocidio, implicó prácticas como la deforestación, erosión del suelo, salinización, mala gestión del agua, caza y pesca excesivas. A medida que las poblaciones crecían, intensificaban el uso de recursos y se expandían hacia tierras marginales, causando daños ambientales que la tierra no podía sostener.

Consecuencias. El resultado fueron escasez de alimentos, hambrunas y mayor competencia por recursos cada vez más escasos. Esto a menudo llevó a conflictos internos, guerras y al derrocamiento de las élites gobernantes por masas desilusionadas. La población disminuyó drásticamente por muerte o emigración, y las sociedades perdieron su complejidad política, económica y cultural.

2. El colapso rara vez es simple, sino la interacción de múltiples factores.

No conozco ningún caso en que el colapso de una sociedad se deba únicamente al daño ambiental: siempre hay otros factores que contribuyen.

Marco de cinco puntos. Entender el colapso social requiere considerar múltiples factores que interactúan, no solo el daño ambiental. Un marco útil incluye:

• Daño ambiental (auto infligido)
• Cambio climático (natural o causado por humanos)
• Vecinos hostiles
• Socios comerciales amistosos (pérdida de apoyo)
• Respuesta de la sociedad a sus problemas

Interconexión. Estos factores suelen agravarse mutuamente. Una sociedad que agota sus recursos podría sobrevivir a un clima benigno, pero ser llevada al límite por una sequía o un frío extremo. Debilitada por el estrés ambiental, se vuelve vulnerable a vecinos hostiles o a la pérdida de apoyo de socios comerciales en dificultades.

Resultados complejos. Las sociedades colapsan en distintos grados y formas, según la combinación y severidad específica de estos factores. Algunas, como la Unión Soviética o la antigua Cartago, colapsaron principalmente por razones no ambientales, demostrando que el daño ambiental no es causa universal del colapso.

3. La fragilidad ambiental hace a las sociedades más vulnerables al colapso.

En el caso de la Isla de Pascua, más que en cualquier otra sociedad analizada en este libro, podemos especificar en detalle los factores que subyacen a la fragilidad ambiental.

Resiliencia variable. Los ambientes difieren mucho en su capacidad para resistir el impacto humano y recuperarse del daño. Los ambientes frágiles, como los de la Isla de Pascua o Islandia, son más susceptibles a la degradación que los robustos.

Factores de fragilidad. La fragilidad ambiental depende de varias propiedades:

• Clima (climas secos, fríos o impredecibles dificultan el crecimiento y recuperación de plantas)
• Tipo de suelo (suelos ligeros, delgados o pobres en nutrientes se erosionan fácilmente y se forman lentamente)
• Actividad geológica (la falta de volcanismo reciente o levantamiento significa menos renovación del suelo)
• Aislamiento (limita el acceso a recursos externos para la recuperación)

Resultados diferenciales. Las sociedades en ambientes frágiles, incluso con niveles similares de impacto humano, tienen más probabilidades de sufrir consecuencias graves que las de ambientes resilientes. La deforestación extrema en la Isla de Pascua se debió en parte a su ambiente singularmente frágil, mientras que las dificultades de Islandia estuvieron ligadas a sus sensibles suelos volcánicos.

4. El cambio climático es una amenaza recurrente que interactúa con el impacto humano.

No fue ninguno de los factores por sí solo, sino la combinación del impacto ambiental y el cambio climático, lo que resultó fatal.

Fluctuaciones naturales. El clima siempre ha variado de forma natural, volviéndose más cálido o frío, más húmedo o seco, o más variable con el tiempo. Las sociedades pasadas, a menudo sin registros escritos o memoria a largo plazo, eran vulnerables a cambios climáticos de varias décadas como sequías o períodos fríos.

Exacerbación de problemas existentes. El cambio climático suele actuar como un factor de estrés sobre sociedades ya debilitadas por daños ambientales auto infligidos. Los Anasazi y los mayas, por ejemplo, ya enfrentaban problemas por deforestación y crecimiento poblacional cuando las severas sequías los empujaron hacia el colapso.

Efectos diferenciales. El cambio climático puede beneficiar a una sociedad y perjudicar a otra, según su ubicación y estilo de vida. La Pequeña Edad de Hielo fue perjudicial para los nórdicos en Groenlandia, pero beneficiosa para los inuit, mejor adaptados al frío y al hielo marino.

5. Las relaciones con los vecinos (comercio y conflicto) son cruciales para la supervivencia.

De ahí surge el riesgo de que, si tu socio comercial se debilita por cualquier motivo (incluido el daño ambiental) y ya no puede proveer la importación esencial o el vínculo cultural, tu propia sociedad puede debilitarse como consecuencia.

Interdependencia. La mayoría de las sociedades no están aisladas, sino que interactúan con vecinos mediante comercio y conflicto. La dependencia de socios comerciales amistosos para recursos esenciales o lazos culturales crea vulnerabilidad si esos socios decaen.

Pérdida de apoyo. El colapso de las islas Pitcairn y Henderson fue provocado por el declive ambiental y la posterior incapacidad de su socio comercial, Mangareva, para seguir proveyendo importaciones esenciales como herramientas de piedra y alimentos. De modo similar, la caída del comercio con Noruega contribuyó a la desaparición de los nórdicos de Groenlandia.

Interacciones hostiles. Las sociedades debilitadas por problemas ambientales o climáticos se vuelven más susceptibles a ataques de vecinos hostiles. La caída del Imperio Romano Occidental, el Imperio Jemer y los nórdicos de Groenlandia estuvieron influenciadas por acciones de grupos vecinos, cuyo éxito a menudo estuvo ligado a la debilidad creciente de la sociedad en colapso.

6. La respuesta de una sociedad a sus problemas determina su destino.

Las sociedades responden de manera diferente a problemas similares.

La elección importa. Incluso frente a desafíos ambientales parecidos, las sociedades toman decisiones distintas sobre cómo responder. Estas respuestas están moldeadas por las instituciones y valores políticos, económicos, sociales y culturales de cada sociedad.

Caminos hacia el éxito. Las sociedades pueden prosperar mediante diferentes enfoques:

• De abajo hacia arriba: comunidades locales gestionan recursos basándose en conocimientos e intereses compartidos (por ejemplo, las tierras altas de Nueva Guinea, Tikopia).
• De arriba hacia abajo: gobiernos centralizados implementan políticas para el bien a largo plazo de toda la sociedad (por ejemplo, Japón Tokugawa, Imperio Inca).

Fracaso para adaptarse. Las sociedades que fracasan a menudo se aferran a valores o prácticas que ya no son apropiados para sus circunstancias cambiantes. Los nórdicos de Groenlandia, por ejemplo, fueron reacios a adoptar tecnologías inuit o cambiar su estilo de vida, lo que contribuyó a su desaparición.

7. Las sociedades no resuelven problemas por razones predecibles.

¿Cómo pudo una sociedad no haber visto los peligros que nos parecen tan claros en retrospectiva?

Múltiples puntos de fallo. Las sociedades pueden fallar en resolver problemas en varias etapas:

• Incapacidad para anticipar: falta de experiencia previa o olvido de eventos pasados.
• Incapacidad para percibir: problemas imperceptibles, gestores distantes o tendencias lentas ocultas por fluctuaciones (normalidad gradual, amnesia del paisaje).
• Incapacidad para intentar resolver: conflictos racionales de interés (tragedia de los comunes, élites vs. masas) o comportamientos irracionales (valores, negación, pensamiento grupal).
• Incapacidad para tener éxito: problema demasiado difícil, solución muy costosa o esfuerzos insuficientes y tardíos.

Naturaleza humana. Estos fallos provienen de rasgos humanos comunes y dinámicas organizacionales. El egoísmo, el pensamiento a corto plazo, la resistencia al cambio y sesgos psicológicos pueden impedir acciones efectivas aun cuando se reconocen los problemas.

Lecciones del fracaso. Entender por qué las sociedades fallan es crucial para aumentar nuestras probabilidades de éxito. Al identificar estas trampas comunes, podemos desarrollar estrategias para evitarlas y mejorar los procesos de toma de decisiones colectivas.

8. Comportamientos racionales e irracionales impulsan decisiones desastrosas.

Contrario a lo que Joseph Tainter y casi todos esperarían, resulta que las sociedades a menudo ni siquiera intentan resolver un problema una vez que lo han percibido.

Comportamiento racional perjudicial. Individuos o grupos pueden actuar de manera dañina para otros o para la sociedad si perciben correctamente que así avanzan sus propios intereses. Este comportamiento "racional" es común en negocios y política, especialmente cuando las ganancias se concentran en pocos y los costos se dispersan entre muchos (subsidios perversos).

Comportamiento irracional. Las sociedades también fracasan por comportamientos dañinos para todos, a menudo impulsados por valores profundamente arraigados o sesgos psicológicos. Ejemplos incluyen:

• Aferrarse a valores que ya no tienen sentido (creencias religiosas, estilos de vida tradicionales).
• Efecto de costos hundidos (renuencia a abandonar políticas fallidas).
• Negación psicológica (ignorar realidades dolorosas).
• Pensamiento grupal o psicología de masas (suprimir disidencias para lograr consenso).

Choque de intereses. Los fracasos suelen surgir de conflictos entre intereses a corto plazo de las élites decisorias y los intereses a largo plazo del resto de la sociedad. Las élites pueden estar aisladas de las consecuencias de sus actos, lo que las lleva a priorizar ganancias personales sobre el bienestar social.

9. El comportamiento ambiental de las grandes empresas está moldeado por presiones externas.

A largo plazo, es el público, ya sea directamente o a través de sus políticos, quien tiene el poder de hacer que las políticas ambientales destructivas sean no rentables e ilegales, y que las políticas sostenibles sean rentables.

Motivación de lucro. Las empresas están principalmente impulsadas por la necesidad de obtener ganancias para sus accionistas. Aunque algunas prácticas ambientales pueden ser rentables (evitar desastres costosos, ganar ventaja competitiva), otras no lo son, al menos a corto plazo.

Fuerzas externas. El comportamiento ambiental de las empresas está fuertemente influenciado por presiones externas:

• Regulaciones gubernamentales y su aplicación (por ejemplo, minería de carbón vs. minería de roca dura).
• Opinión pública y preferencias de consumidores (demanda de madera y mariscos sostenibles).
• Acciones de compradores en la cadena de suministro (DuPont y Tiffany influyendo en prácticas mineras).
• Moral y valores de los empleados.

Responsabilidad pública. En última instancia, el público tiene el poder de influir en el comportamiento empresarial exigiendo mejores prácticas mediante elecciones de compra, acción política y desafíos legales. Cuando el público tolera prácticas destructivas, las empresas son más propensas a adoptarlas.

10. Los problemas ambientales modernos son globales, interconectados y acelerados.

Por primera vez en la historia, enfrentamos el riesgo de un declive global.

Doce problemas. Las sociedades modernas enfrentan una docena de grandes problemas ambientales, ocho heredados del pasado y cuatro nuevos:

• Destrucción/pérdida de recursos: hábitats, alimentos silvestres, biodiversidad, suelo.
• Techos de recursos: energía, agua dulce, capacidad fotosintética.
• Salidas dañinas: químicos tóxicos, especies invasoras, cambios atmosféricos.
• Problemas poblacionales: número y impacto per cápita.

Interconexiones. Estos problemas están profundamente interrelacionados; el crecimiento poblacional agrava todos los demás, el uso de energía contribuye a cambios atmosféricos y contaminación, y el agotamiento de recursos aumenta la competencia y el conflicto. Resolver un problema a menudo depende de resolver otros.

Ritmo acelerado. La degradación ambiental se acelera debido al aumento poblacional y al impacto per cápita. Muchos problemas, como la deforestación, el colapso pesquero y el agotamiento de combustibles fósiles, tienen plazos menores a 50 años, amenazando cambios significativos en nuestro estilo de vida dentro de la vida de la generación actual.

11. La esperanza reside en reconocer los problemas y tomar decisiones valientes.

Al reflexionar profundamente sobre las causas de fracasos pasados, nosotros también, como el presidente Kennedy en 1961 y 1962, podemos corregir nuestro rumbo y aumentar nuestras probabilidades de éxito futuro.

No es inevitable. El colapso social no está predeterminado. Aunque existen desafíos ambientales, el destino de una sociedad depende de sus elecciones y respuestas. Historias de éxito como Japón Tokugawa y Tikopia demuestran que las prácticas sostenibles son posibles.

Aprender del pasado. Estudiar fracasos y éxitos pasados ofrece lecciones valiosas, pero el contexto moderno es único por la globalización, la tecnología avanzada y la escala de los problemas. Enfrentamos riesgos globales pero también oportunidades sin precedentes para aprender de otros.

Liderazgo valiente. Resolver los problemas modernos requiere líderes y públicos valientes dispuestos a:

• Anticipar y percibir problemas temprano.
• Priorizar el bienestar a largo plazo sobre ganancias inmediatas.
• Reevaluar valores fundamentales que pueden ya no favorecer la supervivencia.
• Implementar soluciones audaces y efectivas (de arriba hacia abajo y de abajo hacia arriba).

Empoderamiento. Reconocer la responsabilidad última del público en moldear el comportamiento empresarial y gubernamental es un acto de empoderamiento. Al exigir prácticas sostenibles y apoyar líderes valientes, podemos aumentar nuestras posibilidades de superar los desafíos actuales y construir un futuro sostenible.

Última actualización: May 9, 2025