Principles of Biochemistry

1. Las Células Dependen de Interacciones Débiles y de las Propiedades Únicas del Agua

La interacción entre los componentes químicos de un organismo vivo es dinámica; los cambios en un componente provocan cambios coordinados o compensatorios en otro, mostrando el conjunto un carácter que trasciende el de sus partes individuales.

El papel disolvente del agua. El agua, que constituye el 70% o más del peso de una célula, es crucial debido a sus propiedades únicas derivadas de los enlaces de hidrógeno. Estos enlaces crean cohesión, alta tensión superficial y capacidades disolventes, permitiendo que las biomoléculas polares se disuelvan e interactúen dinámicamente dentro de las células.

Las fuerzas débiles definen la vida. Interacciones no covalentes, como los enlaces de hidrógeno, interacciones iónicas, interacciones hidrofóbicas y fuerzas de van der Waals, son individualmente débiles, pero en conjunto dictan la estructura y función de las biomoléculas. Estas interacciones son esenciales para la dinámica entre los componentes celulares.

Equilibrio dinámico. Los organismos vivos existen en un estado de equilibrio dinámico, intercambiando constantemente materia y energía con su entorno. Este estado, lejos del equilibrio, se mantiene mediante la inversión constante de energía y la interacción de los componentes químicos, mostrando las propiedades notables de la materia viva.

2. La Versatilidad del Carbono Sostiene la Diversidad de las Biomoléculas

La “personalidad” química de un compuesto está determinada por la química de sus grupos funcionales y su disposición en el espacio tridimensional.

La capacidad de enlace del carbono. La habilidad del carbono para formar enlaces estables consigo mismo y con otros elementos, creando arquitecturas moleculares diversas, es fundamental para la vida. Estos esqueletos de carbono, adornados con varios grupos funcionales, dan lugar a la vasta gama de biomoléculas con propiedades químicas específicas.

Los grupos funcionales definen propiedades. Grupos funcionales como los hidroxilos, amino, carbonilos y carboxilos dictan el comportamiento químico de las biomoléculas. La disposición de estos grupos en el espacio tridimensional refina aún más sus propiedades, influyendo en sus interacciones y roles biológicos.

De los hidrocarburos a la vida. La mayoría de las biomoléculas pueden verse como derivados de hidrocarburos, con átomos de hidrógeno reemplazados por grupos funcionales. Esta versatilidad química permite la creación de moléculas con tamaños, formas y características químicas muy diferentes, esenciales para la maquinaria molecular de las células.

3. Los Bloques de Construcción de la Vida se Ensamblan en Jerarquías Complejas

Una sola célula bacteriana colocada en un medio de nutrientes estéril puede dar lugar a mil millones de células “hijas” idénticas en 24 horas.

Monómeros a macromoléculas. Pequeñas moléculas orgánicas, incluidos aminoácidos, nucleótidos y azúcares, se polimerizan para formar macromoléculas como proteínas, ácidos nucleicos y polisacáridos. Estas macromoléculas, a su vez, se ensamblan en complejos supramoleculares, creando una jerarquía estructural dentro de las células.

Ensamblaje no covalente. Mientras que los monómeros están unidos por enlaces covalentes, los complejos supramoleculares se mantienen unidos por interacciones no covalentes. Estas interacciones débiles, que incluyen enlaces de hidrógeno, interacciones iónicas, interacciones hidrofóbicas y fuerzas de van der Waals, estabilizan colectivamente los ensamblajes.

In vitro vs. in vivo. Estudiar moléculas purificadas in vitro proporciona información valiosa, pero es crucial recordar que el entorno celular es mucho más complejo. Las interacciones con otras moléculas y la organización del citoplasma pueden influir significativamente en la función de una molécula in vivo.

4. La Termodinámica Dicta el Flujo de Energía en los Sistemas Vivos

Podemos clasificar a los organismos según cómo obtienen la energía y el carbono que necesitan para sintetizar material celular.

Sistemas abiertos. Los organismos vivos son sistemas abiertos, intercambiando tanto materia como energía con su entorno. Obtienen energía de la luz solar (fotótrofos) o de compuestos químicos (quimiotrofos), utilizándola para construir y mantener sus estructuras intrincadas.

Leyes de la termodinámica. La primera ley establece que la energía se conserva, mientras que la segunda ley indica que el universo tiende a aumentar su desorden (entropía). Los organismos vivos mantienen el orden extrayendo energía de su entorno y liberando calor y compuestos más simples, aumentando la entropía en el universo.

Energía libre y espontaneidad. El cambio de energía libre (ΔG) determina la espontaneidad de un proceso. Las reacciones exergónicas (ΔG negativo) liberan energía, mientras que las reacciones endergónicas (ΔG positivo) requieren un aporte de energía. Las células acoplan reacciones exergónicas, como la hidrólisis de ATP, para impulsar procesos endergónicos.

5. Las Enzimas Catalizan Reacciones al Reducir la Energía de Activación

Prácticamente cada reacción química en una célula ocurre a una tasa significativa solo gracias a la presencia de enzimas: biocatalizadores que, al igual que todos los demás catalizadores, mejoran enormemente la tasa de reacciones químicas específicas sin ser consumidos en el proceso.

Las enzimas como catalizadores. Las enzimas son catalizadores biológicos que aceleran reacciones químicas específicas sin ser consumidas en el proceso. Logran esto al reducir la energía de activación (ΔG‡), la barrera energética entre reactivos y productos.

Estabilización del estado de transición. Las enzimas catalizan reacciones proporcionando un ajuste más cómodo para el estado de transición, el intermediario de mayor energía en la reacción. Este ajuste complementario, basado en la estereoquímica, polaridad y carga, reduce la energía de activación y aumenta la tasa de reacción.

Vías metabólicas. Las enzimas se organizan en vías, secuencias de reacciones consecutivas en las que el producto de una reacción se convierte en el reactante de la siguiente. Estas vías son catabólicas (degradativas, generadoras de energía) o anabólicas (sintéticas, que requieren energía), y su actividad está regulada de manera estricta para mantener el equilibrio y la economía.

6. La Estructura del ADN Permite una Replicación Precisa y Almacenamiento de Información

La capacidad de las células vivas para preservar su material genético y duplicarlo para la siguiente generación resulta de la complementariedad estructural entre las dos mitades de la molécula de ADN.

El ADN como el plano. El ADN, un polímero lineal de nucleótidos, almacena y transmite la información genética necesaria para construir y mantener un organismo. La secuencia de nucleótidos codifica las instrucciones para formar todos los demás componentes celulares.

Complementariedad de la doble hélice. La estructura de doble hélice del ADN, con su emparejamiento de bases complementarias (A con T, G con C), permite una replicación y reparación precisas. Cada hebra sirve como plantilla para la síntesis de una nueva hebra complementaria.

Del ADN a la proteína. La información en el ADN se expresa a través de un proceso de dos pasos: transcripción, donde el ADN se copia en ARN, y traducción, donde el ARN se utiliza para dirigir la síntesis de proteínas. Las proteínas, con sus estructuras tridimensionales únicas, llevan a cabo la mayoría de las funciones en una célula.

7. La Evolución Explica la Unidad y Diversidad de la Vida a Nivel Molecular

La notable similitud de las vías metabólicas y las secuencias de genes en organismos de diferentes filos argumenta fuertemente que todos los organismos modernos comparten un progenitor evolutivo común y se derivaron de él a través de una serie de pequeños cambios (mutaciones), cada uno de los cuales confirió una ventaja selectiva a algún organismo en algún nicho ecológico.

Las mutaciones impulsan la evolución. Errores infrecuentes en la replicación del ADN conducen a mutaciones, cambios en la secuencia de nucleótidos. Si bien la mayoría de las mutaciones son perjudiciales, algunas pueden proporcionar una ventaja selectiva, permitiendo que el organismo sobreviva y se reproduzca mejor en su entorno.

Evolución química. Antes de las primeras células, las biomoléculas probablemente surgieron a través de la evolución química, con compuestos orgánicos simples formándose espontáneamente bajo las condiciones de la Tierra primitiva. El ARN, con su capacidad tanto para almacenar información como para catalizar reacciones, puede haber desempeñado un papel crucial en esta evolución prebiótica.

Ancestría común. La universalidad de las vías metabólicas y las secuencias de genes en diversos organismos apunta a un origen evolutivo compartido. La selección adaptativa, combinada con la variación genética, ha dado lugar a la vasta diversidad de formas de vida que vemos hoy, cada una adaptada a su nicho ecológico específico.

Última actualización: April 18, 2025