Súper Longevos

La comida industrial nos está matando. En un ensayo aleatorizado del NIH, las personas a las que se ofrecieron alimentos ultraprocesados consumieron 500 calorías extra al día y ganaron peso rápidamente, mientras que quienes comieron alimentos no procesados perdieron peso. El médico británico Chris van Tulleken siguió una dieta con un 80 % de ultraprocesados durante un mes: engordó casi 7 kilos, sus escáneres cerebrales mostraron un aumento de la conectividad entre las regiones del hábito y la adicción, las hormonas del hambre se dispararon cinco veces y la inflamación sistémica se duplicó.

Los datos de dosis-respuesta son alarmantes: más de cuatro raciones diarias de alimentos ultraprocesados —productos fabricados industrialmente con aditivos que no se encuentran en ninguna cocina doméstica— se asocian con un aumento del 62 % en la mortalidad por todas las causas. Un incremento de apenas el 10 % en la ingesta de ultraprocesados entre adultos mayores se correlaciona con un 16 % más de deterioro cognitivo. El consejo práctico de Topol: comprar en el perímetro de los supermercados donde están los alimentos frescos, leer las etiquetas de ingredientes y usar la aplicación Open Food Facts para verificar los productos.

El ejercicio es ese fármaco milagroso. La actividad física regular mejora la función cardiovascular, la sensibilidad a la insulina, la respuesta inmunitaria, la salud mitocondrial, la neurogénesis cerebral y la composición del microbioma intestinal, al tiempo que reduce la inflamación sistémica. Entre más de 650.000 personas seguidas durante una década, caminar a paso ligero 450 minutos por semana se asoció con 4,5 años más de vida. Sin embargo, solo uno de cada cuatro adultos estadounidenses cumple las pautas mínimas de ejercicio.

El entrenamiento de fuerza merece la misma atención. Solo 60 minutos semanales de entrenamiento de resistencia se asocian con una reducción del 25 % en la mortalidad por todas las causas. Entre los 60 y los 90 años, los hombres pierden aproximadamente el 33 % de su masa muscular. La fuerza de agarre, fácilmente medible con un dinamómetro, se asocia linealmente con la supervivencia. Y nunca es tarde: Richard Morgan empezó a remar a los 73 años, ganó cuatro campeonatos mundiales a los 93 y tiene una composición corporal con un 80 % de músculo. Su consumo de oxígeno se asemeja al de un adulto joven.

Tu cerebro hace su limpieza por la noche. Durante el sueño, el sistema glinfático elimina los desechos metabólicos a través del líquido cefalorraquídeo. Una sola noche de privación de sueño aumenta la proteína beta-amiloide, un precursor del alzhéimer. La pérdida de una sola hora por el cambio de horario provoca un aumento significativo de infartos que se prolonga durante cuatro días.

El estudio del UK Biobank con casi 500.000 personas confirmó que siete horas es lo óptimo. Cada hora por debajo de siete eleva el riesgo cardiovascular un 6 %; cada hora por encima lo eleva un 12 %. Dormir mucho —más de ocho horas— se asocia con aproximadamente un 30 % más de mortalidad por todas las causas. El sueño profundo no REM, el más reparador, disminuye más de un 60 % hacia finales de los 40 años y entre un 80 y un 90 % a los 70. El consejo práctico de Topol: cenar temprano, evitar las pantallas antes de acostarse, mantener el mismo horario todos los días y mantener el dormitorio fresco y completamente oscuro.

Veinte años de potencial desaprovechado. Los fármacos GLP-1 imitan las hormonas intestinales que regulan el metabolismo. El primero se aprobó en 2005 para la diabetes, pero no fue hasta 2021 cuando se probaron dosis más altas para la obesidad, revelando una pérdida de peso del 15-20 %. Estos fármacos reducen la inflamación sistémica antes incluso de que se produzca una pérdida de peso significativa, lo que podría explicar beneficios que van mucho más allá de la báscula.

En ensayos aleatorizados, los fármacos GLP-1 han reducido los eventos cardiovasculares un 20 %, mejorado drásticamente la función renal, disminuido los episodios de apnea del sueño en casi un 60 % y mostrado indicios tempranos de modificación de la enfermedad en párkinson y alzhéimer. Las versiones más nuevas de triple receptor podrían lograr efectos aún mayores. Pero las advertencias son serias: la mayoría de los pacientes abandonan el tratamiento durante el primer año, la recuperación del peso tras la interrupción es la norma, los efectos secundarios gastrointestinales afectan a muchos y la pérdida de masa muscular sigue siendo una preocupación.

La larga pista de despegue es nuestra ventaja. La aterosclerosis es detectable en la mayoría de las personas a los 30 años. La patología del alzhéimer se acumula durante más de 20 años antes de que aparezcan los síntomas cognitivos. Las mutaciones impulsoras del cáncer se acumulan durante una década o más antes de que se diagnostique un tumor. Este prolongado período de incubación nos ofrece una enorme ventana para intervenir.

Las herramientas ya existen. Las puntuaciones de riesgo poligénico —pruebas genéticas económicas que agregan cientos de variantes— pueden identificar a personas con el doble o más de riesgo de enfermedad cardíaca, diabetes y cánceres específicos. Un biomarcador sanguíneo llamado p-tau217 detecta el riesgo de alzhéimer con un 91 % de precisión frente al 61 % de los médicos de atención primaria. Modelos de IA que analizan historiales clínicos electrónicos han predicho el cáncer de páncreas con años de antelación. Topol imagina una IA multimodal que integre genética, proteómica, imagen y datos del microbioma para predecir y prevenir la enfermedad antes de que se manifieste.

Un hilo conductor los recorre a todos. La aterosclerosis está impulsada por la inflamación en las paredes de los vasos sanguíneos. El cáncer rara vez mata a menos que se disemine, y el sistema inmunitario puede detener esa diseminación. La neurodegeneración necesita la inflamación cerebral para afianzarse. Las enfermedades autoinmunes surgen cuando el sistema inmunitario ataca los propios tejidos del cuerpo. En todos los casos, la inflamación generada por el sistema inmunitario es el denominador común.

Esta idea tiene consecuencias prácticas. En un ensayo histórico, un potente fármaco antiinflamatorio redujo los infartos, los ictus, las muertes cardiovasculares —e inesperadamente los cánceres mortales y el cáncer de pulmón— sin reducir en absoluto el colesterol. La colchicina, un antiinflamatorio barato, fue aprobada por la FDA en 2023 para la inflamación cardiovascular. Los fármacos GLP-1 también actúan en parte mediante la reducción de la inflamación sistémica. La implicación: las intervenciones que modulan la inflamación de forma segura —ejercicio, dieta mediterránea, fármacos emergentes— pueden proteger contra múltiples enfermedades simultáneamente.

La epidemia invisible. Se estima que el 20 % de la diabetes tipo 2 está vinculada a la contaminación por partículas finas en el aire, que contribuye a más de 8 millones de muertes prematuras en todo el mundo. Se han encontrado microplásticos en arterias humanas, cerebros, coágulos sanguíneos, testículos y placentas. En pacientes sometidos a cirugía de la arteria carótida, aquellos con polietileno o cloruro de polivinilo en su placa arterial tenían un riesgo cuatro veces mayor de infarto, ictus o muerte en tres años.

Los PFAS —«químicos eternos» de fabricación humana— se detectaron en el 31 % de las muestras de agua de la EPA. Casi todos los estadounidenses tienen niveles medibles de PFAS en sangre. Estos se asocian con cáncer de riñón y testicular, obesidad, colesterol alto y daño inmunitario. Topol recomienda evitar los envases de plástico para alimentos, usar botellas de vidrio o acero, limitar la comida rápida y analizar el hogar en busca de radón: el 75 % de los hogares estadounidenses nunca han sido analizados.

El mayor obstáculo es el acceso, no la ciencia. Estados Unidos es el único país de ingresos altos sin cobertura sanitaria universal. Los fármacos GLP-1 cuestan 1.350 dólares al mes en EE. UU. frente a 93 dólares en el Reino Unido, mientras que su coste de fabricación ronda los 5 dólares. La edición genética con CRISPR para la anemia falciforme cuesta 2,2 millones de dólares por tratamiento. La obesidad afecta desproporcionadamente a las personas de color y a las poblaciones de bajos ingresos, precisamente los grupos con menor probabilidad de acceder a estos avances.

Más de 24 millones de estadounidenses viven en desiertos alimentarios. La inseguridad alimentaria afecta a más de 50 millones de personas y se asocia con aproximadamente un 50 % más de muertes prematuras. El nivel socioeconómico predice de forma independiente la mortalidad prematura tanto como el tabaquismo o la inactividad física. Topol sostiene que la inversión público-privada de 12.000 millones de dólares de la Operación Warp Speed en las vacunas contra la COVID debería ser el modelo a seguir: la extensión de la salud prolongada debe tratarse como una prioridad social, no como un bien de lujo.