The Company

1. El audaz origen: visión francesa, monopolio inglés

La Compañía no fue una empresa colonizadora —nada en su carta tenía que ver con misioneros o conquistas— pero tampoco fue una empresa puramente comercial.

Una propuesta audaz. En 1665, dos coureurs de bois franceses, Médard Chouart des Groseilliers y Pierre-Esprit Radisson, cansados de ser despreciados por las autoridades francesas, presentaron un ambicioso plan al rey Carlos II de Inglaterra: explotar las vastas pieles de castor del norte de América del Norte a través de la Bahía de Hudson, evitando las rutas comerciales francesas del San Lorenzo. A pesar de la Gran Peste y el Gran Incendio de Londres, su visión de acceso directo a pieles de primera calidad y a un posible Paso del Noroeste cautivó a aristócratas y financieros ingleses, incluido el príncipe Rupert.

Carta real y monopolio. En 1670, el rey Carlos II otorgó al príncipe Rupert y sus asociados una carta amplia, estableciendo la Compañía de la Bahía de Hudson (HBC) como “verdaderos y absolutos Señores y Propietarios” de la Tierra de Rupert —un territorio que abarcaba más del 40% del Canadá moderno. Este monopolio, absurdo por su desconocimiento geográfico, buscaba asegurar valiosas pieles de castor para la floreciente industria europea de sombreros de fieltro, que se había trasladado a Londres debido a la huida de sombrereros hugonotes franceses perseguidos por motivos religiosos. El objetivo principal de la Compañía era el lucro, aunque también tenía vagas obligaciones con la Corona, como la búsqueda del Paso del Noroeste.

Comercio inicial y desafíos. La HBC estableció rápidamente puestos primitivos a lo largo de la Bahía de Hudson, intercambiando productos manufacturados por pieles con los Cree. Este comercio mutuamente beneficioso fue inmediatamente rentable, pero la presencia de la Compañía pronto atrajo la atención de las autoridades coloniales francesas, que la veían como una amenaza para su comercio de pieles. Radisson y Groseilliers, a pesar de su conocimiento indispensable de las lenguas y costumbres indígenas, vieron cuestionada su lealtad y finalmente regresaron al servicio francés, solo para ser frustrados nuevamente por la política europea.

2. Vida en el frío borde de la Bahía: un siglo de comercio silencioso

La Compañía no permite que mujeres europeas sean traídas a sus territorios; y prohíbe que nativos se alojen en los asentamientos. Esta última orden nunca se ha cumplido.

Realidades duras, rutinas previsibles. Tras años de conflicto con Francia, el Tratado de Utrecht (1713) devolvió los puestos de la HBC al control inglés, dando paso a un siglo de “monopolio tranquilo”. La vida en los aislados y mal construidos fuertes era dura, con inviernos helados, comida monótona y enjambres de insectos en verano. A pesar de las directrices de Londres, los Baymen, en su mayoría isleños de Orkney y escoceses de las Tierras Bajas, se adaptaron a las condiciones locales, a menudo dependiendo de cazadores indígenas para carne fresca y adoptando prácticas como la cerveza de abeto para combatir el escorbuto.

Fusión cultural y matrimonios de país. Los directores en Londres inicialmente prohibieron las relaciones entre empleados y mujeres indígenas, temiendo la “corrupción” y el drenaje de recursos. Sin embargo, estos “matrimonios de país” se volvieron comunes y vitales para el éxito de la Compañía, fomentando lazos de parentesco, asegurando privilegios comerciales y proporcionando habilidades domésticas y de supervivencia esenciales. Estas uniones no oficiales dieron lugar a una creciente población de “nacidos en el país” o “ciudadanos de la bahía”, que formaron una sociedad mixta distinta alrededor de los fuertes.

Autonomía local frente a las órdenes de Londres. La gran distancia entre Londres y la Bahía significaba que muchas directrices del Comité de Londres eran educadamente ignoradas o adaptadas a las realidades locales. Mientras la Compañía buscaba imponer un sistema de clases rígido, los oficiales eran a menudo comerciantes competentes más que caballeros, y la mezcla única de costumbres en los fuertes creó una sociedad distinta tanto de la británica como de la indígena pura. Esta autonomía local, sin embargo, sería desafiada cuando la Compañía enfrentó nuevas amenazas y buscó mayor control.

3. Más allá de la Bahía: redes indígenas y plagas invisibles

Las repetidas oleadas de enfermedades que azotaron a los grupos —una secuencia aparentemente interminable de luto y dolor en un mundo cambiante— habrían más que compensado cualquier beneficio material obtenido a través del comercio con extranjeros, si tal compensación hubiera sido comprendida o posible.

El poder transformador del comercio. El comercio de pieles influyó profundamente en la cultura material indígena. Herramientas de metal, armas de fuego y telas de la HBC facilitaron la vida, alteraron las prácticas de caza y cambiaron las dinámicas de poder. Las calderas de latón reemplazaron a las de cerámica, y las armas proporcionaron ventajas militares. Estos bienes se filtraron profundamente en el continente a través de antiguas redes comerciales indígenas, creando nuevos incentivos económicos y reordenando las formas tradicionales de vida.

El auge de los intermediarios. Los Cree de la Guardia Doméstica, que vivían más cerca de los puestos de la HBC, se establecieron rápidamente como poderosos intermediarios, controlando el acceso a los bienes europeos y vendiéndolos a precios inflados a pueblos del interior como los Blackfoot. Esto creó imperios comerciales efímeros y una intensa competencia entre grupos. La renuencia inicial de la HBC a internarse permitió que estos monopolios indígenas prosperaran, pero también limitó el alcance y las ganancias de la Compañía.

El devastador impacto de las enfermedades. Enfermedades europeas como la viruela, la influenza y el sarampión, desconocidas para las poblaciones indígenas de América del Norte, arrasaron el continente en oleadas devastadoras. Estas epidemias, a menudo propagadas inadvertidamente por comerciantes y viajeros, causaron declives poblacionales masivos (hasta un 80% en algunas regiones), provocando hambrunas generalizadas, desintegración social y migraciones forzadas. Los agentes locales de la Compañía a menudo brindaron ayuda, pero la magnitud del sufrimiento fue inmensa, alterando fundamentalmente el paisaje cultural y político de la Tierra de Rupert.

4. El desafío de los Nor’Westers: expansión interior y rivalidad

No hay vida tan feliz como la vida de un voyageur.

Nueva competencia desde Montreal. Tras la conquista británica de Nueva Francia, surgió una nueva y agresiva empresa de comercio de pieles desde Montreal: la Compañía del Noroeste (Nor’Westers). Liderada por astutos financieros como Simon McTavish y socios aventureros como Alexander Mackenzie, se internaron profundamente en el interior, estableciendo numerosos puestos temporales y desafiando el monopolio costero de la HBC. Su modelo de negocio, basado en la participación en las ganancias y socios dinámicos en el terreno, contrastaba marcadamente con la estructura burocrática y asalariada de la HBC.

La épica travesía del voyageur. Los Nor’Westers dependían de una vasta red de voyageurs franco-canadienses e iroqueses, atletas de élite que remaban enormes canoas de corteza de abedul (canots du maître y canots du nord) miles de kilómetros desde Montreal hasta Grand Portage (luego Fort William) y luego a puestos occidentales distantes como Fort Chipewyan. Este agotador viaje, que implicaba portajes extenuantes y remo constante, se alimentaba de pemmican suministrado por pueblos indígenas de las llanuras, creando una cadena de suministro compleja e interdependiente.

Las expediciones continentales de Mackenzie. Impulsado por la ambición y las teorías geográficas de Peter Pond, Alexander Mackenzie emprendió dos expediciones épicas: primero, por el “Río de la Decepción” (río Mackenzie) hasta el Océano Ártico en 1789, y luego a través de las Montañas Rocosas hasta el Pacífico en 1793. Aunque no encontró el Paso del Noroeste, sus viajes proporcionaron conocimientos geográficos cruciales, documentaron culturas indígenas y destacaron el potencial de una ruta comercial hacia el Pacífico, alimentando la expansión de los Nor’Westers y preparando el terreno para una competencia intensificada con la HBC.

5. Compañías en guerra: pemmican, métis y derramamiento de sangre

Podemos decir con certeza que el licor es la raíz de todos los males en el Noroeste.

Conflicto en aumento. La rivalidad entre la HBC y los Nor’Westers se intensificó hasta convertirse en guerra abierta a principios del siglo XIX. Ambas compañías construyeron fuertes a la vista uno del otro, practicaron precios depredadores y usaron la intimidación y la violencia. Los Nor’Westers, con su mayor fuerza laboral y tácticas agresivas, a menudo incendiaban puestos rivales, confiscaban pieles y acosaban a empleados de la HBC y a sus clientes indígenas.

La guerra del pemmican y la identidad métis. El conflicto giró en torno al valle del Río Rojo, fuente vital de pemmican para las brigadas de ambas compañías. La colonia agrícola utópica de Lord Selkirk, establecida en 1812, amenazaba directamente las líneas de suministro de los Nor’Westers y el sustento de los métis, un pueblo de herencia mixta que había desarrollado una fuerte identidad y autogobierno a través de sus cacerías bisemanales de bisontes. Los métis, liderados por Cuthbert Grant, resistieron ferozmente los intentos de Selkirk de controlar sus tierras y recursos.

Seven Oaks y sus consecuencias. La Proclamación del Pemmican (1814), que prohibía la exportación de pemmican, encendió la “Guerra del Pemmican”. Esto culminó en la Batalla de Seven Oaks (1816), donde guerreros métis se enfrentaron a colonos de Selkirk y empleados de la HBC, con un saldo de 21 muertos, incluido el gobernador Robert Semple. La violencia, alimentada por el licor y la ruptura de normas sociales, llevó a ambas compañías al borde de la bancarrota y obligó al gobierno británico a intervenir, conduciendo a su eventual fusión.

6. La férrea regla del pequeño emperador: remodelando el imperio de las pieles

En ninguna colonia bajo la Corona británica se encuentra una autoridad tan despótica como la que hoy se ejerce en la colonia mercantil de la Tierra de Rupert; una autoridad que combina el despotismo del mando militar con la estricta vigilancia y la mezquina parsimonia del comercio avaro.

El ascenso de Simpson. En 1821, la financieramente debilitada HBC y los Nor’Westers fueron fusionados por la fuerza por el gobierno británico, conservando el nombre de la HBC. George Simpson, un astuto y despiadado empleado londinense sin experiencia previa en el comercio de pieles, fue nombrado gobernador del Departamento Norte. Rápidamente consolidó el poder, despidiendo a más de mil empleados excedentes, recortando costos e imponiendo una estricta disciplina para restaurar la rentabilidad.

Una nueva cultura corporativa. Simpson transformó la Compañía en una empresa altamente centralizada, eficiente y rentable. Reemplazó las canoas por grandes barcos York, implementó cuotas y controló los bienes comerciales. Su estilo de gestión era despótico, caracterizado por decisiones rápidas, constantes giras y un enfoque implacable en el lucro. Veía a los pueblos indígenas e incluso a sus propios empleados como “fichas para mover en el tablero”, mostrando a menudo actitudes condescendientes y racistas, especialmente hacia personas de herencia mixta y esposas de país.

Disrupción social y paternalismo. Simpson desalentó activamente los matrimonios de país, prefiriendo que sus oficiales buscaran esposas blancas en Gran Bretaña, y con frecuencia descartaba cruelmente a sus amantes de herencia mixta y a sus hijos. Este nuevo prejuicio racial, junto con el creciente control de la Compañía sobre la vida indígena (por ejemplo, prohibiendo trampas de acero, restringiendo el licor), erosionó los lazos tradicionales de parentesco y autonomía. El reinado de Simpson marcó un cambio profundo, transformando a la Compañía de un socio comercial en una autoridad paternalista y cuasi-colonial.

7. El viejo Oregon: pieles, fuertes y la marea americana

El país es una rica reserva de castores que, por razones políticas, deberíamos esforzarnos en destruir lo más rápido posible.

El dominio occidental de McLoughlin. En 1824, Simpson envió al doctor John McLoughlin, un ex Nor’Wester imponente y volátil, para gobernar el vasto Departamento de Columbia (el viejo Oregon). McLoughlin estableció Fort Vancouver como centro neurálgico, un asentamiento multicultural próspero conocido como el “Nueva York del Pacífico”. A pesar de estar bajo la autoridad de Simpson, McLoughlin gobernó el viejo Oregon casi como un señor feudal, manteniendo el orden entre diversas tribus indígenas y los primeros colonos americanos.

La invasión de los hombres de montaña. Los “hombres de montaña” americanos, como Jedediah Smith, comenzaron a avanzar hacia el oeste en la década de 1820, cazando castores hasta la extinción en las Montañas Rocosas. A diferencia del sistema de puestos comerciales de la HBC, estos tramperos libres operaban independientemente, reuniéndose en “rendezvous” anuales para aprovisionarse y festejar. Sus tácticas agresivas y desprecio por las reclamaciones indígenas provocaron una guerra constante de baja intensidad y un rápido agotamiento de las poblaciones de castores.

Política de tierra quemada y asentamiento americano. Para contrarrestar el avance americano y preservar las reclamaciones británicas, Simpson y McLoughlin implementaron una política de “tierra quemada”, usando tramperos como Peter Skene Ogden para exterminar deliberadamente castores al sur del Columbia, creando un “desierto de pieles”. Sin embargo, los informes halagüeños sobre la fertilidad de Oregon, difundidos por figuras como Hall Jackson Kelley y misioneros como Jason Lee, impulsaron una masiva llegada de colonos americanos por el Camino de Oregon en las décadas de 1830 y 40. McLoughlin, a pesar de la política de la Compañía, ayudó generosamente a estos pioneros, tensando aún más su relación con Simpson.

8. El fin del monopolio: oro, gobierno y una nueva nación

La Compañía no era más que su gente y sus historias; todo lo demás es ahora polvo. Y vivimos en su mundo, así como ellos viven en el nuestro.

El Tratado de Oregon y la caída de McLoughlin. La llegada masiva de colonos americanos hizo insostenible la ocupación conjunta. A pesar de los esfuerzos de McLoughlin por mantener a los colonos al sur del Columbia, el gobierno provisional formado por americanos en 1843 afirmó la soberanía de Estados Unidos. En 1846, el Tratado de la Frontera de Oregon estableció el paralelo 49 como frontera, cediendo el viejo Oregon a Estados Unidos. McLoughlin, degradado y amargado por el abandono británico del territorio, renunció a la HBC, se convirtió en ciudadano americano y se estableció en Oregon City.

La fiebre del oro y el dilema de Douglas. En 1858, la fiebre del oro del río Fraser atrajo a decenas de miles de buscadores a la Columbia Británica, saturando el pequeño Fort Victoria. James Douglas, principal factor de la HBC y gobernador de la Isla de Vancouver, enfrentó el desafío de mantener la soberanía británica y el orden en medio del caos. Declaró todo el oro propiedad del gobierno, emitió licencias y, contra la lógica geográfica, construyó el Camino Cariboo para asegurar que todo el comercio fluyera por territorio británico, consolidando el futuro de Columbia Británica.

La caída del monopolio. La fiebre del oro, junto con el creciente descontento en el asentamiento del Río Rojo por el monopolio de la HBC, sellaron el destino de la Compañía. Críticos en Gran Bretaña y Canadá argumentaron que un territorio tan vasto no debía estar en manos de una empresa privada. El testimonio de Simpson ante un comité parlamentario británico en 1857, donde minimizó el potencial agrícola de la tierra, dañó aún más la credibilidad de la Compañía.

Una nueva era. En 1869, la HBC cedió sus derechos territoriales a la Corona británica por £300,000, conservando sus fuertes y el 5% del cinturón fértil. El 15 de julio de 1870, la Tierra de Rupert se incorporó al nuevo Dominio de Canadá. La Compañía pasó de ser un poder territorial a un negocio minorista, con un legado entrelazado con las vidas de miles de individuos —exploradores, comerciantes, pueblos indígenas y colonos— cuyos sueños y luchas transformaron un continente.

Última actualización: August 16, 2025