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1. Comerciantes de materias primas: Los titanes ocultos del comercio global

Pocos de nosotros experimentamos su poder de manera tan directa como los libios, pero, sepamos o no, todos somos sus clientes.

Impacto global. Los comerciantes de materias primas son engranajes esenciales en la economía moderna, manejando vastas cantidades de recursos naturales que sustentan nuestra vida diaria. Desde el petróleo en nuestros automóviles hasta los metales en nuestros teléfonos inteligentes y la comida en nuestros platos, estos comerciantes facilitan el flujo de materias primas cruciales a nivel mundial.

Operaciones secretas. A pesar de su enorme influencia, los comerciantes de materias primas han operado durante mucho tiempo en la sombra, poco notados y poco examinados. Empresas como Glencore, Vitol, Trafigura y Cargill manejan una parte significativa de los recursos comerciados en el mundo, pero siguen siendo en gran medida desconocidas para el público en general.

Poder político y económico. El control de los comerciantes sobre el flujo de recursos estratégicos los ha convertido en actores políticos poderosos. Han moldeado la historia al:

• Eludir sanciones de la ONU para vender petróleo a Irak bajo Saddam Hussein
• Intercambiar azúcar por petróleo con la Cuba de Fidel Castro
• Vender millones de toneladas de trigo estadounidense a la Unión Soviética durante la Guerra Fría
• Recaudar miles de millones en financiamiento para el gigante petrolero ruso Rosneft

2. De la oficina de correos a millones: El ascenso de comerciantes legendarios

Para los comerciantes, fue un llamado a la acción. Se embarcaron en una búsqueda de recursos que abarcaba cada país del globo.

Comienzos humildes. Muchos de los pioneros de la industria comenzaron desde posiciones modestas. Marc Rich, quien se convertiría en uno de los comerciantes de petróleo más influyentes, inició su carrera en la oficina de correos de Philipp Brothers. Este patrón de comenzar desde abajo y ascender en las filas era común en la industria, inculcando tenacidad y un entendimiento íntimo del negocio.

Visión global. Comerciantes como Theodor Weisser, Ludwig Jesselson y John H. MacMillan Jr. reconocieron el potencial del comercio internacional antes de que "globalización" se convirtiera en una palabra de moda. Construyeron negocios que abarcaban continentes, conectando recursos de una parte del mundo con la demanda en otra.

Riesgo y recompensa. El negocio del comercio de materias primas requería:

• Una disposición a operar en entornos desafiantes
• La capacidad de construir relaciones con figuras poderosas en países ricos en recursos
• Un apetito por el riesgo y la especulación
• Adaptabilidad a paisajes políticos y económicos en rápida evolución

3. Crisis del petróleo y agitación política: Oportunidades doradas para los comerciantes

Los comerciantes de materias primas habían emergido de tratos salvajes y peligrosos de la década de 1990 con negocios extendidos por el mundo, desde la Cuba comunista hasta las naciones capitalistas de rápido crecimiento de Europa del Este, con una serie de dictaduras y estados fallidos en medio.

Beneficiándose del caos. Eventos geopolíticos importantes, como la crisis del petróleo de 1973 y la Revolución Iraní de 1979, crearon enormes oportunidades para los comerciantes de materias primas. A medida que las cadenas de suministro tradicionales se interrumpieron, los comerciantes encontraron formas de mover recursos y obtener ganancias sustanciales.

Navegando embargos. Comerciantes como Marc Rich se convirtieron en expertos en eludir sanciones y embargos internacionales. Desarrollaron redes complejas y métodos creativos para continuar comerciando con países como Irán, Sudáfrica bajo el apartheid y Cuba.

Pioneros de mercados emergentes. El colapso de la Unión Soviética en 1991 abrió vastas nuevas oportunidades para los comerciantes de materias primas. Fueron de los primeros en aventurarse en los nuevos estados independientes, conectando sus recursos con los mercados globales y, a menudo, haciendo fortunas en el proceso.

4. Futuros y financiarización: Remodelando los mercados de materias primas

La financiarización del mercado del petróleo, con la llegada de futuros, opciones y otros contratos derivados que Hall había explotado magistralmente durante la primera Guerra del Golfo, abrió todo tipo de nuevas posibilidades para los comerciantes.

Nuevas herramientas financieras. La introducción de mercados de futuros y opciones para materias primas, particularmente petróleo, en la década de 1980 transformó la industria. Estos instrumentos financieros permitieron a los comerciantes:

• Cubrir sus riesgos de manera más efectiva
• Especular sobre movimientos de precios sin manejar materias primas físicas
• Manejar volúmenes de comercio mucho mayores

Wall Street entra en juego. Bancos como Goldman Sachs y Morgan Stanley se convirtieron en actores importantes en el comercio de materias primas, aportando técnicas financieras sofisticadas a la industria. Esto aumentó la competencia y la complejidad en los mercados.

Desventaja informativa. A medida que los mercados financieros se desarrollaron y la información se volvió más accesible, la ventaja tradicional de los comerciantes de materias primas –su superior inteligencia de mercado– comenzó a disminuir. Esto empujó a los comerciantes a buscar nuevas formas de mantener su rentabilidad, incluyendo la inversión en activos físicos.

5. La caída de Marc Rich y el nacimiento de gigantes del comercio moderno

En solo un año y medio, sus antiguos empleados habían asegurado la plena propiedad de la empresa y habían eliminado su nombre de la puerta.

La caída de Rich. Marc Rich, una vez el comerciante de materias primas más poderoso del mundo, se convirtió en un fugitivo de la justicia estadounidense en 1983, acusado de evasión fiscal y comercio con Irán durante la crisis de los rehenes. Esto marcó el fin de una era en el comercio de materias primas.

Nacimiento de Glencore. La empresa de Rich fue tomada por sus empleados, liderados por Willy Strothotte, en un dramático golpe de estado en la sala de juntas. Renombraron la empresa como Glencore y se dispusieron a transformarla en una entidad más respetable y cotizada en bolsa.

Nueva generación de comerciantes. La caída de Marc Rich allanó el camino para que una nueva generación de comerciantes y casas de comercio emergieran a la prominencia:

• Ivan Glasenberg en Glencore
• Claude Dauphin en Trafigura
• Ian Taylor en Vitol

Estos nuevos líderes moldearían la industria durante décadas, equilibrando el espíritu audaz de los comerciantes anteriores con un enfoque más corporativo.

6. El auge económico de China: Alimentando una demanda de materias primas sin precedentes

China alcanzó el punto dulce de las materias primas alrededor del momento en que Davis escribió su memo de Xstrata: su PIB per cápita alcanzó los $3,959 en 2001.

Crecimiento explosivo. La rápida industrialización y urbanización de China en la década de 2000 creó un apetito insaciable por las materias primas. La demanda del país por recursos como mineral de hierro, cobre y petróleo se disparó, llevando los precios globales a niveles récord.

Superciclo de materias primas. El aumento de la demanda china, combinado con un crecimiento similar en otros mercados emergentes, llevó a lo que los economistas llamaron un "superciclo" de materias primas: un período prolongado de altos precios en una amplia gama de recursos naturales.

Ganancias para los comerciantes. El auge liderado por China resultó en enormes beneficios para los comerciantes de materias primas:

• Las ganancias de Glencore superaron los $1,000 millones por primera vez en 2003
• Vitol, Glencore y Cargill generaron un total combinado de $76.3 mil millones entre 2002 y 2011
• Los comerciantes expandieron sus operaciones, invirtiendo en minas, campos petroleros e infraestructura

7. La OPI de Glencore: Revelando el mundo secreto del comercio de materias primas

La OPI de Glencore marcó la cristalización de las riquezas del auge de las materias primas.

Listado récord. La oferta pública inicial de Glencore en 2011 fue la más grande jamás realizada en la Bolsa de Valores de Londres, recaudando $10 mil millones y catapultando a la empresa al índice FTSE 100.

Riqueza revelada. La OPI expuso la enorme riqueza acumulada por los principales comerciantes de Glencore:

• La participación del CEO Ivan Glasenberg valía $9.3 mil millones
• Se crearon siete multimillonarios entre los socios de Glencore
• Los 13 principales empleados-socios tenían un valor colectivo de $29 mil millones

Enfoque en la industria. La OPI de Glencore trajo una atención sin precedentes a la industria del comercio de materias primas:

• Empresas previamente secretas se vieron obligadas a divulgar más información
• La escala y rentabilidad del comercio de materias primas se hicieron ampliamente conocidas
• Reguladores, periodistas y el público comenzaron a examinar la industria más de cerca

8. De intermediarios a constructores de imperios: La influencia creciente de los comerciantes

A medida que otros seguían su ejemplo a una escala cada vez mayor, las casas de comercio se convirtieron no solo en intermediarios, comprando y vendiendo petróleo, metales y granos alrededor del mundo, sino en pequeños imperios de infraestructura crítica para el flujo del comercio global, gran parte de ello en mercados emergentes.

Adquisición de activos. Los comerciantes de materias primas invirtieron cada vez más en activos físicos como minas, campos petroleros, instalaciones de almacenamiento y puertos. Esta estrategia les permitió:

• Asegurar suministros de materias primas
• Ganar más control sobre la cadena de suministro
• Diversificar sus fuentes de ingresos

Integración vertical. Comerciantes como Glencore se convirtieron en importantes productores de materias primas, no solo comerciantes. Por ejemplo, Glencore se convirtió en:

• El mayor exportador de carbón térmico del mundo
• El mayor minero de zinc y un importante productor de cobre
• Un jugador significativo en la producción y procesamiento de granos

Evolución financiera. Para financiar su expansión, las casas de comercio buscaron nuevas fuentes de capital:

• Algunas, como Glencore, se hicieron públicas
• Otras emitieron bonos o buscaron inversiones de fondos soberanos
• Esto trajo una mayor supervisión, pero también otorgó a los comerciantes un poder financiero sin precedentes

9. Financiando naciones y moldeando la geopolítica: Los nuevos príncipes mercantes

Con tratos más grandes, supervisaron mayores cantidades de dinero. Ahora, tenían la capacidad de financiar naciones enteras –y de ayudar a otros a surgir. Ya no eran solo comerciantes de materias primas, sino mercaderes de poder.

Prestamistas de última instancia. Los comerciantes de materias primas actuaron cada vez más como financiadores para países ricos en recursos pero financieramente en apuros:

• Glencore prestó miles de millones a Chad, convirtiéndose en un acreedor crucial para el país
• Vitol proporcionó más de $6 mil millones en préstamos a la compañía estatal de petróleo de Kazajistán
• Los comerciantes financiaron exportaciones de petróleo kurdo, apoyando indirectamente su impulso por la independencia

Influencia política. Aunque los comerciantes a menudo afirmaban ser apolíticos, sus transacciones financieras tenían importantes implicaciones geopolíticas:

• Ayudaron a sostener regímenes autoritarios a cambio de acceso a recursos
• Sus préstamos y pagos anticipados por materias primas les otorgaron influencia sobre las políticas gubernamentales
• En algunos casos, como en Kurdistán, el financiamiento de los comerciantes fortaleció los movimientos de independencia

Alcance global. Los comerciantes de materias primas se convirtieron en conductos entre el mundo en desarrollo y los mercados financieros globales:

• Recaudaron dinero de bancos, fondos de pensiones y otros inversores
• Este capital se desplegó luego en tratos de alto riesgo y alta recompensa en mercados fronterizos
• La disposición de los comerciantes a operar en entornos desafiantes los hizo indispensables tanto para los países ricos en recursos como para los inversores globales.

Última actualización: January 23, 2025