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1. Le progrès est réel : La vie s'est considérablement améliorée sur de nombreux plans

Le monde s'accorde sur ces valeurs. En l'an 2000, les 189 membres des Nations Unies, ainsi qu'une vingtaine d'organisations internationales, ont convenu de huit Objectifs du Millénaire pour le développement pour l'année 2015 qui s'intègrent parfaitement dans cette liste.

Améliorations quantifiables. L'espérance de vie, la santé, la richesse, la sécurité, la connaissance et la liberté ont toutes augmenté de manière substantielle au fil du temps. L'espérance de vie mondiale est passée de 29 ans en 1770 à 71,4 ans en 2015. La pauvreté extrême est passée de 90 % de la population mondiale en 1800 à moins de 10 % aujourd'hui. La mortalité infantile a chuté de 43 % en 1800 à 4,3 % en 2015.

Bénéfices généralisés. Ces gains ne se limitent pas aux pays développés mais se sont répandus à l'échelle mondiale. Même dans les régions les plus pauvres, les gens vivent aujourd'hui plus longtemps, en meilleure santé et de manière plus prospère que leurs ancêtres. Le rythme du progrès s'est accéléré ces dernières décennies, les pays en développement rattrapant rapidement les normes du monde développé.

Améliorations négligées. Malgré les perceptions courantes, la violence a diminué, la démocratie s'est répandue et les droits de l'homme se sont élargis. Les problèmes environnementaux, bien que sérieux, sont de plus en plus abordés grâce à la technologie et aux politiques. Ces tendances positives sont souvent négligées en raison de biais cognitifs et de la focalisation des médias sur les événements négatifs.

2. Les idéaux des Lumières stimulent le progrès humain

Les Lumières ont fonctionné—peut-être l'une des plus grandes histoires rarement racontées. Et parce que ce triomphe est si peu chanté, les idéaux sous-jacents de raison, de science et d'humanisme sont également sous-estimés.

Principes fondamentaux. Les Lumières ont mis l'accent sur la raison, la science, l'humanisme et le progrès. Ces idéaux rejettent le dogme, promeuvent le scepticisme, valorisent le bien-être humain et croient en la possibilité d'améliorer la condition humaine par la pensée et l'action rationnelles.

Pertinence continue. Bien que souvent considérées comme acquises, les valeurs des Lumières continuent de stimuler le progrès dans le monde moderne. Elles sous-tendent la recherche scientifique, l'innovation technologique, la gouvernance démocratique et les mouvements pour les droits de l'homme. L'expansion des connaissances et des compétences en pensée critique permet aux sociétés de résoudre des problèmes et d'améliorer les conditions de vie.

Défis au progrès. Les mouvements contre les Lumières, y compris le fondamentalisme religieux, le populisme autoritaire et le relativisme postmoderne, menacent ces idéaux. Maintenir et diffuser les valeurs des Lumières est crucial pour le progrès humain continu.

3. La science et la raison sont des outils puissants pour résoudre les problèmes

Les gens ont également perdu leur foi réconfortante dans la bonté de leurs institutions. L'historien William O'Neill a intitulé son histoire des années d'enfance des Baby Boomers American High: The Years of Confidence, 1945–1960. À cette époque, tout semblait formidable.

Méthode scientifique. L'application de la raison et de la méthode scientifique a conduit à d'énormes avancées dans la connaissance et la capacité de résolution de problèmes. Cette approche implique de formuler des hypothèses, de recueillir des preuves et de réviser les théories en fonction des nouvelles informations.

Progrès technologique. Les connaissances scientifiques ont permis des percées technologiques qui ont transformé la vie humaine. Exemples :

• Avancées médicales (vaccins, antibiotiques, techniques chirurgicales)
• Innovations agricoles (engrais, sélection des cultures, mécanisation)
• Technologie de l'information (ordinateurs, internet, smartphones)

Surmonter les biais cognitifs. Bien que les humains soient sujets à des biais cognitifs et à des sophismes logiques, la pensée scientifique fournit des outils pour surmonter ces limitations. La pensée critique, l'analyse statistique et l'examen par les pairs aident à séparer le fait de la fiction et à prendre des décisions basées sur des preuves.

4. La croissance économique et l'innovation technologique réduisent la pauvreté et améliorent la vie

Un déclin n'est pas la même chose qu'une disparition. (L'énoncé "x > y" est différent de l'énoncé "y = 0.") Quelque chose peut diminuer beaucoup sans disparaître complètement.

Création de richesse. La croissance économique, stimulée par les économies de marché et l'innovation technologique, a sorti des milliards de personnes de la pauvreté. Le PIB mondial par habitant a presque été multiplié par 15 depuis 1820, en tenant compte de l'inflation et du pouvoir d'achat.

Amélioration des niveaux de vie. À mesure que les sociétés deviennent plus riches, elles peuvent investir dans :

• De meilleurs soins de santé et une meilleure nutrition
• L'éducation et le développement des compétences
• Les infrastructures et les services publics
• La protection de l'environnement

Bénéfices technologiques. Les innovations réduisent les coûts et augmentent l'accès aux biens et services qui améliorent la qualité de vie. Exemples :

• Éclairage abordable (amélioration de l'accessibilité de 43 000 fois depuis 1800)
• Appareils ménagers économisant du travail
• Communications mondiales et accès à l'information

5. La violence et la guerre ont considérablement diminué au fil du temps

Le monde a-t-il vraiment décliné régulièrement au cours de ces décennies ? Gardez à l'esprit la figure 4-1 alors que nous examinons l'état de l'humanité dans les chapitres à venir.

Déclin à long terme. Malgré les perceptions d'une violence croissante, les taux d'homicides, de décès de guerre et d'autres formes de violence ont diminué de manière spectaculaire au fil des siècles et des décennies. La probabilité de mourir à la guerre ou de la violence interpersonnelle est bien plus faible aujourd'hui qu'autrefois.

Raisons du déclin :

• Monopole étatique plus fort sur la violence
• Expansion du commerce et interdépendance économique
• Diffusion de la démocratie et des normes des droits de l'homme
• Amélioration de l'application de la loi et des mécanismes de résolution des conflits

Défis restants. Bien que la violence ait globalement diminué, des conflits importants et la criminalité persistent dans certaines régions. Le terrorisme, bien que très médiatisé, représente une infime fraction de la violence mondiale. Des efforts continus pour promouvoir la paix et réduire la violence sont nécessaires.

6. La démocratie et les droits de l'homme se sont étendus à l'échelle mondiale

L'assemblage étrange de forces scientifiques, institutionnelles, légales et sociales poussant toutes à dépouiller le gouvernement de son pouvoir de tuer donne l'impression qu'il existe vraiment un arc mystérieux qui se penche vers la justice.

Croissance démocratique. Le nombre de démocraties dans le monde est passé de 12 en 1945 à 103 en 2015, couvrant désormais 56 % de la population mondiale. Même de nombreux pays non démocratiques sont devenus moins répressifs au fil du temps.

Améliorations des droits de l'homme :

• Abolition de l'esclavage et du travail forcé
• Expansion des droits des femmes et de l'égalité des sexes
• Augmentation des protections pour les minorités et les personnes LGBTQ+
• Déclin de l'utilisation de la torture et de la peine capitale

Luttes en cours. Bien que des progrès significatifs aient été réalisés, les violations des droits de l'homme et le recul démocratique se poursuivent dans de nombreuses régions du monde. La vigilance et les efforts continus sont nécessaires pour maintenir et étendre ces gains.

7. L'éducation et la connaissance autonomisent les individus et les sociétés

Le progrès peut avoir lieu lorsque les inversions d'une tendance positive deviennent moins fréquentes, moins sévères ou, dans certains cas, cessent complètement.

Niveaux d'éducation en hausse. Les taux d'alphabétisation mondiaux sont passés de 12 % en 1820 à plus de 86 % aujourd'hui. Le nombre moyen d'années de scolarité a considérablement augmenté, passant de 2 ans en 1870 à 8,6 ans en 2015. L'inscription dans l'enseignement supérieur s'est également considérablement élargie.

Avantages de l'éducation :

• Augmentation de la productivité économique et de l'innovation
• Meilleurs résultats en matière de santé et de prise de décision
• Plus grande participation civique et engagement démocratique
• Réduction de la violence et des conflits

Accessibilité des connaissances. Internet et les technologies numériques ont démocratisé l'accès à l'information. Les cours en ligne, les vidéos éducatives et les bibliothèques numériques rendent le savoir accessible à des milliards de personnes à peu ou pas de frais.

8. Les défis environnementaux peuvent être relevés grâce à l'ingéniosité humaine

La beauté du progrès scientifique est qu'il ne nous enferme jamais dans une technologie mais peut en développer de nouvelles avec moins de problèmes que les anciennes.

Courbe environnementale de Kuznets. À mesure que les sociétés deviennent plus riches, elles tendent à prioriser la protection de l'environnement et à développer des technologies plus propres. De nombreuses formes de pollution ont diminué dans les pays développés malgré la croissance économique.

Solutions technologiques :

• Énergies renouvelables (solaire, éolien, nucléaire)
• Améliorations de l'efficacité énergétique
• Innovations agricoles réduisant l'utilisation des terres et de l'eau
• Technologies de réduction des déchets et de recyclage

Approches politiques. Les politiques basées sur le marché comme la tarification du carbone, combinées à des réglementations ciblées et des investissements dans la recherche et le développement, peuvent stimuler l'innovation et réduire les impacts environnementaux tout en maintenant la croissance économique.

9. Le bonheur et le bien-être ont augmenté, malgré les perceptions courantes

Vous pourriez penser que la question est si subjective et culturellement relative qu'elle est à jamais insoluble. En fait, c'est l'une des questions les plus faciles à répondre.

Satisfaction de vie en hausse. Contrairement à la croyance populaire, les enquêtes mondiales montrent que les gens dans la plupart des pays deviennent plus heureux au fil du temps. Cela est fortement corrélé avec l'augmentation des revenus et les améliorations en matière de santé, d'éducation et de liberté personnelle.

Facteurs influençant le bonheur :

• Répondre aux besoins fondamentaux (nourriture, abri, sécurité)
• Connexions sociales et relations
• Sens du but et signification
• Autonomie personnelle et contrôle

Défis pour le bien-être. Bien que les tendances globales soient positives, les problèmes de santé mentale, les inégalités et l'isolement social restent des préoccupations dans de nombreuses sociétés. Aborder ces défis peut encore améliorer le bien-être humain.

10. Les risques existentiels existent mais peuvent être atténués par des approches rationnelles

Comment devrions-nous penser aux menaces catastrophiques ? Commençons par la plus grande question existentielle de toutes, le sort de notre espèce.

Risques potentiels :

• Guerre nucléaire
• Changement climatique
• Pandémies
• Intelligence artificielle
• Astéroïdes et catastrophes naturelles

Évaluation rationnelle des risques. Bien que ces risques soient sérieux, ils sont souvent exagérés ou mal compris. Une analyse minutieuse et des approches basées sur des preuves sont nécessaires pour évaluer et aborder les menaces potentielles.

Stratégies d'atténuation :

• Coopération internationale et gouvernance
• Recherche scientifique et développement technologique
• Institutions robustes et processus de prise de décision
• Éducation et engagement du public

Raisons d'optimisme. L'ingéniosité humaine et les capacités de résolution de problèmes ont surmonté de nombreux défis par le passé. Le progrès continu dans les sciences, la technologie et les institutions sociales fournit des outils pour aborder les risques futurs.

Le progrès humain est réel et substantiel, stimulé par les idéaux des Lumières de raison, de science et d'humanisme. Bien que des défis significatifs subsistent, la trajectoire globale du bien-être humain est positive. En comprenant et en appréciant ce progrès, nous pouvons travailler pour le maintenir et l'accélérer, en abordant les problèmes restants et les risques potentiels par des approches rationnelles et basées sur des preuves.

Dernière mise à jour: January 22, 2025