Moral Ambition

1. Redéfinir le succès : Privilégier l’ambition morale aux chemins conventionnels

Avec Moral Ambition, Rutger Bregman réalise un exploit remarquable : un ouvrage vivant et captivant, riche d’une sagesse essentielle sur certaines des questions les plus fondamentales de la vie.

Un talent gâché. Des millions d’individus privilégiés, bénéficiant de toutes les opportunités, dilapident leur potentiel dans des « boulots à la con » qui apportent peu de valeur, voire sont nuisibles. Ces emplois, souvent dans la finance, le conseil ou le marketing, offrent des salaires impressionnants mais laissent un sentiment lancinant d’absence de sens. Cette quête d’indépendance financière pour une retraite anticipée, bien que séduisante, revient souvent à se désengager de la contribution à la société.

L’ambition morale. Le remède à ce gâchis est l’ambition morale : la volonté farouche de rendre le monde infiniment meilleur. Il s’agit de consacrer sa carrière, soit environ 80 000 heures, à relever les plus grands défis de l’humanité, du changement climatique aux inégalités, en passant par les pandémies et la corruption. Cette forme plus profonde de liberté consiste à rejeter les critères classiques de réussite — titres ronflants ou salaires élevés — pour bâtir un héritage qui compte vraiment.

Une décision morale. La manière dont vous employez votre temps limité sur Terre est l’une des décisions morales les plus cruciales de la vie. Si certains sont idéalistes mais manquent d’ambition, privilégiant la conscience à l’action, les individus véritablement impactants sont à la fois idéalistes et ambitieux. Ils ne se contentent pas de souhaiter le changement ; ils œuvrent activement à faire une différence profonde, prouvant qu’il n’est jamais trop tard pour se lever et défier le statu quo.

2. L’action est contagieuse : Abaissez votre seuil et inspirez les autres

Ne doutez jamais qu’un petit groupe de citoyens réfléchis et engagés peut changer le monde. En vérité, c’est la seule chose qui l’ait jamais fait.

La mentalité de troupeau. La plupart des gens sont des « animaux de troupeau », conformes aux normes sociales et évitant de se démarquer, même face à l’injustice. Cette peur de sortir du rang maintient la majorité en retrait, ne laissant derrière elle que des traces éphémères. Le vrai changement, comme l’a observé Margaret Mead, est initié par une minorité dévouée qui choisit un chemin plus difficile mais plus impactant.

La loi de puissance. L’influence dans le monde n’est pas répartie équitablement ; elle suit une loi de puissance, où une infime minorité détient un pouvoir disproportionné. Si la richesse peut conférer de l’influence, l’histoire montre que des individus sans moyens financiers importants — abolitionnistes ou suffragettes — peuvent laisser une empreinte durable. Ces « minorités intransigeantes » sont des défenseurs obstinés qui façonnent le monde.

La clé, c’est la demande. L’histoire de Nieuwlande, où Arnold Douwes mobilisa toute une ville pour cacher des Juifs durant la Seconde Guerre mondiale, révèle un enseignement crucial : la plupart des gens agissent lorsqu’on leur demande. La résistance, ou toute ambition morale, se propage comme un virus. Des individus comme Douwes deviennent des « super-diffuseurs », abaissant le seuil d’action pour les autres. Pour faire la différence, soyez ouvert à l’inspiration, franchissez le premier pas, puis invitez activement les autres à vous rejoindre.

3. Rejoignez ou créez un « culte » d’idéalistes pragmatiques

Ce qui est tragique, c’est que beaucoup de geeks et de perfectionnistes se retrouvent coincés dans des emplois relativement inutiles.

Au-delà de la protestation. L’ambition morale ne se limite pas aux marches ou aux manifestations ; elle englobe un large éventail de compétences, du lobbying à l’analyse statistique, en passant par l’expertise juridique et l’entrepreneuriat. Ralph Nader, qui s’est illustré en défiant General Motors, en est un exemple : il a recruté des « geeks radicaux » — des étudiants brillants qui ont mis leur intelligence au service de l’intérêt public plutôt que du profit.

Le pouvoir des « cultes ». Le capital-risqueur Peter Thiel soutient que les groupes à fort impact ressemblent souvent à des « cultes » en raison de la dévotion totale de leurs membres et de leur poursuite infatigable d’une mission. Contrairement aux cabinets de conseil, dépourvus d’un moteur unique, ces unités soudées, à l’image des Quakers dans le mouvement abolitionniste, acceptent d’être perçues comme « bizarres » pour atteindre leurs objectifs. Chaque jalon de la civilisation a commencé comme une « idée folle » d’une sous-culture.

Des révolutionnaires pragmatiques. Le succès de Nader reposait sur son approche pragmatique :

• Fournir des scoops clés en main à des journalistes paresseux.
• Faire du lobbying auprès de collaborateurs idéalistes, pas seulement des politiciens.
• Dénicher des lanceurs d’alerte dans les cadres intermédiaires.
• Se concentrer sur des questions « sèches » où le vrai changement s’opère.
• Mettre son ego de côté pour donner du pouvoir aux autres.
  Cette méthode a conduit à des victoires législatives majeures, démontrant que l’expertise approfondie et l’action stratégique sont aussi vitales que la passion militante.

4. Gagner est un devoir moral : Évitez les illusions du noble perdant

Dans la lutte contre l’injustice, gagner est un devoir moral.

Un activisme stratégique. Les idéalistes efficaces sont pragmatiques, pas seulement purs. Ils comprennent que le changement réel exige souvent compromis et action stratégique, plutôt que la simple promotion d’idées radicales. Rosa Parks, souvent dépeinte comme une couturière timide, était une activiste aguerrie dont le refus de céder sa place fut un acte minutieusement orchestré par le Women’s Political Council, qui préparait un boycott des bus depuis des mois.

Les cinq illusions du noble perdant :

• La conscience : Savoir qu’une chose est injuste ne garantit pas l’action (le fossé entre croyance et comportement).
• Les bonnes intentions : Nombre d’initiatives bien intentionnées produisent peu ou pas d’effet positif.
• Les bonnes raisons : Les bonnes choses arrivent souvent pour des « mauvaises » raisons (par exemple, Clarkson soulignant la mort des marins pour combattre l’esclavage).
• La pureté : Exiger une pureté idéologique exclut des alliés potentiels et étouffe les coalitions larges.
• La synergie : Croire que « tout est lié » peut mener à une approche « tout ou rien » qui n’aboutit à rien.

Au-delà des clics et des likes. Les manifestations modernes, bien que faciles à organiser et virales, manquent souvent de l’organisation soutenue en coulisses qui caractérisait des mouvements comme le boycott des bus de Montgomery. Le vrai changement nécessite de bâtir des coalitions solides, de faire du lobbying efficace et de planifier minutieusement, souvent grâce à des héros méconnus œuvrant dans l’ombre. L’idéalisme réaliste consiste à se concentrer sur des résultats concrets, pas seulement sur la vertu morale.

5. Priorisez l’impact : Concentrez-vous sur des problèmes importants, solvables et négligés

La marque de l’homme civilisé est la capacité de lire une colonne de chiffres et d’en pleurer.

Au-delà de l’empathie. Si l’empathie peut déclencher une première action, un impact durable exige une priorisation stratégique. Rob Mather, cadre accompli, fut ému par un documentaire sur une fillette brûlée, mais son impact réel explosa lorsqu’il se concentra sur le paludisme. Il choisit cette cause non par lien personnel, mais parce qu’elle représentait un « choix évident » pour sauver le plus de vies.

Les 3 S de l’impact :

• Significatif : Affecte un grand nombre de personnes ou d’animaux.
• Solvable : Bénéficie d’interventions connues et efficaces.
• Sévèrement négligé : Reçoit peu d’attention ou de financement d’autres organisations.
  Cette approche, défendue par des organismes comme GiveWell, identifie des associations exponentiellement plus efficaces que d’autres, parfois par un facteur de 50 voire 10 000.

Quantifier le bien. L’Against Malaria Foundation (AMF), une des meilleures associations, illustre ce principe. En se concentrant sur les moustiquaires imprégnées d’insecticide, l’AMF a sauvé des centaines de milliers de vies pour un coût d’environ 5 000 dollars par vie sauvée. Cette démarche fondée sur les données, parfois inconfortable, permet une priorisation implacable, garantissant que chaque dollar et chaque heure consacrés à une cause produisent le maximum de bien.

6. Cultivez une nouvelle génération de faiseurs de monde

Ce sont nos choix, Harry, qui montrent ce que nous sommes vraiment, bien plus que nos capacités.

Poudlard des bienfaiteurs. Imaginez une école qui forme des idéalistes efficaces, non seulement pour des carrières traditionnelles, mais pour lancer des associations à fort impact. Charity Entrepreneurship à Londres fait exactement cela, identifiant des problèmes « significatifs, solvables et sévèrement négligés » et mettant en relation des individus ambitieux avec des cofondateurs et des fonds de démarrage. Ses diplômés ont créé des organisations luttant contre l’empoisonnement au plomb et promouvant la planification familiale, sauvant des milliers de vies.

Le modèle « Joey Savoie ». Le directeur de l’école, Joey Savoie, incarne cette nouvelle approche. Obsédé par l’optimisation et l’impact, il a compris que ses propres efforts, bien que significatifs, pouvaient être multipliés en donnant du pouvoir aux autres. Il offre mentorat et financement initial, abaissant le « seuil d’action » pour les futurs faiseurs de monde, à l’image de ce que Rob Mather fit pour lui.

Quatre ingrédients de l’ambition morale :

• L’idéal d’un activiste : La passion pour un monde meilleur.
• L’ambition d’un fondateur de start-up : La volonté de construire et d’étendre.
• L’esprit analytique d’un scientifique : La prise de décision fondée sur les données.
• L’humilité d’un moine : L’ouverture d’esprit, la capacité à reconnaître ses erreurs et l’importance du travail d’équipe.
  Cette combinaison favorise une communauté où chacun, quel que soit son parcours, peut mobiliser ses talents uniques pour créer un changement profond et mesurable, prouvant que l’effort collectif est primordial.

7. Libérez la technologie pour relever les plus grands défis de l’humanité

Je découvre ce dont le monde a besoin. Puis je m’efforce de l’inventer.

Le progrès n’est pas inévitable. L’humanité a accompli des progrès incroyables ces derniers siècles, réduisant drastiquement la mortalité infantile et l’extrême pauvreté, grâce en grande partie à l’innovation scientifique. Pourtant, un pessimisme omniprésent obscurcit souvent ces succès. Il nous faut défendre activement le progrès technologique comme une force morale, en reconnaissant son potentiel à résoudre les plus grands problèmes humains.

Les pionniers du progrès :

• Jonas Salk (vaccin contre la polio) et Viktor Zhdanov (éradication de la variole) ont sauvé des centaines de millions de vies, démontrant la puissance d’un effort scientifique ciblé.
• Josephine Cochrane (lave-vaisselle) et Katharine McCormick (pilule contraceptive) ont révolutionné la vie des femmes, libérant du temps et offrant l’autonomie corporelle.
• Martin Green, Hans-Josef Fell et Shi Zhengrong ont fait chuter le coût de l’énergie solaire, en faisant la source d’énergie la moins chère de l’histoire.
  Ces individus, souvent confrontés au scepticisme ou à des intérêts établis, prouvent que la technologie est un outil façonné par les choix humains et l’ambition morale.

Au-delà du « anti- ». Si protester contre la pollution ou l’injustice est vital, il faut aussi savoir « ce pour quoi nous sommes ». Cela signifie soutenir activement la recherche de nouveaux vaccins, promouvoir les solutions énergétiques propres comme la fusion nucléaire et le solaire avancé, et investir dans des innovations telles que la viande cultivée pour réduire la souffrance animale et l’impact environnemental. Le potentiel du futur est immense, mais il requiert une armée de geeks moralement ambitieux pour le concrétiser.

8. Élargissez votre cercle moral : Affrontez les injustices impopulaires d’aujourd’hui

Quelles pratiques de notre époque les générations futures jugeront-elles barbares ?

Les angles morts historiques. L’histoire regorge d’exemples de sociétés et de penseurs « éclairés » qui ont toléré des pratiques que nous trouvons aujourd’hui abominables, comme l’esclavage ou la subjugation des femmes. Ce « chronocentrisme » nous fait croire que nous avons atteint un sommet moral, alors qu’il est bien plus probable que les générations futures nous jugeront pour nos propres fautes contemporaines. La question n’est pas si nous sommes aveugles, mais à quoi nous sommes aveugles.

Six signaux d’alarme d’une injustice morale :

• Les arguments contre existent depuis des siècles.
• Les justifications reposent sur le « normal, naturel, nécessaire » (les trois N).
• Les gens évitent activement les faits désagréables (ignorance volontaire).
• Les pionniers moraux subissent des réactions disproportionnées et hostiles.
• Il est difficile d’expliquer honnêtement la pratique aux enfants.
• C’est une étape logique dans l’expansion historique de notre cercle moral.

L’exploitation animale comme exemple majeur. L’exploitation industrielle de 80 milliards d’animaux terrestres chaque année déclenche tous ces signaux. Malgré des preuves accablantes de souffrance et de dégâts environnementaux, elle est défendue comme normale, naturelle et nécessaire. Les militants pour les droits des animaux, comme Leah Garcés, font face à l’agressivité, mais ils repoussent les limites de notre cercle moral, à l’image des abolitionnistes et suffragettes avant eux.

9. Protégez l’avenir : Affrontez les menaces existentielles pour l’humanité

Sur les 117 milliards d’humains ayant jamais vécu, nous faisons partie du 1 % capable de faire la différence ce siècle.

Un carrefour historique. L’humanité vit une « Grande Accélération », détenant des pouvoirs quasi divins qui ont conduit à des progrès sans précédent mais aussi à une destruction immense. Ce siècle est unique, car nos choix actuels façonneront profondément l’avenir à long terme de l’humanité. Nous, ce 1 % de tous les humains ayant jamais vécu, portons une responsabilité disproportionnée d’être de « bons ancêtres ».

Trois menaces existentielles imminentes :

• Les armes nucléaires : Plus de 3 000 ogives prêtes à être lancées, avec 1 % de risque annuel d’utilisation. Des incidents passés (Vasili Arkhipov) montrent la fragilité de notre sécurité.
• L’intelligence artificielle (IA) : Un développement rapide sans mesures de sécurité suffisantes, risquant la perte de contrôle ou l’usage à des fins de propagande et de destruction massive.
• Les pathogènes synthétiques : La facilité croissante et le coût décroissant de la synthèse de virus dangereux, combinés à une réglementation laxiste, posent un risque bio-sécuritaire majeur (ex. tentatives d’Aum Shinrikyo).

Un nouveau « programme Apollo ». Nous faisons incroyablement peu pour contrer ces menaces, avec un financement minimal pour la recherche et des traités internationaux faibles. Il nous faut une nouvelle génération de « Nader’s Raiders » — individus moralement ambitieux dans tous les domaines — pour pousser à des régulations renforcées, développer des technologies défensives et mobiliser l’attention publique. Tout comme l’alunissage semblait impossible, un « programme Apollo pour la biodéfense » pourrait rendre les pandémies obsolètes en quelques décennies.

10. Visez un idéalisme réaliste, pas la perfection

Je ne croyais pas qu’une Cause incarnant un bel idéal […] devait exiger le renoncement à la vie et à la joie.

La quête sans fin. La poursuite d’un monde meilleur est un voyage sans fin ; il y aura toujours de nouveaux défis et des « tout-petits dans les étangs » à sauver. Cette exigence incessante peut mener à l’épuisement, comme l’a vécu Thomas Clarkson, victime d’un effondrement nerveux après son travail abolitionniste acharné. Si la dévotion est cruciale, porter seul le poids du monde est insoutenable et contre-productif.

Au-delà de la sainteté. La véritable ambition morale ne requiert ni perfection inhumaine ni renoncement aux joies de la vie. Comme l’a noté George Orwell à propos de Mahatma Gandhi, une vie dépourvue d’affection personnelle ou de plaisirs simples est « inhumaine ». Nous ne sommes pas de simples instruments du changement ; nous avons une valeur en tant qu’êtres humains, avec des besoins d’amour, d’amitié et d’épanouissement personnel.

Soyez ambitieux, pas parfaits. L’objectif n’est pas d’être un saint, mais un « idéaliste réaliste ». Cela signifie embrasser l’enthousiasme et la soif de vivre, plutôt que d’être mû par la culpabilité ou la honte. Bien qu’il y ait toujours plus à faire, la plupart des gens n’ont même pas commencé à exploiter leur ambition morale. Ce livre est un appel à l’action pour vous, en reconnaissant que vos choix sont contagieux et peuvent se propager,

Dernière mise à jour: August 16, 2025