Prisonniers de la géographie

Des ports gelés paralysent une superpuissance. Mourmansk est pris par les glaces pendant des mois. Vladivostok est bloqué par la glace quatre mois par an et cerné par le Japon. La seule véritable base navale russe en eaux chaudes se trouve à Sébastopol, en Crimée. Lorsque la révolution ukrainienne de 2014 a menacé de rapprocher le pays de l'OTAN — risquant d'expulser la Russie de Sébastopol — Poutine a annexé la péninsule en quelques semaines.

Même Sébastopol a ses limites. Les navires quittant la mer Noire doivent franchir le détroit du Bosphore, contrôlé par la Turquie, membre de l'OTAN. Même alors, ils doivent traverser la mer Égée avant d'atteindre la Méditerranée. En temps de guerre, la marine russe serait prise au piège. C'est pourquoi Moscou maintient une petite présence navale en Syrie et développe de nouvelles capacités à Novorossiïsk — se prémunissant contre le risque d'être enfermée par la géographie.

L'Amérique a gagné à la loterie géographique. L'achat de la Louisiane en 1803 — 15 millions de dollars pour un territoire de la taille de l'Espagne, de l'Italie, de la France, du Royaume-Uni et de l'Allemagne réunis — a offert à la jeune république le bassin du Mississippi et son réseau fluvial sans pareil. Ces cours d'eau s'écoulent doucement depuis de modestes hauteurs jusqu'au golfe du Mexique, permettant un commerce fluvial bon marché à travers un immense intérieur fertile.

La géographie rendait l'unification inévitable. Les fleuves reliaient les colons du nord au sud, les Appalaches étaient franchissables, et les Rocheuses étaient suffisamment éloignées pour que, lorsque les Américains les atteignirent, ils disposent du nombre et de la technologie nécessaires pour les traverser. Ajoutez deux océans protecteurs, des voisins faibles au nord et au sud, et des centaines de millions d'armes à feu détenues par des particuliers, et vous obtenez une nation essentiellement impossible à envahir.

Le Tibet est le château d'eau de la Chine. Trois des plus grands fleuves chinois — le fleuve Jaune, le Yangtsé et le Mékong — prennent leur source sur le plateau tibétain. La Chine, dont la consommation d'eau est comparable à celle des États-Unis mais dont la population est cinq fois supérieure, ne peut permettre à aucune autre puissance de contrôler ces sources. Si l'Inde détenait un jour le Tibet, elle disposerait à la fois des hauteurs militaires stratégiques et de la capacité de couper l'approvisionnement en eau de la Chine.

La démographie achève ce que l'armée a commencé. La Chine a construit une voie ferrée jusqu'à Lhassa que les experts jugeaient impossible. Quatre trains arrivent chaque jour de Shanghai et de Pékin, transportant des biens de consommation, des touristes — et des colons han. La Mandchourie, la Mongolie-Intérieure et le Xinjiang étaient autrefois majoritairement peuplés de non-Hans. Ces trois régions sont désormais à majorité han. Le Tibet suit la même trajectoire.

La géographie de l'Europe l'a rendue à la fois riche et instable. De longs fleuves navigables ont favorisé le commerce et la naissance d'États-nations industrialisés. Mais ces mêmes fleuves se rejoignent rarement, servant de frontières plutôt que de voies de communication — ce qui explique en partie pourquoi un espace plus petit que les États-Unis abrite plus de deux douzaines de pays. La France et l'Allemagne partagent le tronçon le plus dangereux : la grande plaine d'Europe du Nord, sans protection, que l'Allemagne a franchie trois fois en soixante-dix ans.

L'UE a été la solution diplomatique de la géographie. Après des siècles de guerres, les Européens épuisés ont accepté la protection militaire américaine et consenti à se faire mutuellement confiance. La crise de l'euro a cependant révélé d'anciennes lignes de fracture : les nations riches du nord et le sud plus pauvre. L'Allemagne a secouru la Grèce, mais le ressentiment a explosé des deux côtés, ravivant les stéréotypes de méridionaux dépensiers et de nordiques autoritaires.

Les accords Sykes-Picot ont tracé les blessures du Moyen-Orient. En 1916, un diplomate britannique a tracé une ligne de Haïfa à Kirkouk avec un crayon gras, découpant l'Empire ottoman en zones française et britannique. Il n'existait auparavant ni Syrie, ni Liban, ni Jordanie, ni Irak. Ces États artificiels ont rassemblé de force des communautés sunnites, chiites, kurdes et chrétiennes sans identité nationale commune, sous la coupe d'hommes forts qui maintenaient la paix par la peur, et non par le consentement.

L'Afrique a subi le même sort. Les colonisateurs ont tracé des frontières ignorant plus de 200 groupes ethniques rien qu'au Congo. La RDC, plus grande que l'Allemagne, la France et l'Espagne réunies, a connu six millions de morts liées à la guerre depuis les années 1990. Le sud pétrolier du Nigeria et le nord musulman appauvri ont été soudés ensemble par les Britanniques en 1898 — alimentant les conditions qui ont engendré Boko Haram.

La géographie de l'Afrique a joué contre elle à chaque tournant. Ses fleuves paraissent imposants sur les cartes, mais ils plongent en cascades tous les quelques kilomètres, empêchant les routes commerciales continues qui ont bâti la richesse européenne. Contrairement au littoral découpé de l'Europe avec ses ports naturels profonds, une grande partie de la côte africaine est lisse — empêchant les premiers navigateurs de pénétrer à plus de 160 kilomètres à l'intérieur des terres. Le désert du Sahara a coupé l'Afrique subsaharienne des échanges d'idées eurasiatiques pendant des millénaires.

Même les animaux ont refusé de coopérer. L'Afrique possédait peu de plantes ou d'animaux domesticables. Les rhinocéros et les girafes ne pouvaient devenir des bêtes de somme. Des maladies comme le paludisme prospéraient sous la chaleur. Résultat : lorsque les Européens sont arrivés avec leurs armes et leurs navires, la majeure partie de l'Afrique subsaharienne n'avait pas encore développé l'écriture, le papier, la poudre à canon ni la roue.

La dépendance énergétique muselle la politique étrangère. Plus de 25 pour cent du gaz européen provient de Russie, et plus un pays est proche de Moscou, plus la dépendance est profonde. La Lettonie, la Slovaquie, la Finlande et l'Estonie dépendent à 100 pour cent du gaz russe. La République tchèque, la Bulgarie et la Lituanie en dépendent à 80 pour cent. L'Allemagne importe environ la moitié de son gaz de Russie — ce qui explique en partie pourquoi Berlin critique le Kremlin plus modérément que Londres, dont la dépendance n'est que de 13 pour cent.

Les gazoducs coulent d'est en ouest, et le Kremlin peut ouvrir et fermer les vannes à volonté. Les différends tarifaires avec l'Ukraine entre 2005 et 2010 ont coupé le gaz à dix-huit pays. La contre-stratégie américaine : exporter du gaz naturel liquéfié vers l'Europe, ce qui nécessite la construction de terminaux GNL le long des côtes européennes — un investissement coûteux mais stratégiquement crucial.

La Russie possède 32 brise-glaces, dont six à propulsion nucléaire. Les États-Unis n'ont qu'un seul brise-glace lourd en état de fonctionnement. La Russie construit six nouvelles bases militaires arctiques, rouvre des installations de la guerre froide et prépare une force d'au moins 6 000 soldats de combat pour la région de Mourmansk. En 2007, des submersibles russes ont planté un drapeau en titane sur le fond marin du pôle Nord.

Les enjeux sont considérables. L'Institut d'études géologiques des États-Unis estime que 90 milliards de barils de pétrole et 47 000 milliards de mètres cubes de gaz naturel reposent sous l'Arctique. La fonte des glaces ouvre des routes maritimes — le passage du Nord-Ouest a déjà permis à un cargo d'économiser 40 pour cent de sa distance de transit en 2014. La Russie, le Canada, la Norvège, le Danemark et les États-Unis ont tous des revendications de souveraineté concurrentes, et contrairement à la ruée vers l'Afrique du XIXe siècle, cette course dispose au moins de règles — la Convention des Nations unies sur le droit de la mer — bien que la solidité de ces règles reste à démontrer.