Unbelievable

1. La Quête de l’Immortalité à l’Origine de la Parapsychologie

Qu’est-ce que la mort sinon la fin de tout ce que nous aimons ? Les fantômes sont ce qui subsiste de l’amour. Réels ou imaginaires, ils témoignent de l’amour et de l’espoir que, quoi qu’il arrive, l’amour perdure.

Un désir humain profond. Le livre débute en présentant l’étude du paranormal comme une aspiration humaine fondamentale à surmonter la perte et l’irréversibilité de la mort. Ce noyau émotionnel, cette « histoire d’amour » inhérente à chaque récit de fantôme, a nourri les premières recherches sur les phénomènes invisibles. Les individus cherchaient désespérément une preuve que quelque chose de leurs proches, et d’eux-mêmes, survivait à la disparition physique.

Une quête scientifique de la survie. J. B. et Louisa Rhine, animés par cette question essentielle, ont voulu emprunter une voie scientifique pour valider l’hypothèse de la survie. Leur objectif était de faire passer la notion de vie après la mort du domaine de la croyance et du spiritisme à celui du fait vérifiable, exigeant des expériences reproductibles et des preuves convaincantes capables de résister à l’examen scientifique. Cette quête les mena à l’Université Duke, un « terrain vierge » pour leurs recherches ambitieuses.

Les influences initiales. Leur parcours débuta par l’étude de médiums tels que Mina Crandon, dont les prestations, souvent frauduleuses, révélaient l’intérêt intense du public. Les notes minutieuses de John Thomas, convaincu de communiquer avec sa défunte épouse, renforcèrent la conviction des Rhine qu’il existait peut-être des phénomènes authentiques, même si leur origine (morts ou télépathie) restait incertaine. Cette motivation fondamentale orienta toute la trajectoire du Laboratoire de Parapsychologie de Duke.

2. Des Tours de Salon à la Rigueur Scientifique : La Révolution des Rhine

Si nous ne pouvons jamais savoir avec une relative certitude qu’aucune supercherie n’était possible, qu’aucune incohérence n’était présente, et qu’aucune action normale ne se produisait, nous ne pourrons jamais avoir une science ni vraiment comprendre les phénomènes psychiques.

Rejet du charlatanisme. Les Rhine furent horrifiés par la fraude omniprésente dans le spiritisme, incarnée par des médiums comme Mina Crandon, dont les séances impliquaient des « émissions ectoplasmiques » douteuses et des tours évidents. Leur rapport cinglant sur Crandon, publié dans une revue scientifique, marqua leur engagement à distinguer les phénomènes psychiques authentiques du simple divertissement ou de la tromperie. Cette posture critique fut essentielle pour asseoir la crédibilité dans un domaine infesté de charlatans.

Adoption de la méthode expérimentale. Sous la direction du Dr William McDougall, les Rhine orientèrent leurs recherches des médiums vers la conception d’expériences contrôlées. Ils comprirent que les expériences subjectives, aussi convaincantes soient-elles, ne persuaderaient jamais la communauté scientifique. Leur but était de créer des tests reproductibles capables d’isoler et de mesurer les capacités psychiques, faisant passer la parapsychologie des salons obscurs à la « lumière claire et impartiale du laboratoire ».

Mise au point de nouveaux outils. Cette démarche conduisit à la création des cartes Zener, conçues par le psychologue Karl Zener, pour éliminer les biais et fournir des résultats sans ambiguïté (réponses justes ou fausses). Cette innovation, associée à des contrôles stricts comme les enveloppes scellées et la distance, visait à prouver empiriquement la télépathie et la clairvoyance. Cette rigueur méthodologique, souvent critiquée, posa les bases de ce que J. B. Rhine nomma la « perception extrasensorielle » (ESP), un terme plus acceptable dans le discours scientifique.

3. ESP et PK : Des Phénomènes Testés en Laboratoire, Pas Seulement des Croyances

« Le succès des travaux sur l’ESP de Rhine », proclamait McDougall, « est à peu près le seul point lumineux dans un monde obscur. »

Expériences révolutionnaires. Le Laboratoire de Parapsychologie de Duke mena des centaines de milliers d’essais, principalement centrés sur l’ESP et la psychokinèse (PK). Le sujet le plus remarquable de J. B. Rhine, Hubert Pearce, étudiant en théologie, obtenait systématiquement des scores bien supérieurs au hasard lors des tests avec les cartes Zener, même à distance. Ces résultats, avec des probabilités contre le hasard de « un sur un octillion », fournissaient des preuves statistiques convaincantes de l’existence de l’ESP.

Élargissement du champ d’étude. Au-delà de la télépathie, le laboratoire s’intéressa aussi à la psychokinèse, la capacité d’influencer des objets physiques par la pensée. Inspirés par la déclaration d’un joueur, ils mirent en place des expériences de lancer de dés, constatant que certains sujets pouvaient faiblement influencer la chute des dés. Plus tard, des « fêtes PK » avec des enfants utilisant des disques colorés explorèrent davantage ce phénomène, suggérant que la PK, bien que faible, était un effet réel.

Validation statistique. Malgré le scepticisme initial, les méthodes statistiques du laboratoire furent validées par des mathématiciens et statisticiens de renom, dont Sir Ronald Aylmer Fisher et l’Institut de Statistiques Mathématiques. Ils conclurent que, sous réserve d’une bonne exécution expérimentale, l’analyse statistique était « essentiellement valide ». Cet appui fut un tournant majeur, souvent sous-estimé, dans le débat scientifique autour de la parapsychologie.

4. La Nature Insaisissable du Psi : Difficultés de Réplication et de Contrôle

L’expérience exclut nécessairement les émotions humaines qui rendent l’ESP possible.

L’élément humain. Les Rhine découvrirent rapidement que les capacités psi n’étaient ni constantes ni aisément contrôlables. Les scores extraordinaires d’Hubert Pearce, par exemple, disparurent après un revers personnel (une lettre de rupture), soulignant le rôle crucial des facteurs émotionnels et psychologiques. Cette variabilité intrinsèque rendait la réplication constante, pilier de la preuve scientifique, extrêmement difficile.

Maîtrise des variables. Le laboratoire affina sans cesse ses méthodes pour répondre aux critiques et éliminer les explications alternatives. Ils utilisèrent des écrans, des enveloppes scellées et la distance pour prévenir toute fuite sensorielle. Cependant, l’imposition de contrôles stricts semblait souvent atténuer les éléments spontanés et émotionnels qui semblaient faciliter le psi, créant un véritable dilemme pour les chercheurs.

Scepticisme persistant. Malgré des contrôles rigoureux et une validation statistique, les critiques continuaient d’attaquer les résultats du laboratoire, souvent sans comprendre pleinement la méthodologie ou les statistiques. Les accusations de fraude, d’illusion ou d’incompétence persistaient, contraignant les Rhine à défendre sans cesse leur travail et à livrer « les mêmes batailles encore et encore », freinant ainsi l’acceptation scientifique plus large et le progrès.

5. Les Cas Spontanés : Les Fantômes comme Phénomènes Générés par l’Esprit

Si vous deviez créer un fantôme pour vous avertir de quelque chose, il serait logique d’évoquer l’image de quelqu’un plus susceptible de vouloir vous protéger.

L’évolution de Louisa Rhine. Face à l’impasse des recherches en laboratoire, Louisa Rhine lança la « Collection de Cas Spontanés », analysant des milliers de lettres relatant des expériences psychiques personnelles, ou « histoires de fantômes ». Elle les classa en intuition, rêves et hallucinations, considérant les apparitions non comme des esprits extérieurs, mais comme des manifestations « pseudosensorielles » d’informations obtenues par ESP, portées à la conscience via un « drame visuel ».

Phénomènes auditifs. Une découverte clé des recherches de Louisa fut que les gens entendaient plus souvent les fantômes qu’ils ne les voyaient. Ces « hallucinations auditives » – pas, voix, coups – furent interprétées comme la manière dont l’esprit transmet des informations reçues télépathiquement, telles qu’un avertissement de danger ou la mort d’un proche. Cette théorie suggérait le pouvoir extraordinaire de l’esprit humain à créer des expériences sensorielles à partir de données psi inconscientes.

Les limites de la théorie. Si la théorie de Louisa offrait un cadre scientifique, elle rencontra des difficultés. Des cas où plusieurs témoins voyaient la même apparition, ou où des informations (comme une sténographie obsolète) semblaient dépasser les connaissances du percevant, mettaient à mal l’hypothèse du « super-ESP ». Malgré ces incohérences, Louisa resta ouverte, concluant qu’un faible pourcentage de cas pourrait encore suggérer une « agence personnelle incorporelle » (de véritables fantômes).

6. Les Médiums en Pratique : Une Aide Peu Fiable dans les Crises Réelles

Quelle meilleure utilisation de son don pourrait-il trouver que d’essayer de vous aider à retrouver le petit garçon que vous avez perdu ? Honte à lui s’il ne le fait pas, dirais-je, et je pense que tout le monde serait du même avis.

Des appels désespérés. Le laboratoire reçut d’innombrables lettres de personnes cherchant de l’aide face à des tragédies réelles, notamment des disparitions et des meurtres. L’appel déchirant de Joseph Kremen, dont le fils Bruce, âgé de six ans, avait disparu, illustre l’espoir désespéré du public que les capacités psi puissent offrir des réponses là où les méthodes conventionnelles échouaient.

Le dilemme Hurkos. J. B. Rhine, prudent, orienta parfois des familles vers des médiums comme Peter Hurkos. Ancien peintre en bâtiment, Hurkos acquit une certaine renommée pour ses prétendus dons, mais son implication dans des affaires comme la disparition de Bruce Kremen ou les meurtres du Boston Strangler conduisit souvent à de fausses pistes, à la détresse des familles et à aucune solution concrète. Ses affirmations étaient fréquemment exagérées et non étayées.

Scepticisme et éthique. Rhine lui-même se montrait méfiant envers les médiums, soulignant leur manque de fiabilité et leur tendance à l’auto-promotion. Il pensait que, bien que certains puissent posséder de véritables capacités, leur absence de contrôle et les questions éthiques rendaient leur étude scientifique ou leur utilisation pratique en justice inappropriées. Le « sixième sens » des détectives psychiques, bien que fascinant, échouait systématiquement à fournir la preuve exigée pour une reconnaissance scientifique ou légale.

7. Psychédéliques et Psi : Une Alliance Brève et Infructueuse

Faire un trip peut être amusant, mais s’ils n’apprenaient rien de ce voyage, Rhine préférait rester chez lui.

Exploration de l’amélioration. J. B. Rhine, malgré sa prudence, fut finalement convaincu d’explorer le potentiel des drogues hallucinogènes comme la psilocybine pour renforcer les capacités psi. Influencé par les écrits d’Aldous Huxley et l’enthousiasme de Timothy Leary, Rhine et son équipe participèrent à des expériences avec la psilocybine, espérant que ces « drogues fantastiques » pourraient « débrancher » l’esprit et libérer l’ESP latent.

Résultats mitigés et inquiétudes. Le « voyage » initial avec Leary donna des résultats contrastés ; Rhine trouva la connexion émotionnelle « profonde et sincère » mais les effets physiques minimes et les apports scientifiques limités. D’autres membres du personnel ressentirent inconfort ou scepticisme. Les préoccupations concernant le contrôle, la reproductibilité et la nature imprévisible des états induits par les drogues conduisirent rapidement Rhine à conclure que les psychédéliques étaient « trop imprévisibles pour servir un but utile dans une expérience contrôlée ».

Intérêt public et militaire. Malgré les réserves de Rhine, l’intérêt public pour les psychédéliques et le psi explosa, avec des figures comme Eileen Garrett également impliquées. L’armée, notamment la CIA, explora aussi les hallucinogènes pour le contrôle mental (MK-Ultra) et l’ESP pour le renseignement, tout en niant souvent toute implication officielle. Cette brève et controversée intersection illustra la quête désespérée de tout moyen pour libérer les pouvoirs cachés de l’esprit, au mépris de la rigueur scientifique.

8. L’Intérêt Gouvernemental : La Course aux Armes Psychiques de la Guerre Froide

« Si les Russes ont un programme de recherche plus avancé que celui dont nous avons entendu parler », écrivait-il à un officier de l’Armée de l’Air, « il est peu probable qu’ils en divulguent les détails. »

La peur de l’inconnu. L’ère de la Guerre froide suscita l’intérêt du gouvernement américain pour la parapsychologie, alimenté par des rapports de renseignement sur la recherche psychique soviétique. La crainte d’un « Spoutnik parapsychologique » – une percée russe en télépathie ou psychokinèse à usage militaire – poussa plusieurs agences, dont l’Armée de l’Air et la CIA, à enquêter prudemment sur les phénomènes psi, malgré les dénégations publiques.

Programmes secrets. Alors que la science officielle restait sceptique, des programmes clandestins comme Stargate (créé en 1978) furent financés par le Congrès pendant près de vingt ans, explorant la « vision à distance » pour le renseignement. Des visionnaires à distance comme Joseph McMoneagle fournissaient des informations qui, selon lui, « ne pouvaient être obtenues par aucune autre source de renseignement », suggérant une certaine utilité, même si le contrôle et la vérification restaient difficiles.

Acceptation limitée. Malgré des millions de dollars investis et quelques résultats intrigants, l’armée mit fin à ces programmes en raison du manque de contrôle constant et de la difficulté d’intégrer ces « phénomènes anormaux » dans les cadres conventionnels du renseignement. Le « Projet Manhattan du paranormal » que rêvait Rhine ne vit jamais le jour, soulignant la résistance institutionnelle persistante face à des phénomènes défiant les lois physiques établies.

9. L’Impasse Durable : Des Preuves Sans Acceptation

Je ne peux rejeter les preuves et je ne peux accepter les conclusions.

Le dilemme de Weaver. Warren Weaver, ancien président respecté de l’AAAS, exprima le dilemme central de la parapsychologie : des preuves convaincantes difficilement réfutables, mais des conclusions qui défiaient la compréhension scientifique conventionnelle. Ce malaise intellectuel, souvent proche du préjugé, empêcha une acceptation large, même lorsque les objections spécifiques des critiques furent réfutées ou prises en compte.

Attaques persistantes. Des décennies après les premières expériences, les travaux de Rhine continuèrent d’être attaqués, souvent par des arguments erronés ou des déformations, comme la « théorie de la trappe » de Mark Hansel pour expliquer les résultats d’Hubert Pearce. Ce scepticisme implacable, parfois motivé par le désir de « prouver que ses conclusions positives étaient fausses », maintint la parapsychologie en marge de la science dominante, malgré sa rigueur méthodologique.

Un champ en suspens. L’acceptation finale de l’Association Parapsychologique au sein de l’AAAS en 1969, largement grâce au plaidoyer de Margaret Mead, fut une victoire symbolique mais ne se traduisit pas par une reconnaissance scientifique ou un financement généralisé. Le domaine resta dans une « impasse », avec des données suggérant des anomalies mais sans théorie universellement acceptée pour les expliquer, laissant les questions fondamentales sur la conscience et la survie sans réponse.

10. L’Héritage des Rhine : Une Fondation pour la Recherche sur la Conscience

Le travail accompli à Duke pourrait un jour tout changer. Ou bien s’ajouter à la liste des idées scientifiques qui semblaient bonnes à leur époque.

Un esprit pionnier. J. B. et Louisa Rhine consacrèrent leur vie à l’étude scientifique de phénomènes que la plupart des universitaires rejetaient. Leur poursuite infatigable, malgré l’ostracisme professionnel et les difficultés financières, établit la parapsychologie comme un champ d’investigation distinct. Ils furent des pionniers, animés par une « dévotion au domaine » et le « sentiment de satisfaction » d’explorer l’inconnu.

Un recentrage. Vers la fin de sa carrière, Rhine insista sur la compréhension de la « part cachée de la nature humaine » et du « côté inconnu de la personnalité humaine représenté par le psi », plutôt que sur la seule preuve de la vie après la mort. Ce virage positionna la parapsychologie comme une quête de compréhension du potentiel humain et de la conscience, en phase avec les intérêts scientifiques émergents en physique quantique et théorie de l’information.

Mystères non résolus. Si les Rhine n’atteignirent pas la percée définitive de l’ESP ni l’acceptation universelle qu’ils espéraient, leur travail laissa un héritage de « lueurs fascinantes » et d’« anomalies » qui continuent de défier la science conventionnelle. Les chercheurs modernes, comme ceux du Centre Rhine et de la Division des Études Perceptuelles, poursuivent l’exploration de la conscience, de la non-localité et du potentiel des phénomènes psi, suggérant que les « mystères magnifiques de l’existence » pourraient encore céder à l’investigation scientifique.

Dernière mise à jour: August 14, 2025