Le 10 mappe che spiegano il mondo

I porti ghiacciati paralizzano una superpotenza. Murmansk gela per mesi. Vladivostok è bloccata dai ghiacci quattro mesi l'anno e chiusa dal Giappone. L'unica vera base navale russa in acque calde si trova a Sebastopoli, in Crimea. Quando la rivoluzione ucraina del 2014 minacciò di avvicinare il paese alla NATO — con il rischio di cacciare la Russia da Sebastopoli — Putin annesse la penisola nel giro di poche settimane.

Anche Sebastopoli ha i suoi limiti. Le navi che lasciano il Mar Nero devono attraversare lo Stretto del Bosforo, controllato da un membro della NATO. E anche dopo, devono navigare nell'Egeo prima di raggiungere il Mediterraneo. In tempo di guerra, la marina russa resterebbe imbottigliata. Ecco perché Mosca mantiene una piccola presenza navale in Siria e sta costruendo nuove capacità a Novorossijsk — per cautelarsi contro il rischio di restare intrappolata dalla geografia.

L'America ha vinto la lotteria geografica. L'acquisto della Louisiana nel 1803 — 15 milioni di dollari per un territorio grande quanto Spagna, Italia, Francia, Regno Unito e Germania messi insieme — diede alla giovane repubblica il bacino del Mississippi e la sua rete fluviale senza pari. Questi fiumi scorrono dolcemente da altopiani bassi fino al Golfo del Messico, consentendo un commercio fluviale a basso costo attraverso un enorme entroterra fertile.

La geografia rese l'unificazione inevitabile. I fiumi collegavano i coloni da nord a sud, gli Appalachi erano valicabili e le Montagne Rocciose erano abbastanza lontane che, quando gli americani le raggiunsero, avevano i numeri e la tecnologia per superarle. Aggiungete due oceani protettivi, vicini deboli a nord e a sud, e centinaia di milioni di armi in mano a privati cittadini, e ottenete una nazione sostanzialmente impossibile da invadere.

Il Tibet è la torre d'acqua della Cina. Tre dei più grandi fiumi cinesi — il Fiume Giallo, lo Yangtze e il Mekong — nascono sull'Altopiano tibetano. La Cina, che consuma all'incirca la stessa quantità d'acqua degli Stati Uniti ma ha una popolazione cinque volte superiore, non può permettere a nessun'altra potenza di controllare quelle sorgenti. Se l'India controllasse il Tibet, disporrebbe sia delle alture militari dominanti sia della capacità di tagliare l'approvvigionamento idrico cinese.

La demografia sta completando ciò che l'esercito ha iniziato. La Cina ha costruito una ferrovia fino a Lhasa che gli esperti ritenevano impossibile. Quattro treni al giorno arrivano da Shanghai e Pechino, trasportando beni di consumo, turisti — e coloni han. La Manciuria, la Mongolia Interna e lo Xinjiang erano un tempo a maggioranza non han. Tutte e tre sono oggi a maggioranza han. Il Tibet sta seguendo la stessa traiettoria.

La geografia dell'Europa l'ha resa al tempo stesso ricca e instabile. Fiumi lunghi e navigabili hanno favorito il commercio e la nascita di Stati-nazione industrializzati. Ma quegli stessi fiumi raramente si collegano tra loro, fungendo da confini anziché da vie di comunicazione — il che spiega in parte perché uno spazio più piccolo degli Stati Uniti contenga oltre due dozzine di paesi. Francia e Germania condividono il tratto più pericoloso: la Pianura nordeuropea priva di difese naturali, che la Germania ha sfondato tre volte in settant'anni.

L'UE è stata la soluzione diplomatica della geografia. Dopo secoli di guerre, gli europei esausti accettarono la protezione militare americana e accettarono di fidarsi gli uni degli altri. La crisi dell'euro, tuttavia, ha fatto riemergere antiche linee di frattura: le nazioni più ricche del nord e il sud più povero. La Germania ha salvato la Grecia, ma il risentimento è esploso da entrambe le parti, risvegliando stereotipi di meridionali spendaccioni e settentrionali prepotenti.

L'accordo Sykes-Picot tracciò le ferite del Medio Oriente. Nel 1916 un diplomatico britannico disegnò una linea da Haifa a Kirkuk con una matita grassa, dividendo l'Impero ottomano in zone francese e britannica. Prima non esistevano né la Siria, né il Libano, né la Giordania, né l'Iraq. Questi Stati artificiali misero insieme comunità sunnite, sciite, curde e cristiane prive di un'identità nazionale condivisa, governate da uomini forti che mantenevano la pace con la paura, non con il consenso.

L'Africa subì la stessa sorte. I colonialisti tracciarono confini che ignoravano oltre 200 gruppi etnici nel solo Congo. La Repubblica Democratica del Congo, più grande di Germania, Francia e Spagna messe insieme, ha registrato sei milioni di morti per guerra dagli anni Novanta. Il sud petrolifero della Nigeria e il nord musulmano impoverito furono saldati insieme dai britannici nel 1898 — alimentando le condizioni che hanno prodotto Boko Haram.

La geografia dell'Africa ha giocato contro di essa a ogni passo. I suoi fiumi appaiono imponenti sulle mappe, ma precipitano in cascate ogni pochi chilometri, impedendo quelle rotte commerciali continue che costruirono la ricchezza europea. A differenza della costa frastagliata dell'Europa con i suoi profondi porti naturali, gran parte della costa africana è liscia — impedendo ai primi navigatori di penetrare per più di 160 chilometri nell'entroterra. Il deserto del Sahara ha tagliato l'Africa subsahariana fuori dallo scambio di idee con l'Eurasia per millenni.

Persino gli animali si rifiutarono di collaborare. L'Africa aveva poche piante o animali addomesticabili. Rinoceronti e giraffe non sarebbero mai diventati animali da soma. Malattie come la malaria prosperavano nel caldo. Il risultato: quando gli europei arrivarono con armi da fuoco e navi, la maggior parte dell'Africa subsahariana non aveva ancora sviluppato la scrittura, la carta, la polvere da sparo o la ruota.

La dipendenza energetica mette il bavaglio alla politica estera. Oltre il 25 percento del gas europeo proviene dalla Russia, e più un paese è vicino a Mosca, più profonda è la dipendenza. Lettonia, Slovacchia, Finlandia ed Estonia dipendono al 100 percento dal gas russo. Repubblica Ceca, Bulgaria e Lituania sono dipendenti all'80 percento. La Germania importa circa la metà del suo gas dalla Russia — il che spiega in parte perché Berlino critica il Cremlino con toni più morbidi rispetto alla Gran Bretagna, la cui dipendenza è appena del 13 percento.

I gasdotti scorrono da est a ovest, e il Cremlino può aprire e chiudere i rubinetti. Le dispute sui prezzi con l'Ucraina tra il 2005 e il 2010 hanno interrotto le forniture di gas a diciotto paesi. La contromossa americana: esportare gas naturale liquefatto in Europa, il che richiede la costruzione di terminali GNL lungo le coste europee — un investimento costoso ma strategicamente cruciale.

La Russia possiede 32 rompighiaccio, sei dei quali a propulsione nucleare. Gli Stati Uniti ne hanno uno solo pesante funzionante. La Russia sta costruendo sei nuove basi militari artiche, riaprendo installazioni della Guerra Fredda e preparando una forza di almeno 6.000 soldati da combattimento per la regione di Murmansk. Nel 2007, sommergibili russi hanno piantato una bandiera di titanio sul fondale marino del Polo Nord.

La posta in gioco è enorme. Il Servizio geologico degli Stati Uniti stima che sotto l'Artico giacciano 90 miliardi di barili di petrolio e 47.300 miliardi di metri cubi di gas naturale. Lo scioglimento dei ghiacci sta aprendo rotte di navigazione — il Passaggio a Nord-Ovest ha già fatto risparmiare a una nave cargo il 40 percento della distanza di transito nel 2014. Russia, Canada, Norvegia, Danimarca e Stati Uniti hanno rivendicazioni di sovranità in competizione tra loro, e a differenza della Spartizione dell'Africa nel XIX secolo, questa corsa ha almeno delle regole — la Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare — anche se resta da vedere se tali regole reggeranno.