Blutgebunden

Königin Gwen stürmt das Willkommensfest, eine gefesselte, bronzehaarige Frau am Nacken hinter sich herzerrend, und wirft sie dem vatrischen König vor die Füße – mit der Verkündung, sie sei sein erstgeborenes Kind. Skylar – betäubt und gefangen genommen, nachdem Aldric sie für Gold an die Hexen verkauft hat – wird auf Marmor geworfen, während zwei Königsfamilien darüber streiten, ob sie überhaupt existiert. Der König befiehlt einem Wachmann, sie hinzurichten. Mjolnir durchbricht die Decke und pulverisiert den Soldaten mit einer Schallwelle jenseits menschlicher Wahrnehmung, wobei Überreste über jedes Gesicht im Raum spritzen. Der Drache erklärt in jedem anwesenden Geist, dass Skylar nicht verletzt werden darf. Zryan testet den Bund, indem er seinen eigenen Namen auf die Schriftrolle schreibt – die Tinte verschwindet und bestätigt, dass er nicht länger der Erbe ist. Stattdessen erscheint Skylars Name: Skylar de Veras. Die unehelich geborene Tochter ist zum Duell verpflichtet.

Am Klippenrand über dem Ozean beobachten alle drei königlichen Drachen, wie die Erbinnen vor einem heiligen Feuer niederknien. Skylar weigert sich, sich zu beugen, bis der König ihr mit seiner Knochenwirker-Kraft die Beinknochen bricht. Zryan spricht das Bindungsritual, und ihr Blut zischt gemeinsam in einer gusseisernen Schale. Die Blutbindung verknüpft ihre Sterblichkeit: Jedes Attentat auf eine Erbin tötet nun beide, was sie theoretisch bis zum Duell schützt. Doch die Zeremonie bewirkt mehr, als irgendjemand erwartet. Als die Magie greift, werden beide Frauen von Fragmenten des jeweils anderen Lebens durchflutet. Astrid sieht eine dunkelhaarige Frau, die einem Kind zuruft zu rennen, während Wachen sich nähern. Skylar erhascht einen Blick auf einen Mann, der neben einem Bach stirbt, leuchtend azurblaue Augen im Schatten. Das Band ist geschmiedet – intim, ungewollt – Feindin an Feindin gekettet durch Blut und Erinnerung.

Der König bringt eine veraltete Tradition hervor: Die Erben müssen das Fest mit einem Tanz eröffnen. Zryan teleportiert sich an Astrids Seite – und offenbart damit zum ersten Mal seine Prim-Kraft – und führt sie auf die Tanzfläche. Ihr Geplänkel ist kämpferisch und elektrisierend. Er nennt sie ein Brett; sie sagt ihm, er solle seine Eidechsenhaut abstreifen. Er hebt sie von den Füßen, als sie ihm auf die Zehen tritt, und der gesamte Hof beobachtet, wie der feindliche Prinz die Hexenprinzessin hält, als wäre sie etwas Kostbares und Gefährliches zugleich. Dann bleibt sein Blick an ihrem Lächeln hängen, und er erstarrt. Lässt die Hände sinken. Geht ohne Erklärung davon. Später schleicht sich Astrid in die Königliche Bibliothek und entdeckt einen Wandteppich des Hexenkönigs Nyx mit einem geheimnisvollen Gefährtenmal auf seiner Stirn. Zryan ertappt sie dort und warnt sie unverblümt: Er braucht immer noch ihren Tod.

Astrids Tage werden zu einem Wirbel aus blauen Flecken und Durchbrüchen, während Jessa sie durch brutale Übungen treibt, um ihre Zauberblockade zu durchbrechen. Der erste Sieg kommt, als ein defensiver Schildzauber Jessas Tritt standhält – keine Angriffsmagie, aber der erste Kampfzauber, den Astrid seit sechs Jahren zustande bringt. Außerdem braut sie frische Tinkturen gegen die Stimmungsschwankungen, die sie von ihrer Großmutter geerbt hat, und kämpft darum, in einer Stadt stabil zu bleiben, die darauf ausgelegt ist, sie zu zerbrechen. Unterdessen öffnet Zryan Mjolnirs Geist für Skylar und lässt den Donnerdrachen Visionen von Isla Draka und seinen Bewohnern teilen. Sie lernt, wie Drachen potenzielle Reiter prüfen und wie man sich gegen ihre Kräfte verteidigt, und trainiert mit der persönlichen Garde der Königin aus Prim-Blutträgern. Beide Erbinnen werden für einen Kampf geschmiedet, der eine von ihnen verschlingen soll.

Zwei maskierte Angreifer dringen nachts in Astrids Schlafzimmer ein. Einer hält sie fest, während der andere eine Klinge über Bastet erhebt, ihrem geheimen Vertrauten. Dann materialisiert sich Zryan durch die Balkontüren, drückt die winzige Katze mit einer breiten Hand an seine Brust und schlitzt dem Angreifer mit der anderen die Kehle auf. Der zweite Attentäter levitiert vom Balkon. Astrid beißt dem ersten Mann in wilder Verteidigung Bastets durch den Hals, dann wirft sie sich auf Zryan und flüstert Dankesworte in seinen Kragen. Er hält sie fest und atmet sie ein. Als sie versehentlich seinen Arm greift, während er teleportiert, sind beide fassungslos – sie landet draußen auf dem Gras und übergibt sich. Niemand hat sich je zuvor mit Zryan teleportiert. Er begleitet sie zurück zum Schloss, die Hand auf ihrem unteren Rücken, während sich die ersten Fäden echten Vertrauens zwischen den feindlichen Erben spinnen.

Skylar erklimmt allein die Vulkanklippe von Isla Draka und meistert Drachenprüfungen, die sie mit Eis, Wind und blendendem Licht beschießen. Sie weicht vom Pfad ab und entdeckt eine bewachte Höhle voller seltsamer Musik, verteidigt von uralten Drachen. Sie wenden sich gegen sie – dies ist kein Test mehr. Sie löst einen Vulkanausbruch aus, um zu entkommen, springt von der Klippe und entfesselt eine Explosion roher Kraft, die Drachen vom Himmel schleudert und alles Lebendige um sie herum knochenbleich färbt. Axel, ihr Aufpasser und Leibwächter, zieht sie aus dem Meer. Er liest den Todeskreis ab, der von ihrem Körper ausstrahlt, und benennt, was sie ist: eine Erschöpferin, fähig, Lebenskraft aus allem Lebendigen zu entziehen. Die ständige Warnung ihrer Mutter – du bist nicht blutbegabt – war nie eine Tatsachenfeststellung. Es war ein Flehen, sich zu verstecken.

Skylar kehrt drachenlos von der Insel zurück, doch Tage später geht sie am Tempel vorbei, der das uralte Drachenei beherbergt – und spürt es durch den geschützten Stein pulsieren. Sie absorbiert die Schutzmagie wie einen Atemzug, legt beide Hände auf die bronzene Schale, und Flammen brechen hervor. Als das Feuer erlischt, hat sich ein winziger rotgoldener Drache um ihre Schultern gewickelt und schnappt nach jedem, der sich nähert. Der Schlüpfling – der sich schließlich Kaida nennt – ist der erste Feuerdrache seit fünf Jahrhunderten, letzter Spross der legendären Dynastie, die von Königin Aelorias Cuatra gegründet wurde. Der König beansprucht Skylar zum ersten Mal als seine Tochter, hungrig nach dem, was sie verkörpert: die Auserwählte Erbin, bestimmt, die Länder durch Feuer zu vereinen. Doch Kaida ist kleiner als Bastet, und das Duell ist nur Wochen entfernt. Feuer hin oder her, dieser Drache kann nicht kämpfen.

Beim Maskenball tauschen Jessa und Astrid als Ablenkungsprotokoll ihre Masken. In einem mondblumenumrankten Zauberwald, den Zryan als Nachbildung von Astrids Heimat erschuf, küssen sich der Prinz und die Hexenerbin zum ersten Mal und flüstern einander Wahrheiten in die Haut. Dann heult ein Fuchs. Skylar findet den Körper zuerst: die Frau mit dem nachtblauen Haar in der Panthermaske, ein Speer durch ihren Torso. Nicht Astrid. Jessa. Quincy liegt neben seiner Hexe und stirbt mit ihr. Ein Schrei zerreißt die Nacht, als Astrid ankommt, auf die Knie fällt und die Hand ihrer Schwester hält. Dann krampft Bastet – und die winzige schwarze Katze explodiert zu einem massiven geflügelten Panther mit schillernden Federn, dem Spiegelbild der legendären Artemia. Skylar zerstört den zweiten Speer des Attentäters in der Luft, jagt ihn zu einer Bucht und entzieht ihm das Leben bis auf nichts, lässt ihn als Hülle im Sand zurück.

Mit Skylars königlichem Blut, um die Schutzzauber des Königs zu umgehen, und Astrids schlossknackenden Tränken brechen die beiden Erbinnen Zacharys Büro auf und finden ein Register jedes zwangsrekrutierten Blutbürgers, jeder Eintrag mit einem Lagerziel versehen. Bei Cam steht: Champion. Tage später erzählt ein Soldat beim Maskenball Skylar, dass Champions zum Herzen selbst gebracht werden. Separat entdeckt Astrid verkohlte Fragmente eines Briefes im Kamin des Königs – eine Baronin, die fordert, er solle reparieren, was mit dem Herzen nicht stimmt. Die Seuche ist nicht nur eine artureische Katastrophe; auch Vatras Ernten sterben. Die Vatraner horten die Magie nicht – etwas ist tatsächlich zerbrochen. Astrid platziert magische Peilsender an Rekrutierungswagen in einem Sammeldepot, und zwei von ihnen verlieren das Signal nahe dem Sarkan-Pass. Dort muss das Herz sein.

Astrid folgt dem König und Zryan in die Burgverliese und versteckt sich hinter einem Strebepfeiler, während Zryan einen gefangenen Rebellen verhört und ihm zwei Finger abschneidet, während der König zusieht. Doch als Zachary geht, steckt Zryan seine Klinge weg, versorgt die Wunde und sagt dem Rebellen, er solle die geretteten Rekruten versteckt halten. Mjolnir zeigt dem Gefangenen durch eine mentale Vision den Beweis für Zryans wahre Loyalität. Er schlägt den Mann zur Tarnung bewusstlos und findet dann Astrid in den Schatten. Später erfährt sie das volle Ausmaß: Zryan hat nicht nur einem Rebellen geholfen – er hat die gesamte Widerstandsbewegung gegründet und heimlich zwangsrekrutierte Blutbürger gerettet, während er den loyalen Prinzen spielte. Die Maske des Folterers war immer nur eine Vorstellung. Sein Geständnis im Zauberwald beim Ball besiegelt es: Er wählte in jener Nacht Astrid über seine Mission.

Astrid wirkt einen Ortungszauber mit dem Ring, den Cam Skylar geschenkt hat – ein Kreis, ewig, wie ihre Freundschaft. Der Ring schießt zu den Sternen empor und fällt leblos herab. Cam ist tot. Skylar bewegt sich zur Tür, ihr Körper ein Gefäß aus Kraft, das verzweifelt detonieren will. Bastet versperrt ihr in Panthergestalt den Weg. Astrid widerspricht nicht. Sie sagt Skylar die schlichte Wahrheit: Wenn du sie tötest, tötest du mich. Skylar hält inne – nicht für Vatra, nicht aus Pflicht, sondern für die eine Person, die versteht, was es kostet, den Menschen zu verlieren, den man am meisten liebt. In jener Nacht flieht sie zum Klippenrand. Mjolnir landet neben ihr und bietet seinen Rücken an. Sie steigt auf – die erste Person neben Zryan, die je den Donnerdrachen geritten hat – und sie fliegen durch Gewitterwolken, während Trauer durch sie hindurchhämmert, grenzenlos und schwebend.

Im Arenakäfig tut Skylar das Undenkbare: Sie provoziert Astrid, sie zu töten. Nennt ihre Freundschaft eine Lüge, bedroht Bastet, instrumentalisiert Jessas Namen. Sie hatte nie vor, dieses Duell zu überleben – sie wollte, dass Astrid lebt. Doch Astrid drückt sie zu Boden, die Klinge an ihrer Kehle, und weigert sich zuzuschlagen. Sie tauschen die Waffen. In dem Moment, als beider Hände die silberne Nadel berühren, brennen sich Gefährtenzeichen in ihre Stirnen – eine lebendige Flamme bei Astrid, eine silberne Konstellation bei Skylar. Zwei Seelen zu einer geschmiedet. Der Käfig bricht um sie zusammen, die Klausel des Bundes erfüllt ohne einen einzigen Tod. Dann schleudert ein Flammenwerfer aus der Garde der Königin Feuer auf Astrid, und ihr Forsvare-Schild – der Zauber, der bei ihrem Vater versagte – detoniert perfekt und verbrennt den Angreifer. Soldaten fluten die Arena. Mjolnir erscheint. Die Erbinnen entkommen lebend, verbunden und gejagt.

Zryan wurde während des Arenachaos gefangen genommen und zum verborgenen Standort des Herzens nahe dem Sarkan-Pass gebracht. Astrid, Skylar und ihre Vertrauten fliegen durch die Nacht, um ihn zu retten – Skylar auf Mjolnirs Rücken, allen bekannten Regeln der Drachenbindung trotzend. Drinnen finden sie das Grauen: eine riesige Kaverne voller sechseckiger Zellen, jede einen toten Blutbürger enthaltend, dessen Magie durch rindenartige Ranken abgesaugt wurde. Das ist mit den Rekruten geschehen. Das ist mit Cam geschehen. Königin Ottilie stellt sie in die Ecke, neutralisiert all ihre Kräfte – sie hat ihre wahre Natur als Prim-Nullifiziererin verborgen – und enthüllt die Wahrheit. Das Herz wurde vor mehr als zwanzig Jahren gestohlen. Es existiert nicht mehr in ihrer Welt. Sie hat Blutbürger ausgesaugt, um Ersatz-Vitalas zu erzeugen, und ihr Königreich mit geernteten Leben am Laufen gehalten.

Axel presst ein Messer an Astrids Kehle, Blut perlt auf ihrer Haut. Der Mann, der Skylar trainierte, der sie aus dem Meer zog, der ihr die Nadel ihrer Mutter zurückgab – er war die ganze Zeit Teil der Attentatsverschwörung und diente der Königin, die ihn nach dem Tod seiner Mutter aufzog. Skylar täuscht vor, den Zauberstab zu übergeben. In dem Moment, als Axels Griff um Astrid sich lockert, treibt sie die silberne Nadel durch seine Halsschlagader. Er fällt. Sie bleibt neben ihm auf den Knien, während er stirbt, und beobachtet, wie das Licht aus seinen grünen Augen weicht. Sein Einfluss hebt sich vom Raum, und jede unterdrückte Emotion stürzt auf einmal auf die Überlebenden ein. Mjolnir durchbricht die Glaskuppel über ihnen. Zryan befreit sich aus seinen Ketten. Die Schlacht um das Herz beginnt im Ernstfall.

Ein Monddrache bricht aus dem Schatten hervor – dieselbe Präsenz, die Skylar Wochen zuvor in einer dunklen Gasse rettete. Sein Reiter, ein dunkeläugiger Fremder, benutzt einen zweiten Zauberstab, um den Himmel aufzuschlitzen und Sterne und eine Welt dahinter zu enthüllen. Er packt Skylar und Kaida und fliegt durch den Riss, bevor irgendjemand reagieren kann. Astrid schreit Skylars Namen durch ihr Gefährtinnenband und empfängt zwei verzerrte Worte: Stab, aufschließen. Sie verstärkt Zryans Kraft, bis er sich durch den sich schließenden Spalt teleportiert, seiner Schwester hinterher. Allein auf Bastets erschöpftem Rücken, den Zauberstab umklammernd, erinnert sich Astrid an den einen Zauber, der sie nie im Stich gelassen hat – den, der jedes Schloss öffnet. Sie schlitzt den Himmel auf und ruft ihre Entriegelungsformel. Die Welt reißt auf. Sie fliegt hindurch in einen Dschungel, erleuchtet von zwei Monden, und Dutzende Erschöpfer rücken durch die Bäume unten vor und töten alles, was sie berühren.