Quecksilber

Zehn Tage Dunkelheit, Kälte und eine singende Frauenstimme. Saeris erwacht in einem Raum mit blauer Decke, gefüllt mit Gemälden, Büchern und unvorstellbar klarem Wasser. Die junge Frau, die sie gepflegt hat, stellt sich als Everlayne vor – und hat Ohren, die in eleganten Spitzen zulaufen. Die Fae, Wesen, die Saeris für Folklore gehalten hatte, sind real. Sie befindet sich in deren Winterpalast in einem Reich namens Yvelia, wo Berge hinter hohen Fenstern aufragen und Schnee eine Welt aus Wäldern und Flüssen bedeckt. Everlayne erklärt, dass der Mann, der Saeris durch das Silber trug, Kingfisher ist – ein legendärer Krieger, Everlaynes Halbbruder und ein gefährlicher Verbannter. Saeris fleht darum, zu Hayden nach Hause zurückkehren zu dürfen, doch Everlayne lehnt ab. Ihr Vater, König Belikon, hält Saeris für zu wertvoll, um sie freizulassen. Sie hat ein Schwert gezogen, das Pfade wiedereröffnet hat, die seit tausend Jahren versiegelt waren.

Belikon thront über einem prunkvollen Hof unter dem Schädel des letzten Drachen. Er ist kalt und herrisch und strahlt Verachtung aus, als Saeris sich weigert, sich zu verbeugen. Er erklärt sie zur Untertanin, die die Quecksilberportale zwischen den Reichen wieder öffnen muss. Dann schleifen Wachen Fisher herein – verwildert, um sich schlagend, kaum wiederzuerkennen – und die Menge bricht in Aufruhr aus. Sie nennen ihn den Fluch von Gillethrye, einen Mann, der eine Stadt niederbrannte. Belikon hebt das wiedererlangte Schwert zur Hinrichtung, doch das uralte Orakel des Hofes ergreift die Klinge und lässt blaues Blut darauf tropfen, rufend, dass die Götter Fishers Tod durch die Hand des Königs verbieten. General Renfis, Fishers engster Freund, schlägt vor, Fisher stattdessen in den Grenzkrieg mit Sanasroth zu schicken. Belikon stimmt widerwillig zu, gibt Fisher seinen Anhänger zurück und gewährt ihm eine Woche, um Saeris zu helfen, bevor die Verbannung beginnt.

Fisher ist rau und schroff und gibt Saeris einen Spitznamen, den sie für eine Beleidigung hält. Er presst rohes Quecksilber in ihre Handfläche und befiehlt ihr zuzuhören. Die Kälte brennt durch ihre Knochen, bis sie zwei Worte schreit – annorath mor – und das Metall zur Ruhe kommt. Sie hat eine Prüfung bestanden, von der sie nicht wusste, dass sie sie ablegte. Ihre Dynamik brodelt vor Feindseligkeit, durchzogen von körperlicher Spannung: Fisher kann ihre Erregung mit seinen Fae-Sinnen riechen, und sie kann nicht aufhören, seine tätowierte Haut zu katalogisieren. Als Saeris Fishers Ring stiehlt und versucht, durch den Quecksilberpool des Palastes zu fliehen, fängt er sie ab. Sie schließen einen Blutschwur: Er wird versuchen, Hayden zu holen; sie wird ihm auf jede Art helfen, die er verlangt. Die Fae-Formulierung des Schwurs bindet sie weit umfassender, als ihr bewusst ist – sie hat ihre Selbstbestimmung an einen Mann abgetreten, dem sie kaum vertraut.

Fisher kämpft sich durch fünfzig Gardisten in Zilvaren und kehrt zurück, einen bewusstlosen Körper hinter sich herziehend – nicht Hayden, sondern Carrion Swift, der über seine Identität gelogen hat. Saeris ist wütend, doch Carrion bringt wichtige Neuigkeiten: Hayden lebt und wurde sicher in Zilvarens Siebten Bezirk umgesiedelt, mit einer Arbeit und Wasserrationen. Fisher weigert sich zurückzugehen – der Schwur verlangte nur einen einzigen Versuch. Er entführt Saeris noch in derselben Nacht aus dem Palast und flieht mit Carrion zu Pferd durch den verwunschenen Weidenwald. In einer Taverne am Wegesrand erkennen Fremde Fisher und erheben ihr Glas auf ihn als Retter von Städten – er kann ihre Dankbarkeit kaum ertragen. Ein Schattentor bringt sie nach Cahlish, Fishers Stammsitz, wo Saeris neun Truhen mit fast fünfzehntausend Kriegerringen entdeckt. Jeder einzelne muss zu einer Quecksilberreliquie werden, bevor Fisher sie freilässt.

Saeris führt gescheiterte Experimente in der Schmiede durch und versucht, Quecksilber mit verschiedenen Verbindungen zu verschmelzen. Alles scheitert – das Quecksilber verbrennt die Zusätze und lacht sie aus. Beim Abendessen, bei dem sie sich absichtlich auf den Stuhl der Herrin von Cahlish setzt, krachen vier vampirische Blutsauger durch die Fenster. Fisher enthauptet zwei, während Saeris die anderen mit einem Dolch bekämpft, Treffer landet, bevor Klauen ihre Seite aufreißen und Gift injizieren. Fisher tötet die verbliebenen Blutsauger, trägt sie zu den Heilern und nutzt dann den Blutschwur, um ihren Körper zu zwingen, fünf Tage in seinem Bett zu bleiben, während sie sich erholt. Gefangen in Laken, die von seinem Duft durchtränkt sind, ist sie wütend, aber machtlos. Als Fisher zurückkehrt, ringt sie ihm ein Versprechen ab, das die Dynamik zwischen ihnen verändert: Er wird sie nie wieder gegen ihren Willen zwingen.

Fisher verlegt Saeris ins Kriegslager bei Innír, das zwischen den Omnamerrin-Bergen und einem zugefrorenen Fluss liegt, der Yvelia von Sanasroth trennt. Zwanzigtausend Fae-Krieger halten eine Linie, die nach General Rens Einschätzung innerhalb eines Jahres zusammenbrechen wird, wenn keine Silberwaffen oder Nachschub kommen. Fisher und Saeris umkreisen einander mit wachsendem Verlangen – er sagt ihr, sie sei Mondlicht, der Rauch vor dem Beginn des Tötens. Während eines angespannten Treffens von Fishers Eliteeinheit stürzt sich Captain Danya mit ihrem uralten Götterschwert auf Fisher. Ohne nachzudenken streckt Saeris die Hand aus und zerschmettert die Klinge in fünfhundert nadelspitze Fragmente, die sich in die Steinwand bohren. Der Raum verstummt. Jeder Krieger begreift dieselbe Wahrheit: Ihre Alchemistin hat soeben etwas vollbracht, das kein Alchemist in der überlieferten Geschichte je geschafft hat.

In derselben Nacht schickt der Vampirkönig Malcolm Tausende von Blutsaugern gegen den zugefrorenen Darn. Gewaltige Fae-Eisbrecher hämmern mit Vorschlaghämmern auf die Oberfläche, während Saeris und Carrion sich eigene schnappen und mitmachen. Fisher entfesselt Wände aus schwarzem Rauch, die Vampire unter das gebrochene Eis drücken. Der Angriff wird abgewehrt, doch Malcolm selbst erscheint am gegenüberliegenden Ufer – eine blasse, silberhaarige Gestalt, die Fisher beim Namen nennt und behauptet, sie hätten sich privat unterhalten. Die Andeutung vergiftet das fragile Vertrauen, das Fishers Hauptleute gerade erst wieder aufgebaut hatten. Später zieht Fisher Saeris in sein Zelt und küsst sie mit erschreckender Hingabe. Sie klettert auf seinen Schoß. Er zieht sich zurück, erschüttert, und gesteht, dass er nichts vertrauen kann – nicht einmal dem, was er fühlt. Das Band zwischen ihnen ist ein blanker Draht unter Strom, und jemand wird sich verbrennen.

Nach Tagen des Umkreisens sagt Saeris Fisher, er solle beweisen, dass sie sich irrt in dem, was zwischen ihnen existiert. Seine Schatten verschlingen sein Zelt, als er sie nimmt – roh, verzehrend, verheerend. Die Sterne, die auf seine Zeltdecke gemalt sind, erstrahlen zum Leben, als sie fertig sind. Ein kleines Vogeltattoo wandert von Fishers tätowierter Brust auf Saeris' Haut und lässt sich über ihrem Schlüsselbein nieder. Fisher zieht sich danach emotional zurück und verschwindet für zwei Wochen an die Grenze. Als er zurückkehrt, erfährt Saeris, dass die Heilerin Te Léna – keine Rivalin, sondern eine verheiratete Frau, die Fishers Quecksilber-Verfall im Geheimen behandelt – den Wahnsinn unterdrückt hat, der seinen Verstand bedroht. In einem Fae-Dorf namens Ballard wird Fisher bei Eintopf und Bier mit einem alten Freund weicher. Er gibt zu, dass Lächeln in letzter Zeit schwer war, aber leichter wird.

Carrion schlägt beiläufig vor, Saeris solle das Quecksilber einfach fragen, was es will. Sie verhandelt: Es verlangt ein Geheimnis. Sie gesteht, dass sie nicht mehr dauerhaft nach Zilvaren zurückkehren will. Das Quecksilber absorbiert sich in den ersten Ring, versiegelt mit einem Tropfen ihres Blutes – der Durchbruch, der alles freisetzt. Sie schmiedet Danyas zerbrochene Klinge zu einem prächtigen neuen Schwert mit einem Wolfskopf-Knauf, geschnitzt von Lorreth, einem von Fishers gebundenen Kriegern. Das Quecksilber verlangt ein Lied. Lorreth singt eine epische Ballade darüber, wie Fisher den letzten Drachen am Ajun-Tor erschlug – und in dem Moment, als er endet, verschwindet jede Erinnerung an das Lied aus der Welt, bewahrt nur in Saeris' Geist. Die neugeschmiedete Klinge, getauft auf den Namen Avisiéth, befindet Lorreths Blut für würdig und kanalisiert Magie. Eine Säule aus blendendem Licht schießt gen Himmel empor.

In einer Wohnung über einer Bäckerei in Ballard hält Fisher Saeris durch eine Nacht voller Quecksilber-Anfälle. Sie erzählt die Geschichte vom Mord an ihrer Mutter; er bricht endlich auf. Seine Mutter war ein Orakel, das Saeris' Ankunft Jahrhunderte zuvor vorhergesagt hatte – sie schrieb ein Buch der Prophezeiungen und zeichnete eine dunkelhaarige Frau mit blauen Augen. Fisher gesteht, dass der Name, den er Saeris gab, Oshellith, nie eine Beleidigung war. Im Alt-Fae bedeutet er höchst heilig. Er erklärt die Paarungszeichen, die auf ihren Händen erschienen sind – Runen, Götterbindungen, Bedeutungsschichten, die er zu verbergen versuchte. Er hatte eine Wartezeit eingeleitet, damit sie frei wählen konnte. Doch er hat bereits gewählt. Er nahm das Band an, während er in ihr war, und neue Flügeltattoos erblühten über seinen Hals. Er sagt ihr schlicht, dass er in sie verliebt ist.

Malcolms Sohn Taladaius erscheint am Darn und hält Everlayne an einer goldenen Kette. Sie wurde von Malcolm gebissen – versklavt, mit weniger als sechsundfünfzig Stunden, bevor sie stirbt oder sich verwandelt. Malcolm verlangt, dass Fisher nach Gillethrye kommt, der zerstörten Stadt, die Fisher selbst vor über einem Jahrhundert niederbrannte. Saeris erwacht in der Wohnung in Ballard und findet Fisher fort. Sein Brief löst sie vom Blutschwur, bittet sie, die Reliquien fertigzustellen, fleht sie an, Hayden zu finden, und sagt, er werde in dem, was nach dem Leben kommt, auf sie warten. Er ließ sein Schwert Nimerelle zurück, damit kein Götterschwert in Feindeshand fällt. Er ging allein nach Gillethrye, nur mit der Klinge seines Vaters, Solace. Carrion bemerkt die Schließverzögerung des Schattentors. Wenn Everlayne hindurchkommt, können sie folgen. Saeris schmiedet Carrion ein Quecksilberschwert. Sie bereiten sich vor, Fisher zu folgen.

Everlayne kracht durch ein Schattentor in der Bibliotheksdecke und zerschmettert den Tisch unter sich. Saeris, Carrion und Lorreth werfen sich durch das sich schließende Portal. Laynes Warnung vor dem Wasser kommt zu spät. Sie stürzen fünfundzwanzig Meter in einen eiskalten See am Fuß von Gillethryes Obsidianklippen. Saeris' Rippen zersplittern beim Aufprall. Carrion ertrinkt beinahe, bevor Lorreth ihn ans Ufer zieht. Sie kauen Witwenfluch-Blätter, um die Qual zu betäuben, und erklimmen die messerscharfe Felswand mit blutenden Händen – dasselbe waghalsige Klettern, das Saeris damals in Zilvaren erst in Schwierigkeiten gebracht hat. Oben erstreckt sich ein kolossales Amphitheater vor ihnen, dessen Ränge mit Hunderttausenden schwelender, brennender Körper gefüllt sind: die toten Bürger von Gillethrye, gefangen in ewiger Qual. Der Gesang, der Saeris seit der Schmiede verfolgt, donnert aus allen Richtungen. Annorath mor. Erlöst uns.

Harron – am Leben, seine Augen durch Quecksilberkugeln ersetzt – treibt sie zum Boden des Amphitheaters. Fisher kniet in Blut vor einem Podest, auf dem drei Herrscher thronen: Belikon, Madra und Malcolm. Sie sind Geschwister. Das Triumvirat. Belikon gesteht, dass er immer wusste, dass Madra die Tore schloss – er gab Fishers unschuldigem Vater die Schuld, um dessen Reichtum und Frau zu stehlen. Malcolm enthüllt, dass Fisher seit hundertzehn Jahren sein Gefangener in einem dämonenverseuchten Labyrinth war, überlebend ohne Schlaf oder Nahrung. Der Münzwurf, der Gillethrye retten sollte, war manipuliert: Malcolm fing die Münze auf, bevor sie landete. Fisher brannte die Stadt nieder, um zweihunderttausend gebissene Fae daran zu hindern, sich der Horde anzuschließen, und wurde dann gefangen. Belikon ermordete Fishers Mutter. Die Wahrheit zerfetzt jede Lüge, auf der der Fae-Hof errichtet war.

Fisher sticht Belikon mit Solace nieder und die Gruppe flieht ins Labyrinth. Saeris navigiert, indem sie Quecksilber erspürt, und steuert sie an einem grauenhaften Spinnendämon vorbei durch sich verschiebende Obsidianwände. Carrion enthüllt seine wahre Identität – Erbe der ermordeten königlichen Fae-Linie, seit tausend Jahren von Fishers Vater in Zilvaren versteckt. Er lässt sich absichtlich von Malcolm beißen, und sein königliches Blut vergiftet den Vampir von innen heraus. Während Malcolm sich windet, findet Saeris die echte Silbermünze im Schlund des toten Spinnendämons. Malcolm schlägt seine Faust durch ihren Bauch, doch sie wirft die Münze. Sie landet. Ein göttlicher Wind fegt durch Gillethrye und befreit endlich die gefangenen Seelen. Saeris enthauptet Malcolm mit Solace. Das ruhende Götterschwert bricht zum ersten Mal seit über einem Jahrtausend mit Macht hervor, und das Amphitheater beginnt einzustürzen.

Saeris liegt im Sterben. Sie weigert sich, Fisher seine Seele opfern zu lassen, um sie zu retten, und droht, ihr Band für immer abzulehnen, wenn er es tut. Taladaius, Malcolms Stellvertreter, bietet eine Alternative: Sein Biss kann sie verwandeln. Fisher stimmt in ihrem Namen zu. Das Quecksilber zieht Saeris dann in seinen Pool, wo sie Zareth begegnet, dem Gott des Chaos, der enthüllt, dass er versuchte, sie und Fisher auseinanderzuhalten, weil ihr Band ein kosmisches Gegengewicht anzieht, das die Realität selbst bedroht. Doch es gibt verschleierte Zukünfte – Pfade, die selbst Götter nicht sehen können. Zareth trennt ihren Faden aus dem Wandteppich des Schicksals und verwandelt Saeris in etwas, das für das Universum unerkennbar ist: teils Fae, teils Vampir, gänzlich neu. Sie erwacht in der Vampirfestung mit spitzen Ohren, scharfen Eckzähnen und ihrem Gefährten an ihrer Seite. Fisher sagt ihr, was Malcolms Tod nach Vampirrecht bedeutet: Wer den König erschlägt, erbt die Krone. Sie soll zur Königin von Sanasroth gekrönt werden.