Schild der Spatzen

Acht Tage nach Beginn der Überfahrt rammt ein Marroweel die Cutter. Der zweite Aufprall schleudert Odessa über die Reling ins offene Meer, während ein gewaltiges Raubtier unter ihr kreist. Sie klammert sich an ein Harpunenseil, während die Mannschaft sie zum Schiff zieht, doch der Marroweel schießt von unten empor, das Maul weit genug, um sie im Ganzen zu verschlingen. Der Wächter schleudert eine Harpune glatt durch den Schädel des Monsters in dem Augenblick, als die Mannschaft sie an Deck zerrt. Das tote Tier kracht ihr vor die Füße, seine Schuppen scharf genug, um an einer Fingerspitze Blut zu ziehen. Danach verlangt der Wächter blinden Gehorsam. Odessa weigert sich — sie wird zuhören, wenn die Sicherheit es erfordert, aber sie wird vor keinem Mann kriechen. Sie verlangt ein Schwert. Er stimmt zu.

Nach der Landung an einem verlassenen Strand reitet Odessas Gruppe die ganze Nacht durch einen stockfinsteren Küstenwald, um nachtaktiven Grizzurs auszuweichen. Der Wächter navigiert ohne Fackel — seine Augen sehen im Dunkeln. Sie lagern auf den offenen Ebenen innerhalb eines Rings aus gewaltigen Lagerfeuern. Ein Grizzur stürmt auf die Flammen zu. Der Wächter tötet ihn und schlitzt ihm fast vollständig die Kehle auf. Sein Blut ist dunkelgrün, ein Detail, das Odessa sich merkt, ohne es zu verstehen. In der folgenden Nacht umzingeln Bariwölfe ein anderes Lager und klicken in der Dunkelheit wie ein grauenhaftes Schlagwerk. Odessa umklammert ihre Messer auf dem kalten Boden, als der Wächter auftaucht, durchnässt vom Blut des Monsters, nachdem er die Bestie getötet hat. Er kniet sich vor sie und prüft sanft, ob es ihr gut geht — sanfter, als sie ihn je gehört hat.

Treow ist ein Dorf, das in gewaltige immergrüne Bäume gebaut wurde — Häuser auf Plattformen, verbunden durch Hängebrücken, bewacht von Wachtürmen. Eine Kriegerin namens Tillia wird Odessas Trainerin und Begleiterin. Der Wächter bewohnt das Baumhaus neben ihrem und stiehlt jede Nacht ihre Strickleiter, sodass sie über dem Waldboden gefangen ist. König Ramsey kommt mit Soldaten, die die kleine Bibliothek des Lagers verbrennen und ihr Zuhause durchsuchen. Training füllt Odessas Tage: Tillia bringt ihr bei zu schlagen, zu blocken und als Frau gegen größere Gegner zu kämpfen, während der Wächter sie mit unerbittlichen Übungen und brutalen Sticheleien antreibt, bis sie lernt, Wut in ihre Klingen zu lenken. Sie läuft Runden, übt mit der Armbrust an Bäumen und verwandelt sich langsam von einer Frau, die über ihre eigenen Stiefel stolperte, in eine, die eine Kampfhaltung einnimmt.

Verzweifelt auf der Suche nach Informationen über Allesaria besticht Odessa einen Fuhrmann und schlüpft als Dienerin verkleidet an den Wachtürmen vorbei. Der Wächter findet sie in der nächsten Stadt, wütend und doch beeindruckt, dass sie überhaupt entkommen konnte. Er sagt ihr, die Tür ihres Käfigs sei nie verschlossen gewesen — sie hätte nur darum bitten müssen, gehen zu dürfen. Bevor sie aufbrechen können, greift ein Bariwolf-Rudel, weit größer als je zuvor verzeichnet, Ashmore an. Der Wächter kämpft allein gegen neun Monster, während Odessa in einer Taverne Schutz sucht. Eine Frau namens Sariah, die ihre Tür geöffnet hatte, um zu helfen, wird getötet. Odessa erschießt einen Bariwolf von einem einstürzenden Balkon und überlebt den Sturz nur knapp. Siebzehn Menschen sterben. Der Wächter betrinkt sich in dieser Nacht und flüstert ein Wort, das sie noch nicht versteht: Lyssa.

In Ellder, einer ummauerten Festung am Fuße der Berge, entdeckt Odessa, dass das Mädchen Evangeline Zaviers Tochter ist — ein Geheimnis, das selbst vor seiner Frau bewahrt wird. Evie ist vier Jahre alt, aufgeweckt, furchtlos und vom ersten Treffen an wie magnetisch von Odessa angezogen; jeden Morgen klopft sie an ihre Tür, um zu spielen. Sie hat Ozarths blaue Sternenexplosionen in den Augen, nicht das turanische Grün. Zavier erklärt, er wolle sie nicht in das Hofleben einbeziehen, aus Angst, sie würde die nächste Prinzessin, die durch einen Vertrag versteigert wird. Odessa verspricht, das Geheimnis zu hüten, und bittet nur darum, das Kind kennenlernen zu dürfen. In den folgenden Wochen füllt Evie die Leere in Odessas Herz, in der einst ihr kleiner Bruder Arthy lebte — und lehrt sie, dass Liebe keine Erlaubnis braucht.

Auf einem Ritt, um Odessas Pferd zu holen, beantwortet der Wächter endlich ihre Fragen. Lyssa ist eine Infektion, die Monster in wilde, hirnlose Blutgier treibt — erkennbar an grünem Blut und milchigen Augen. Er wurde vor vier Jahren von einem Bariwolf gebissen und überlebte, doch die Infektion veränderte ihn: schnellere Reflexe, schärfere Sinne, Nachtsicht, beschleunigte Heilung. Der Voster-Hohepriester entzieht regelmäßig Lyssa aus seinem Blut, um ihr Fortschreiten zu verlangsamen, doch es gibt keine Heilung. Er glaubt, dass die Jagden — das systematische Töten infizierter Monster — die Ausbreitung eindämmen. An einem Tarkin-Bau rettet Odessa ein einzelnes überlebendes Junges, das sie Faze nennt, und schwört, den Wächter zu töten, sollte er jemals die Kontrolle verlieren. Er bietet ihr etwas im Gegenzug: seinen wahren Namen. Ransom.

Zwei Lyssa-infizierte Tarkin greifen Treow an — einer lockt die Verteidiger zum Dorfplatz, während der andere durch den Wald jagt. Odessa ist mit Evie in ihrem Baumhaus, als zwei fliehende Kinder unten auftauchen. Sie steigt die Strickleiter hinab, um sie hochzuziehen. Der Tarkin prallt gegen die Leiter und verfängt sich in den Seilen. Odessa stürzt mit dem Jungen im Arm, schirmt seinen Körper mit ihrem ab, und ist nur Augenblicke von den Kiefern des Monsters entfernt, als Ransom eintrifft und sein Schwert durch dessen Rippen treibt. Es blutet das widerliche Grün der Lyssa. Danach ergreift der Voster-Hohepriester Odessas Hand — unerträglicher Schmerz durchfährt ihre Knochen, weit jenseits dessen, was andere durch Voster-Magie erleben. Er fragt nach ihrer Mutter und verschwindet dann mit Bruder Dime, bevor sie erfahren kann, warum.

Odessa ertappt Zavier dabei, wie er Jocelyns Zimmer verlässt — ihre Zofe teilt das Bett ihres vermeintlichen Ehemanns. Die Demütigung bringt Tränen, doch das vorherrschende Gefühl ist Erleichterung: Sie hat Zavier nie gewollt. Ransom findet sie und gesteht. Er ist Zavier Ransom Wolfe, der wahre Kronprinz. Der Mann, der das Diadem trägt, ist sein Cousin Dray, der seit ihrem dreizehnten Lebensjahr als sein Doppelgänger fungiert. Es war Ransoms Blut auf dem Vertrag, Ransoms Stimme im Heiligtum. Er sah Odessa mit braunem Haar von der Roslo-Klippe springen und mit rotem wieder auftauchen und erkannte eine Gleichgesinnte, die sich hinter einer Verkleidung verbarg. Er wählte sie als seine Braut, weil er erwartet, an Lyssa zu sterben — und sein Tod würde die Ehe auflösen und sie befreien. Sie küsst ihn. Dann geht sie davon, bevor sie ihm vergeben kann.

Auf einem Spaziergang durch Ellder erzählt Ransom Odessa die Geschichte seiner Familie. Seine Mutter Luella hat König Ramsey trotz dessen verzweifelter Hingabe nie geliebt. Sie hatte eine langjährige Affäre mit einem Mann namens Mikhail. Als Ramsey sie im Bett entdeckte, tötete er Mikhail und versuchte, Luella zu erwürgen. Der jugendliche Ransom rettete sie, indem er den Schädel seines Vaters mit einem Dolchknauf einschlug. Er schmuggelte Luella in ein Versteck. Evie ist nicht Zaviers Tochter, sondern Ransoms Schwester — Ramseys Kind, gezeugt bevor die Affäre entdeckt wurde. Wenn Ramsey sie findet, wird er sie beanspruchen und zu dem formen, was ihm nützt. Luella hat sich vor aller Augen als Evies Hauslehrerin versteckt, ihre Kinder aus dem Schatten heraus bemutternd, nah genug, um sie zu lieben, aber nie nah genug, um sie laut als die ihren zu beanspruchen.

Nach Tagen der Trennung, um die Enthüllung zu verarbeiten, bittet Odessa Ransom herein. Die Schuld, die sie wegen ihrer Anziehung zum Wächter mit sich trug, löst sich auf — sie ist mit dem richtigen Mann verheiratet. Er erscheint auf ihrem Balkon mit einem Dolch, den er als Junge trug, ein Geschenk, damit sie nie wieder wehrlos ist. Sie zieht ihn über die Schwelle, und sie verbringen die Nacht zusammen, ihre Körper endlich im Einklang mit dem, was ihre Herzen seit Monaten wissen. Danach, in Laken verwickelt, erzählt Ransom ihr, dass ihr Vater wahrscheinlich plant, den Schild der Sperlinge zu brechen, indem er die Voster tötet — die magische Bruderschaft, deren Blutschwüre jeden Vertrag in Calandra durchsetzen. Die Voster leben in Allesaria. Das ist es, was der Goldkönig wirklich will: die Vernichtung der Bruderschaft.

Ein Mann taumelt aus der Krankenstation, seine Haut so heiß, dass sie bei Berührung versengt, die Augen weiß verschleiernd. Er packt Odessa an der Kehle und drückt zu, faselt davon, seinem König zu dienen und zu brennen. Sie tastet nach dem Dolch, den Ransom ihr gab, und schlitzt ihm die Kehle auf. Grünes Blut spritzt ihr ins Gesicht und auf die Hände. Der Mann lächelt, als er stirbt, Schaum auf den Lippen, sein Körper dampfend. Heiler finden Einstichstellen an seinem Arm — kein Biss, sondern eine Nadel. Jemand in Allesaria verabreicht Menschen absichtlich Lyssa und versucht, die übermenschlichen Fähigkeiten des Wächters künstlich herzustellen. Die Experimente töten die Versuchspersonen stattdessen. Odessa hat ihr erstes Menschenleben genommen. Sie hat sich selbst gerettet, doch das Gewicht davon lässt etwas in ihr zerbrechen, das Wochen braucht, um zu heilen.

Cathlin, die Bibliothekarin, die Odessa wochenlang in Büchern versteckte Hinweise zukommen ließ, führt sie schließlich zur Wahrheit. Luella gesteht: Vor Jahren erschufen sie und ihre Alchemisten ein Elixier aus Nebenprodukten von Monstern — Kaverin-Dung, mit Alligask versetztem Höhleningwer —, das menschliche Körper gegen Krankheit und den Crux stärken sollte. Sie injizierte es heimlich in Ransom. Als ihn später ein Bariwolf biss, verschmolz das Elixier mit dem Speichel des Monsters und erschuf Lyssa. Der Bariwolf verbreitete sie durch Bisse. Ramsey erfuhr von einem Verräter von dem Elixier und injiziert nun seiner Miliz infiziertes Monsterblut, wobei er Soldat um Soldat tötet im Versuch, eine Armee von Wächtern aufzubauen. Ransom ist am Boden zerstört, als er erfährt, dass er Patient Null ist — dass die Infektion, die Turah zerstört, in seinen eigenen Adern ihren Ursprung hat.

Ein Crux-Späher wurde gesichtet — die Wanderung kommt Monate zu früh. Ramsey trifft mit einer vollen Legion in Ellder ein, Banner aus Quentis an seiner Seite. Jocelyn kehrt als Spionin zurück und hat Ramsey zu Luella geführt. Soldaten zerren die verborgene Königin in den Innenhof. Odessa hält Ransoms Schwert an Ramseys Kehle, um sie zu beschützen. Dann stürzt ein Crux durch die offenen Tore. In dem folgenden Gemetzel spaltet das Monster Luella vor Ransoms Augen entzwei. Zavier wird von Banners Wurfmesser getroffen, als er auf Evie zustürzt. Odessa rammt ihre eigenen Messer in Banner. Brielle und Jocelyn werden getötet. Ransom springt auf den Rücken des Crux und wird schreiend in den Himmel getragen, sein Schwert im Herzen des Monsters versenkt, als beide aus dem Blickfeld stürzen.

Bevor der Crux ihn in die Lüfte trug, löste Ransom die Ledermanschette von seinem Unterarm — jene, von der Odessa lange vermutete, dass eine Karte Turahs in ihre Oberfläche geritzt war — und befestigte sie an ihrem. Wenn er sie nicht innerhalb von zwei Tagen findet, muss sie Evie aus Turah bringen und tun, was getan werden muss. Sie holt das Mädchen aus dem Haus, ihren Tarkin aus der Suite und Luellas versteckte Bücher aus dem Keller darunter. Im Kerkergang wartet Bruder Dime mit ihrem Pferd Freya. Er führt sie ohne Erklärung hinter die Mauern. Odessa reitet auf Aurinda zu — den Mond, von dem Ransom ihr sagte, er würde den Weg nach Treow weisen — mit einem vierjährigen Mädchen, einem Monsterbaby und den Geheimnissen, die Calandra umgestalten könnten.