Una corona de victoria y venganza

En la terraza de su jardín arruinado, Evie finalmente confronta a Adara, quien admite que sospechaba de la doble boda de antemano, alertada por un envío secreto de brocado dorado destinado a una segunda novia. Nunca advirtió a Evie porque desconfía del Protectorado y temía que el secreto se filtrara y matara a gente. Sin arrepentimiento, declara que prefiere tener a Evie viva y odiándola que muerta. Evie, destripada de nuevo por otra persona leal que eligió el secreto sobre la honestidad, establece condiciones: lealtad total solo a ella, sin más filtraciones, sin más confraternización con el príncipe. También descubre que ni siquiera puede rediseñar su jardín sin pedírselo personalmente a Zandyr, porque la tradición de la Hermandad de Sangre vincula los regalos a quienes los otorgan.

Las Serpientes traspasan la frontera de la Hermandad de Sangre, obligando a Evie a entrar en la Arena para un rito de guerra donde guerreros y miembros de la realeza sangran en un cuenco compartido. Zandyr, saltando como un dios desde los arcos, arenga a su ejército y luego arrastra a Evie a una alcoba oculta. Ella exige un papel en la guerra; él insiste en que defienda la Capital contra los consejeros intrigantes mientras él lidera el campo de batalla, ya que ella no tiene experiencia comandando tropas. Su discusión, impregnada de la furia de ella por Kaya, se enciende en un beso violento. Cuando tragan la sangre del otro, sus mentes se escinden y fusionan brevemente, amplificando cada sensación. Evie jura una venganza más fría: hacer que su pueblo la ame más de lo que lo ama a él.

Con el ejército marchando al norte, Evie comienza a despertar dentro de una caverna llena de niebla donde Zandyr aparece, primero como una proyección burlona, luego como él mismo. A través de confrontaciones entre sollozos, un duelo de espadas y un baile de máscaras que su mente conjura, descubren que estos no son sueños sino un vínculo mental genuino forjado por la unión, que los arrastra juntos durante el sueño. Zandyr lo demuestra enviando a El Cartero, un pirata mensajero con pata de palo, al mundo de vigilia con un pergamino; cuando la entrega tiene éxito y Evie irrumpe furiosa en la caverna por ello, él sabe que ella es real, no un espejismo. El espacio compartido se convierte en su único terreno honesto, donde él no puede ocultar del todo su agonía y ella no puede ocultar del todo su anhelo.

Un incendio consume la casa de Owyn, el único guardia que jamás mostró amabilidad a Evie. Las puertas de Phoenix Peak permanecen selladas por orden hasta que un guardia de pelo rizado llamado Nylen desafía a su comandante para dejarla pasar. Envolviéndose en un capullo protector azul que se alimenta de su propia fuerza vital, Evie se lanza a las imposibles llamas devoradoras de piedra y saca a Owyn y a su pequeña hija Anya, quemándose los pies hasta el hueso. Después encuentra un símbolo rojo, un círculo atravesado por líneas irregulares, grabado a fuego en el muro de piedra, prueba de magia oscura que ningún fuego ordinario podría producir. Encarga a Leesa y a Goose descifrarlo y se propone derribar a los consejeros, Banu y Valuta, a quienes sospecha autores del incendio.

Infiltrándose en la deslumbrante corte de Zavoya bajo la excusa del té, Evie maniobra a la reina para que prometa un decreto de raciones, usando la visita para sondear la podredumbre de la Hermandad de Sangre. Zavoya, extrañamente serena, insta a Evie a dejar que Zandyr extienda mágicamente su juventud para que pueda engendrar muchos herederos, y luego deja escapar la lógica monstruosa detrás de ello: el rey y la reina se mantienen jóvenes y fértiles para poder reemplazar a su hijo si muere por el Clan. Cuando Evie invoca el nombre de Kaya, Zavoya lucha por hablar, revelando que los consejeros han estado manipulando las mentes reales durante años. Evie se marcha convencida de que Banu y Valuta controlan el trono, y de que Zandyr fue criado como un heredero sacrificable.

Al salir del palacio, Evie se topa con Loryk, un muchacho apenas con edad para ser guardia, que la culpa a ella y a Zandyr por la guerra que mató a su hermano Lythar y le escupe que se largue. Su odio crudo corta más hondo que cualquier dardo cortesano, y un guardia más amable se lo lleva, advirtiendo a Evie de que alguien está envenenando al chico. Conmocionada, se lanza al estudio, exigiendo que Leesa le enseñe estrategia política y que Adara la informe sobre el corrupto Senado de Sabios: el impresor de panfletos Beryn, el controlador del puerto Loryn Girderall y la nueva esposa embarazada de Girderall, Petrylla. Evie decide que erosionará los cimientos de los consejeros piedra a piedra en lugar de convertirlos en mártires, apuntando a su control de suministros y barcos.

En el frente de guerra, el mando de Zandyr, que incluye a la maestra de venenos Elysia (la Víbora) y a su segundo Ryker, se enfrenta a una pesadilla: el ejército Serpiente despliega serpientes hechizadas capaces de tragarse carruajes y soldados protegidos por un velo antinatural que embota las hojas y la magia de sangre por igual. Su nuevo general, Kleonos el Carnicero del Campo de Batalla, sale a parlamentar exigiendo la cabeza de cada heredero del Protectorado, la rendición de la Hermandad de Sangre y la vida del propio Zandyr. Para demostrar su crueldad, vacía un saco de muñecas y ropas ensangrentadas, jactándose de que sus serpientes devoraron a civiles de la Hermandad que huyeron a las montañas. Zandyr se niega, y la primera batalla brutal deja su ejército diezmado, con las armas rebotando en las escamas, los Serpientes heridos negándose a morir, confirmando que una magia oculta los asiste.

Ejecutando su larga estafa, Evie vende sus joyas y vestidos reales al codicioso Maestro del Puerto a través de su esposa Petrylla, organizando un envío secreto. Los consejeros se abalanzan, arrastrándola en camisón a un juicio en los muelles ante toda la Capital, acusándola de traición por contrabandear gemas mientras su pueblo pasa hambre. Pero las cajas, construidas con compartimentos ocultos por Owyn e intercambiadas por El Cartero, derraman armas, comida, medicinas y grano, siendo las gemas visibles meros señuelos. Evie revela que financió ayuda para el ejército y los civiles, exponiendo el acaparamiento de suministros de los propios consejeros. Owyn declara públicamente que su casa fue incendiada y que solo ella lo salvó. La sospecha de la multitud se inclina hacia el amor, y el panfleto de Isalyth la corona como la intrépida Reina Azul.

La descabellada jugada de Zandyr se despliega: Elysia envenena lentamente a una serpiente joven cebando ciervos cerca del río, Ryker atrae a la bestia a posición, y cuando finalmente muere, su inmensa sangre sin escudo inunda la corriente. Ryker, el más poderoso manipulador de sangre, canaliza esa sangre hacia las grietas del mortero de la antigua Presa Carmesí mientras Zandyr lo mantiene con vida, destrozando la presa indestructible. El río Obsidiana desatado engulle a las tropas de Kleonos en plena carga. El Carnicero huye, y Zandyr lo caza después, poniendo fin a la guerra. Pero Kleonos deja escapar un dato escalofriante antes de escapar del campo: tres Clanes, no dos, conspiran contra ellos. Evie, sintiendo el triunfo de Zandyr a través del vínculo, descubre que la victoria es solo un respiro.

Escoltando civiles de regreso, la comitiva real llega a Frostfall Reach, una fortaleza mágicamente calentada a un verano eterno, donde guardias de los consejeros han llegado misteriosamente antes que ellos. El reencuentro está tenso por la conversación de Evie sobre el divorcio, que es posible solo para ella ya que Clara descubrió que nunca juró formalmente lealtad al Protectorado, invalidando el contrato matrimonial que ata a sus primas. Antes de que puedan resolverlo, asesinos con máscaras de cobre invaden el patio, criaturas huecas inmunes a sus poderes, disparando flechas con punta del veneno incurable. En medio del caos, Evie descubre a Kaya y a su guardia Vexa besándose. Entonces la espada de Zandyr parte tres flechas en el aire, pero una punta envenenada le roza el cuello. Sangre verde brota a borbotones, y el Dragón se desploma, aparentemente muerto, con Evie desplomándose tras él.

Negándose a aceptar su muerte, Evie se aferra al tenue calor del vínculo y entra en la mente de Zandyr, pasando su muro de sombras donde una copia monstruosa de ella misma lo azota y atormenta. Más allá, presencia su vida enterrada: el intento de asesinato de un tutor de la infancia, una chica que lo besó solo para extraer favores políticos, y la verdad sobre Kaya. Banu y Valuta golpearon y enjaularon a su propia hija en un cofre de dote, asesinaron a sus pretendientes, cortaron la lengua de Vexa, la mujer que Kaya ama, y marcaron a Kaya para rastrearla. Para protegerlas a ambas, Zandyr juró un juramento de sangre de casarse y luego divorciarse de Kaya, silenciado para siempre sin poder explicarse. El perdón de Evie finalmente se vuelve posible.

Evie sobrevive; Zandyr permanece en el limbo hasta que el tratamiento de la Víbora y la obstinación del vínculo lo traen de vuelta. Mientras tanto, Evie, habiendo encontrado el cuerpo asesinado de Loryk escondido en su jardín, desenmascara al amable guardia Nylen como un asesino impostor enviado para seducirla o matarla. Cuando Nylen la acorrala sobre el cuerpo inmóvil de Zandyr, el príncipe que revive lo decapita. Reconciliados al fin, la pareja se baña junta, exponiendo cada verdad y cada vergüenza, y Evie lo perdona no en un solo gesto sino como una decisión. Traman un plan audaz: escenificar la muerte de Evie, usando su clon en descomposición en un sarcófago sellado, y regresar a la Capital como procesión fúnebre para pillar desprevenidos a Banu y Valuta.

En la plaza de la Capital, ante todo el Clan, Zandyr acusa a Banu y Valuta de traición, y Kaya, bebiendo poción de la verdad, testifica sobre el cofre de dote y los años de abuso. Acorralados, los consejeros estampan un símbolo de sangre en la piedra, desatando un fuego sobrenatural que golpea al rey Eldryan y obliga a Evie a levantar un escudo mientras Zandyr salva a su padre. Muriendo en su propia conflagración, Valuta revela que ella orquestó todo: casi ahogó a Evie de niña, obligó a sus padres a huir, y advierte que un enemigo mayor viene por todas las primas Vegheara, uno que ella prefiere quemar antes que nombrar. Evie sobrevive a la explosión inconsciente, y los consejeros perecen, sus cuerpos arrojados al mar después.

Con los consejeros muertos, el convaleciente Eldryan cede el trono, y Zandyr divorcia formalmente a la legalmente desvinculada Evie solo para casarse con ella de nuevo por elección. Ella lleva la obstinada corona de cobre que una vez la protegió, reforjada con su navaja fundida y una joya azul del Protectorado. En el templo reconstruido, ella y Zandyr intercambian votos ante todo el Clan, compartiendo sangre y pensamientos a través de su vínculo calmado, y él confiesa en voz alta que la ama por ella misma, no por el vínculo de almas ni por la corona. Consuman la unión como iguales, rey y reina al fin. Adara parte a cazar la recompensa del fugitivo Maestro del Puerto y a vivir, por una vez, para sí misma, prometiendo regresar.