Bella Bestia

Su rutina se cristaliza: cada noche, Vasilisa trabaja en el escritorio de Rafael mientras él observa desde un sillón reclinable en la penumbra, con el rostro oculto entre las sombras. De día, él dirige una red global de asesinatos y se enfrenta a su padrino Calogero, el don de la Cosa Nostra que una vez se quedó de brazos cruzados mientras el don anterior asesinaba a la madre de Rafael. Ella repara fallos en cascada del sistema que parecen imposiblemente extensos, sin darse cuenta de que Rafael ha ordenado en secreto a su equipo de informática que siga corrompiendo el código, fabricando razones para que ella se quede. Entre líneas de código, ella dibuja terribles caricaturas de él con figuras de palitos en notas adhesivas. Él las colecciona todas, deslizándolas en su billetera. Él roba higos verdes de los puestos del mercado y los deja en su escritorio. Ella reorganiza sus novecientos libros dos veces para calmar su mente ansiosa. Ella lo etiqueta como el peor jefe del planeta; él pega la nota junto a su primer garabato.

Cuando Vasilisa descubre que su captor es Rafael De Santi —El Siciliano, cuyos equipos de asesinato garantizan ejecuciones en veinticuatro horas en todo el mundo—, se repliega aterrorizada. Pero horas después, uno de los operativos de Rafael queda atrapado en la habitación del pánico de un líder yakuza durante un trabajo en Japón, y el hombre se prepara para pegarse un tiro antes que ser capturado vivo. Rafael sienta a Vasilisa en su regazo, le entrega un teléfono y la deja trabajar. Ella hackea remotamente el portátil del objetivo muerto, encuentra un archivo de contraseñas oculto y extrae el código de puerta de trece dígitos. Rafael se lo dicta a su hombre atrapado sin una sola pregunta de verificación, apostando una vida enteramente en la palabra de ella. Es la primera vez que alguien confía en el intelecto de Vasilisa por encima de su apariencia, y esa sensación transforma algo fundamental en su interior.

Después de semanas escondiéndose en la oscuridad, Rafael lleva en brazos a una Vasilisa achispada desde su jardín de rocas escaleras arriba hacia la casa. Al pasar bajo la luz de la terraza, su rostro lleno de cicatrices queda completamente expuesto: gruesas crestas irregulares que cruzan sus labios y mejillas, tejido mal suturado que le da a su piel una cualidad abultada y deforme. Se prepara para el grito que siempre llega cuando las mujeres lo ven sobrias. Ella estudia cada línea irregular con atención serena, y luego comenta que habría jurado que era rubio, confundiéndolo con su hermano todo este tiempo. Cuando él le pregunta incrédulo si esa es su única reacción, ella responde que hacerla gritar requiere considerablemente más esfuerzo. El peso que ha cargado durante veinte años —que su rostro lo convierte en un monstruo— se resquebraja, aunque sea levemente, ante la curiosidad serena de esos ojos oscuros.

En un restaurante al borde de un acantilado iluminado con velas, Rafael llama hermosa a Vasilisa —una sola vez— y luego explica por qué rara vez lo ha dicho: ella ha escuchado esa palabra de un millón de hombres superficiales y la detesta. Lo que no ha escuchado es que esconderse detrás de ropa holgada no cambiará nada, y que su nota más alta en criptografía no le fue otorgada porque un profesor quisiera acostarse con ella. Se la ganó. Entonces ella le pide que retire al equipo de vigilancia que apunta a su familia. Rafael hace una sola llamada a Guido: retirar al equipo. Está apostándolo todo a la palabra de ella, sin ventaja, sin seguro, sin plan de respaldo. Ella le pregunta qué teme. Él le dice que nombre sus miedos y él destruirá cada uno. Ella responde que su peor miedo es que sus seres queridos resulten heridos. Por primera vez, él no convierte esa información en un arma.

En el yate de Rafael, anclado en mar abierto del Mediterráneo, él se lanza desnudo desde la proa y no sale a la superficie. Vasilisa —que está aterrorizada por los tiburones, los pulpos y toda criatura marina desde que vio Tiburón— se queda en ropa interior y se obliga a tirarse desde la plataforma de baño a un agua que cree se lo ha tragado entero. Él emerge desde abajo y ella grita, confundiéndolo con un kraken. Aferrada a él en la corriente cálida, los cuerpos pegados sin nada entre ellos, la pretensión de indiferencia se derrumba. Hacen el amor contra la escalerilla de baño, rodeados de mar centelleante. Después, ella cierra los ojos —no por repulsión ante su rostro lleno de cicatrices, como él supone, sino porque acaba de darse cuenta de que está enamorada de su captor y no puede enfrentar esa verdad mientras mira los ojos verdes que la provocaron.

Se establece un patrón: cada mañana, una nueva caja de terciopelo aparece en la mesita de noche de Vasilisa. Collar de diamantes grises: devuelto. Juego de zafiros: dejado junto a su copa de vino. Solitario de oro rosa: puesto de vuelta en su mano. Un reloj de pulsera. Un set de diseñador. Una tiara. Cada noche ella devuelve el regalo sin decir palabra; cada noche tienen sexo feroz y sin palabras; cada mañana, otra caja. Rafael cree que las joyas más caras compensarán su rostro arruinado. Vasilisa siente que le están pagando por la intimidad. Entonces, una mañana, la caja contiene algo diferente: una delicada cadena de oro blanco con un diminuto colgante de lirio de los valles, la flor con la que él la comparó una vez, hermosa y de apariencia frágil pero lo bastante letal como para provocar un paro cardíaco. Debajo, un dibujo en una nota adhesiva de ella sin nada más que el collar puesto. Ella se lo pone. Es el único regalo que conserva.

Vasilisa confronta a Rafael por el sabotaje que descubrió semanas atrás: su propio equipo de informática corrompiendo deliberadamente los sistemas para prolongar su cautiverio. Ella exige que cumpla el trato y la envíe a casa. Rafael, desesperado, le dice que está enamorado de ella. Ella no puede creerlo. No de un hombre que amenaza a su familia cada vez que ella presiona por su libertad. Le dice que no entiende el amor, que lo único que sabe es comprar cosas, y cuando el dinero falla, simplemente las toma. Ella se refugia en el baño y llora. Al otro lado de la puerta cerrada, Rafael apoya la frente contra la madera y escucha sus sollozos, llegando a la comprensión más desgarradora de su vida. De niño, una vez atrapó una mariposa en un frasco. Murió a la mañana siguiente. No puede hacerle lo mismo a ella.

Rafael lleva a Vasilisa a un club nocturno y la emborracha con tequila hasta que apenas puede mantenerse en pie. La lleva en brazos a una trastienda donde un funcionario espera con un grueso libro rojo. Mientras ella entra y sale de la consciencia, murmurando su consentimiento a lo que cree que es un contrato comercial, Rafael se casa con ella. Le desliza uno de sus propios anillos de plata lisa —ajustado a su medida— en la mano derecha, honrando la tradición rusa. Luego lleva a su esposa inconsciente a su jet privado, la cubre con su chaqueta y se aleja. Hace una videollamada a Roman Petrov y confiesa haber retenido a su hija durante dos meses. El líder de la Bratva dispara contra la pantalla de su portátil de furia. Solo en su casa vacía, Rafael mira el horizonte. El avión despega sin él. Su pecho se siente como si lo estuvieran desgarrando desde dentro.

En Chicago, la madre de Vasilisa describe la explosión del centro comercial de dos décadas atrás: cómo un joven protegió a la bebé Vasilisa con su cuerpo, cómo el vidrio le destrozó la cara y las manos. Su padre intentó encontrarlo después a través del líder de la Mafia albanesa, cuyo tatuaje de la banda había visto en el brazo del rescatador: dos dagas cruzadas con una serpiente verde enroscada alrededor de las hojas. Vasilisa se queda helada. Ha visto ese mismo tatuaje en el antebrazo de Rafael, medio oculto entre tinta más reciente. Él lo sabía. Cuando ella mencionó su cicatriz de la infancia en el yate, él lo llamó destino —momento justo, lugar justo— y le dijo que no le debía nada a ese hombre. Él le salvó la vida, casi murió por ello, y cargó con esas cicatrices durante veinte años sin usar jamás la verdad como palanca para hacerla quedarse.

Roman ha enviado a su hermano Sergei —un legendario e inestable operativo militar— a Sicilia para matar a Rafael. Vasilisa lo descubre por su primo y corre a casa presa del pánico, llamando a Rafael repetidamente. Él no contesta; ha estado infiltrándose en el complejo de Calogero, ejecutando personalmente al don de la Cosa Nostra que traicionó a su familia décadas atrás. Para cuando Rafael regresa a su propia terraza, Sergei lo espera entre las sombras con un arma. Rafael reconoce la situación. Se sirve una copa de vino, se sienta y le dice a Sergei que proceda. No matará al tío que Vasilisa adora, ni siquiera para salvarse a sí mismo. El disparo le atraviesa el pecho. Mientras tanto, la madre de Vasilisa convence a Roman de cancelar la orden, pero la contraorden llega segundos demasiado tarde. Rafael entra en paro en la ambulancia y es resucitado.

Vasilisa vuela a Sicilia con sus padres e irrumpe en el hospital donde Rafael yace inconsciente, su cuerpo negándose a salir de la anestesia. Guido le entrega el certificado de matrimonio y le dice que Rafael le dejó todo: setenta millones en efectivo y diez veces más en inversiones. Ella no quiere ni un centavo. Junto a su cama, le toma el rostro frío entre las manos y le lanza la única amenaza capaz de alcanzarlo: quemará sus casas, hundirá sus yates, demolerá su empresa y donará cada dólar a un santuario de cabras. Enviará a las cabras de vacaciones al Caribe en su jet privado. Le posa los labios en la frente y le susurra que lo ama. Los dedos de él se enredan en su cabello. Él murmura con voz ronca que se olvidó del jet. Ella le dice que no se olvidó.