Atados por la sangre

La reina Gwen irrumpe en el banquete de bienvenida arrastrando a una mujer de cabello bronce atada por el cuello y la arroja a los pies del rey vatrano, anunciándola como su hija primogénita. Skylar —drogada y capturada después de que Aldric la vendiera a las brujas por oro— es arrojada sobre el mármol mientras dos familias reales discuten sobre si ella existe. El rey ordena a un guardia que la ejecute. Mjolnir destroza el techo y aniquila al soldado con una onda sonora demasiado aguda para el oído humano, salpicando restos sobre cada rostro en la sala. El dragón declara en la mente de todos los presentes que no se debe hacer daño a Skylar. Zryan pone a prueba el Pacto escribiendo su propio nombre en el pergamino: la tinta se desvanece, confirmando que ya no es el heredero. En su lugar aparece el nombre de Skylar: Skylar de Veras. La hija bastarda está obligada a batirse en duelo.

En el borde del acantilado con vista al océano, los tres dragones reales observan mientras las herederas se arrodillan ante un fuego sagrado. Skylar se niega a doblegarse hasta que el rey le quiebra los huesos de la pierna con su poder de Manipulación Ósea. Zryan entona el ritual de vinculación y su sangre chisporrotea junta en un cuenco de hierro fundido. La Vinculación de Sangre une su mortalidad: cualquier asesinato de una heredera ahora mata a ambas, protegiéndolas teóricamente hasta el duelo. Pero la ceremonia hace más de lo que nadie esperaba. Cuando la magia se asienta, ambas mujeres son inundadas con fragmentos de la vida de la otra. Astrid ve a una mujer de cabello oscuro diciéndole a una niña que corra, guardias acercándose. Skylar vislumbra a un hombre muriendo junto a un arroyo, ojos azul brillante entre las sombras. El vínculo queda forjado —íntimo, no deseado— atando a enemiga con enemiga por sangre y memoria.

El rey impone una tradición obsoleta: las herederas deben abrir el banquete con un baile. Zryan se Teletransporta al lado de Astrid —revelando su poder Primo por primera vez— y la guía a la pista. Su intercambio es combativo y eléctrico. Él la llama tabla de madera; ella le dice que se quite la piel de lagarto. Él la levanta del suelo cuando ella le pisa los dedos, y toda la corte observa al príncipe enemigo sostener a la princesa bruja como si fuera algo precioso y peligroso a la vez. Entonces su mirada se detiene en su sonrisa, y se para. Suelta las manos. Se aleja sin explicación. Más tarde, Astrid se cuela en la Biblioteca Real y descubre un tapiz del rey brujo Nyx con una misteriosa marca de compañero en la frente. Zryan la sorprende allí y le advierte sin rodeos: todavía necesita que ella muera.

Los días de Astrid se convierten en un borrón de moretones y avances mientras Jessa la somete a ejercicios brutales para romper su bloqueo de conjuración. La primera victoria llega cuando un hechizo de escudo defensivo resiste la patada de Jessa: no es magia ofensiva, pero es el primer hechizo de combate que Astrid logra en seis años. También prepara nuevas tinturas para los cambios de humor que heredó de su abuela, luchando por mantenerse estable en una ciudad construida para destruirla. Mientras tanto, Zryan abre la mente de Mjolnir a Skylar, permitiendo que el dragón de trueno comparta visiones de Isla Draka y sus habitantes. Ella aprende cómo los dragones prueban a los posibles jinetes y cómo defenderse de sus poderes, entrenando con la guardia personal de la reina compuesta por Sangre de grado Primo. Ambas herederas están siendo forjadas para una pelea diseñada para consumir a una de ellas.

Dos atacantes enmascarados irrumpen en el dormitorio de Astrid por la noche. Uno la inmoviliza mientras el otro levanta una cuchilla sobre Bastet, su familiar secreta. Entonces Zryan se materializa a través de las puertas del balcón, acoge a la pequeña gata contra su pecho con una mano grande y le corta la garganta al atacante con la otra. El segundo asesino Levita desde el balcón. Astrid muerde el cuello del primer hombre en defensa feral de Bastet, luego se lanza sobre Zryan, susurrando agradecimientos contra su cuello. Él la sostiene, respirándola. Cuando ella accidentalmente le agarra el brazo mientras él se Teletransporta, ambos quedan atónitos: ella termina afuera sobre el césped, vomitando. Nadie se había Teletransportado con Zryan antes. Él la acompaña de vuelta al castillo, con la mano en la parte baja de su espalda, mientras los primeros hilos de confianza genuina se tejen entre herederos enemigos.

Skylar escala sola el acantilado volcánico de Isla Draka, sorteando pruebas de dragones que la golpean con hielo, viento y luz cegadora. Se desvía del camino y descubre una cueva custodiada llena de música extraña, defendida por dragones ancestrales. Se vuelven contra ella: esto ya no es una prueba. Provoca una erupción volcánica para escapar, salta desde el acantilado y libera una explosión de poder puro que arroja dragones del cielo y blanquea todo ser vivo a su alrededor hasta dejarlo blanco hueso. Axel, su cuidador y guardaespaldas, la saca del océano. Él lee el círculo de muerte que irradia de su cuerpo y nombra lo que ella es: una Agotadora, capaz de drenar la fuerza vital de cualquier ser vivo. La advertencia constante de su madre —no tienes Sangre— nunca fue una afirmación de hecho. Era una súplica para que se escondiera.

Skylar regresa de la isla sin dragón, pero días después pasa junto al templo que alberga el antiguo huevo de dragón y lo siente pulsando a través de la piedra protegida. Absorbe la magia protectora como quien respira, coloca ambas manos sobre la cáscara de bronce y el fuego estalla. Cuando las llamas se disipan, un diminuto dragón rojo dorado está enroscado sobre sus hombros, mordiendo a cualquiera que se acerque. La cría —que eventualmente se nombra a sí misma Kaida— es el primer dragón de fuego nacido en cinco siglos, último de la legendaria dinastía fundada por la Cuatra de la reina Aeloria. El rey reclama a Skylar como su hija por primera vez, ávido de lo que ella representa: la Heredera Elegida destinada a unir las tierras a través del fuego. Pero Kaida es más pequeña que Bastet, y el duelo está a semanas de distancia. Con fuego o sin él, este dragón no puede luchar.

En el Baile de Máscaras, Jessa y Astrid intercambian máscaras como protocolo de señuelo. En un bosque encantado impregnado de flores lunares que Zryan construyó para replicar la tierra natal de Astrid, el príncipe y la heredera bruja se besan por primera vez, susurrando verdades sobre la piel del otro. Entonces un zorro aúlla. Skylar encuentra el cuerpo primero: la mujer de cabello azul marino con la máscara de pantera, una lanza atravesándole el torso. No es Astrid. Es Jessa. Quincy yace junto a su bruja y muere con ella. Un grito desgarra la noche cuando Astrid llega, cae de rodillas y sostiene la mano de su hermana. Entonces Bastet convulsiona, y la pequeña gata negra explota en una enorme pantera alada con plumas iridiscentes, la imagen especular de la legendaria Artemia. Skylar destruye la segunda lanza del asesino en el aire, lo persigue hasta una cala y drena su vida hasta dejarlo en nada, abandonándolo como una cáscara vacía sobre la arena.

Usando la sangre real de Skylar para sortear las protecciones del rey y las pociones rompecerraduras de Astrid, las dos herederas abren el despacho de Zachary y encuentran un registro de cada ciudadano con Sangre conscripto, cada entrada marcada con un destino de campamento. La de Cam dice: Campeón. Días después, un soldado en el Baile de Máscaras le dice a Skylar que los Campeones son llevados al Corazón mismo. Por separado, Astrid descubre fragmentos carbonizados de una carta en la chimenea del rey: una baronesa exigiendo que arregle lo que sea que esté mal con el Corazón. La Plaga no es solo una catástrofe arturana; las cosechas de Vatra también están muriendo. Los vatranos no están acaparando la magia: algo está genuinamente roto. Astrid coloca rastreadores mágicos en los carruajes de conscriptos en un depósito de retención, y dos de ellos pierden señal cerca del Paso de Sarkan. Ahí debe estar el Corazón.

Astrid sigue al rey y a Zryan hasta las mazmorras del castillo y se esconde detrás de un contrafuerte mientras Zryan interroga a un rebelde capturado, cortándole dos dedos mientras el rey observa. Pero cuando Zachary se va, Zryan enfunda su espada, atiende la herida y le dice al rebelde que mantenga ocultos a los conscriptos rescatados. Mjolnir le muestra al cautivo una prueba de la verdadera lealtad de Zryan a través de una visión mental. Le da un puñetazo al hombre dejándolo inconsciente como coartada, y luego encuentra a Astrid entre las sombras. Más tarde, ella descubre el alcance completo: Zryan no solo ayudó a un rebelde, sino que fundó todo el movimiento de resistencia, rescatando en secreto a ciudadanos con Sangre conscriptos mientras interpretaba al príncipe leal. La máscara del torturador siempre fue una actuación. Su confesión en el bosque encantado del baile lo sella: esa noche eligió a Astrid por encima de su misión.

Astrid lanza un hechizo localizador usando el anillo que Cam le dio a Skylar: un círculo, eterno, como su amistad. El anillo se dispara hacia las estrellas y cae inerte. Cam está muerta. Skylar se dirige hacia la puerta, su cuerpo un recipiente de poder desesperado por detonar. Bastet le bloquea el paso en forma de pantera. Astrid no discute. Le dice a Skylar la simple verdad: si los matas, me matas a mí. Skylar se detiene, no por Vatra, no por deber, sino por la única persona que entiende lo que cuesta perder a quien más amas. Esa noche, huye al borde del acantilado. Mjolnir aterriza junto a ella y le ofrece su lomo. Ella sube —la primera persona además de Zryan en montar al dragón de trueno— y vuelan entre nubes de tormenta mientras el dolor la atraviesa, ilimitado y en el aire.

Dentro de la jaula de la arena, Skylar hace lo impensable: provoca a Astrid para que la mate. Llama mentira a su amistad, amenaza a Bastet, convierte el nombre de Jessa en un arma. Nunca tuvo intención de sobrevivir a este duelo: quería que Astrid viviera. Pero Astrid la inmoviliza contra el suelo con una cuchilla en su garganta y se niega a golpear. Intercambian armas. En el momento en que ambas manos tocan la horquilla de plata, marcas de compañera se graban a fuego en sus frentes: una llama viva en Astrid, una constelación plateada en Skylar. Dos almas forjadas en una. La jaula colapsa a su alrededor, la cláusula del Pacto satisfecha sin una sola muerte. Entonces un Lanzallamas de la guardia de la reina arroja fuego contra Astrid, y su escudo Forsvare —el hechizo que le falló con su padre— detona perfectamente, incinerando al atacante. Los soldados inundan la arena. Mjolnir llega. Las herederas escapan con vida, unidas y perseguidas.

Zryan fue capturado durante el caos de la arena y llevado a la ubicación oculta del Corazón cerca del Paso de Sarkan. Astrid, Skylar y sus familiares vuelan durante la noche para rescatarlo —Skylar sobre el lomo de Mjolnir, desafiando todas las reglas conocidas de vinculación con dragones. Dentro, encuentran el horror: una vasta caverna llena de celdas hexagonales, cada una conteniendo a una persona con Sangre muerta, su magia drenada a través de enredaderas similares a corteza. Esto es lo que les pasó a los conscriptos. Esto es lo que le pasó a Cam. La reina Ottilie los acorrala, anula todos sus poderes —ha estado ocultando su verdadera naturaleza como Anuladora Prima— y revela la verdad. El Corazón fue robado hace más de veinte años. Ya no existe en su mundo. Ha estado drenando a ciudadanos con Sangre para generar Vitalas de reemplazo, manteniendo su reino funcionando con vidas cosechadas.

Axel presiona un cuchillo contra la garganta de Astrid, gotas de sangre brotando sobre su piel. El hombre que entrenó a Skylar, que la sacó del océano, que le devolvió la horquilla de su madre: ha sido parte de la conspiración de asesinato todo el tiempo, sirviendo a la reina que lo crió tras la muerte de su madre. Skylar finge rendirse y entregar la varita. En el instante en que Axel afloja su agarre sobre Astrid, ella clava la horquilla de plata a través de su arteria carótida. Él cae. Ella se queda de rodillas junto a él mientras muere, viendo la luz abandonar sus ojos verdes. Su Influencia se disipa de la habitación, y cada emoción reprimida se estrella de vuelta contra los supervivientes de golpe. Mjolnir destroza la cúpula de cristal sobre ellos. Zryan se libera de sus cadenas. La batalla por el Corazón comienza en serio.

Un dragón lunar emerge de las sombras: la misma presencia que salvó a Skylar en un callejón oscuro semanas atrás. Su jinete, un extraño de ojos oscuros, usa una segunda varita para rasgar el cielo, revelando estrellas y un mundo más allá. Agarra a Skylar y a Kaida y vuela a través de la grieta antes de que nadie pueda reaccionar. Astrid grita el nombre de Skylar a través de su vínculo de compañeras y recibe dos palabras distorsionadas: varita, abre. Amplifica el poder de Zryan hasta que él se Teletransporta a través del hueco que se cierra tras su hermana. Sola sobre el lomo exhausto de Bastet, aferrando la varita, Astrid recuerda el único hechizo que nunca le ha fallado: el que abre cualquier cerradura. Rasga el cielo y grita su encantamiento de apertura. El mundo se desgarra. Vuela hacia una jungla iluminada por dos lunas, y docenas de Agotadores avanzan entre los árboles abajo, matando todo lo que tocan.