Ideas clave
1. El Estado Ingenieril frente a la Sociedad Jurídica: Un Contraste Definitorio
China es un estado ingenieril, construyendo a gran escala y a velocidad vertiginosa, en contraste con la sociedad jurídica de Estados Unidos, que bloquea todo lo que puede, tanto lo bueno como lo malo.
Tesis central. El autor sostiene que la diferencia fundamental entre China y Estados Unidos radica en sus élites gobernantes y en su manera de enfrentar los desafíos sociales. El liderazgo chino, históricamente dominado por ingenieros, prioriza la construcción rápida y a gran escala, así como la ingeniería social. Este “estado ingenieril” se caracteriza por una actitud de “hacer que las cosas sucedan”, a menudo a un costo humano y ambiental enorme.
Obstrucción versus construcción. En marcado contraste, Estados Unidos es una “sociedad jurídica”, donde los profesionales del derecho dominan el liderazgo político y el discurso público. Esto genera un sistema que sobresale en la obstrucción, el formalismo y la litigiosidad, retrasando o impidiendo proyectos esenciales. El autor ilustra esto comparando:
- El tren de alta velocidad Beijing-Shanghai en China (construido en 3 años por 36 mil millones de dólares)
- El tren de alta velocidad San Francisco-Los Ángeles en California (17 años, 128 mil millones de dólares, aún incompleto)
Consecuencias de estos enfoques. Mientras que el estado ingenieril chino puede lograr mejoras físicas monumentales, a menudo ignora los derechos y el bienestar individual. La sociedad jurídica estadounidense, aunque valora las protecciones individuales, lucha con la dinámica física, lo que conduce a infraestructuras decadentes y una sensación de estancamiento social. Esta diferencia fundamental moldea sus trayectorias económicas, tecnológicas y sociales.
2. La Impulso Imparable de China para Construir: Infraestructura a Velocidad Vertiginosa
Cuando los chinos señalan nuevas ciudades que brillan de noche con espectáculos de drones, o metrópolis conectadas por una red reluciente de trenes de alta velocidad, su orgullo es genuino.
Logros monumentales. El estado ingenieril chino ha transformado su paisaje físico con una velocidad y escala sin precedentes. Tomando como ejemplo Guizhou, una de las provincias más pobres de China, el autor muestra cómo incluso regiones remotas cuentan con infraestructuras superiores a las de muchas naciones occidentales ricas. Esta oleada constructiva, impulsada por inversión estatal, ha comprimido más de un siglo de desarrollo occidental en apenas unas décadas.
Escala de la construcción:
- Autopistas: El doble de la longitud de los sistemas estadounidenses desde 1980.
- Trenes de alta velocidad: Veinte veces la red japonesa, más larga que el resto del mundo combinado.
- Puertos: Solo Shanghái movió en 2022 más contenedores que todos los puertos de EE.UU. juntos.
- Vivienda: Construyó nuevas ciudades del tamaño de Nueva York + Boston cada año durante 35 años.
- Energía limpia: Produce entre un tercio y la mitad de la capacidad solar y eólica global anualmente.
Beneficios y costos. Esta construcción implacable ha impulsado el crecimiento económico, facilitado la urbanización y mejorado significativamente el nivel de vida de millones, constituyendo un pilar clave de la legitimidad del Partido Comunista. Sin embargo, conlleva enormes deudas, devastación ambiental y un enfoque en el monumentalismo por encima de la habitabilidad. Proyectos como los “proyectos de vanidad” de Liupanshui evidencian los riesgos de un crecimiento a cualquier costo.
3. El Conocimiento de Procesos: El Motor del Poder Tecnológico de China
En el corazón del ascenso tecnológico de China está su espectacular capacidad para aprender haciendo y mejorar constantemente.
Más allá de la invención. El autor sostiene que el poder tecnológico de China no proviene de invenciones revolucionarias, sino del “conocimiento de procesos”: la destreza adquirida mediante la experiencia práctica. Shenzhen, la “Silicon Valley del hardware”, ejemplifica esto, evolucionando de fabricar juguetes a producir la electrónica más sofisticada del mundo, como el iPhone. Este ecosistema prospera gracias a una densa red de fábricas, ingenieros capacitados y una fuerza laboral masiva y adaptable.
Ecosistema de Shenzhen:
- Prototipado rápido: Capacidad para encontrar proveedores de nuevos componentes con rapidez.
- Mano de obra calificada: Cientos de miles de trabajadores entrenados en ensamblaje electrónico sofisticado.
- Mejora iterativa: Aprendizaje constante en la planta de producción.
- Dividendos de la paz: Aprovechamiento de avances en componentes para smartphones en otros productos (drones, vehículos eléctricos).
Ideología del Partido Industrial. Este enfoque en la manufactura y la tecnología industrial está profundamente arraigado en el panorama político e intelectual chino, promovido por el “Partido Industrial”. Este grupo, de afiliación laxa, aboga por la movilización total de la economía hacia la ciencia y la tecnología, viéndolas como la fuerza decisiva en la competencia nacional. Su visión, a menudo sombría y tecnocrática, prioriza la supervivencia y la fortaleza mediante el poder industrial.
4. La Política del Hijo Único: El Legado Traumático de la Ingeniería Social
La búsqueda del estado ingenieril con la política del hijo único produjo más dolor social que cualquiera de sus otras políticas en los últimos cincuenta años.
Cientificismo erróneo. La política del hijo único, implementada en 1980, es un ejemplo escalofriante del control social del estado ingenieril. Impulsada por las proyecciones cibernéticas del científico de misiles Song Jian sobre una catástrofe demográfica, la política buscaba reducir la población china a un “óptimo” de 700 millones. Este pensamiento mecanicista, desconectado de las realidades sociales y emociones humanas, fue adoptado por líderes como Deng Xiaoping, que querían controlar la población para facilitar la planificación económica.
Aplicación brutal:
- Campañas masivas: 321 millones de abortos y 108 millones de esterilizaciones femeninas en 35 años.
- Tácticas coercitivas: Intimidación, multas, detenciones, confiscación de propiedades, abortos forzados (a menudo en etapas avanzadas).
- Costo humano: Infanticidio femenino, abortos selectivos por sexo (con 40 millones de mujeres “desaparecidas”), abandono infantil y secuestros estatales para adopción.
- Cicatrices psicológicas: Profundo sufrimiento y rabia en familias rurales, sensación de precariedad.
Innecesaria y contraproducente. La política se implementó pese a que la fertilidad ya estaba en declive por planificación familiar menos coercitiva y desarrollo económico previos. Sus verdaderos legados son una profunda inequidad de género, un envejecimiento acelerado de la población y un trauma psicológico profundo. Hoy, el estado, enfrentando el declive demográfico, intenta revertir la situación con políticas pronatalistas, pero encuentra resistencia en las mujeres a ser sermoneadas por viejos para tener más hijos.
5. Cero-Covid: Un Microcosmos de las Fortalezas y Defectos del Estado Ingenieril
El estado ingenieril hizo todo lo posible por mantener sus triunfos iniciales, hasta que se vio obligado a soltarlo todo.
Éxito inicial, luego catástrofe. La estrategia cero-Covid de China mostró al principio la capacidad del estado ingenieril para actuar rápido y con decisión, conteniendo el virus en 2020 mientras Occidente luchaba. Sin embargo, a medida que el virus evolucionó, la aplicación literal de la política causó un sufrimiento humano inmenso y una disrupción económica, culminando en el traumático confinamiento de Shanghái en 2022.
La prueba de Shanghái:
- Cierre repentino e inesperado: 25 millones de personas confinadas durante dos meses sin preparación previa.
- Inseguridad alimentaria: Colapso de cadenas de suministro, hambre generalizada y dependencia de la autoorganización comunitaria.
- Negligencia médica: Hospitales priorizaron Covid sobre otras enfermedades, causando muertes evitables.
- Vigilancia digital: Códigos de salud, rastreo de contactos y drones para imponer restricciones y suprimir disidencia.
Reversión abrupta y secuelas. A pesar del aumento de controles y la represión de protestas (como “Voces de abril” y “protestas del papel blanco”), la variante Omicron, altamente contagiosa, resultó incontrolable, especialmente en Pekín. La política fue abandonada abruptamente a finales de 2022, provocando una ola masiva de infecciones, muertes y escasez grave de medicamentos para la fiebre. La experiencia dejó heridas psicológicas profundas, especialmente entre las élites urbanas, y expuso la indiferencia estatal hacia el bienestar individual y su incapacidad para reconocer errores.
6. El Fenómeno “Rùn”: Gente Huyendo de la China Fortaleza
“China se siente como un espacio donde el techo se va bajando,” me dijo Yiju un día. “Quedarse significa andar con la cabeza agachada y la espalda encorvada.”
Alienación y emigración. El fenómeno “rùn”, palabra coloquial china para huir, refleja una creciente desilusión en varios sectores de la sociedad china. Jóvenes profesionales creativos, familias adineradas e incluso migrantes desesperados buscan vidas en el extranjero, impulsados por la represión política, la incertidumbre económica y la sensación de ser “azotados por los cambios violentos de humor del estado ingenieril.”
Razones para “rùn”:
- Controles políticos: Censura, vigilancia, falta de libertad de expresión.
- Incertidumbre económica: Colapso inmobiliario, alto desempleo juvenil, regulaciones estrictas en sectores dinámicos.
- Trauma del cero-Covid: Confinamientos indefinidos, inseguridad alimentaria, indiferencia estatal ante el sufrimiento individual.
- Deseo de libertad: Anhelo de agencia personal y un ambiente menos asfixiante.
China Fortaleza. En respuesta, Xi Jinping refuerza la estrategia de “China Fortaleza”, priorizando la autosuficiencia y la seguridad nacional sobre la apertura económica. Esto implica endurecer el país contra amenazas externas, aislarlo de turbulencias globales y mantener un control estricto sobre la información y los flujos de capital. Aunque busca hacer a China resiliente, esta estrategia agrava la alienación que impulsa la emigración.
7. La Guerra Tecnológica de EE.UU.: Un Impulso Inesperado para la Autosuficiencia China
En lugar de vivir su propio momento Sputnik, Estados Unidos provocó uno en China.
Restricciones contraproducentes. La guerra comercial y tecnológica de EE.UU., iniciada bajo Trump y ampliada por Biden, buscaba debilitar a las empresas tecnológicas chinas y recuperar la primacía tecnológica estadounidense. Sin embargo, estas restricciones, que incluyeron listas negras y cortes de acceso a tecnologías americanas, han resultado en gran medida contraproducentes. En lugar de colapsar, las empresas chinas se “enfurecieron para liberarse de las restricciones estadounidenses.”
Fortalecimiento de la capacidad doméstica:
- Localización forzada: Empresas chinas, antes dependientes de componentes estadounidenses, se vieron obligadas a buscar alternativas nacionales.
- Cambio en la inversión: Capital y talento que antes fluían a EE.UU. ahora permanecen en China, financiando I+D local.
- Repatriación de talento: Científicos chinos destacados, presionados por investigaciones estadounidenses, regresan a China.
- Apoyo gubernamental: Pekín financia con entusiasmo el desarrollo tecnológico, especialmente en industrias estratégicas como semiconductores y energía limpia.
Una nueva Guerra Fría. El enfoque estadounidense ha acelerado inadvertidamente el impulso chino hacia la autosuficiencia tecnológica, creando un “momento Sputnik” para Pekín. Mientras EE.UU. busca mantener su liderazgo en innovación, China construye una cadena industrial integral, aspirando a la “completitud” en todas las categorías industriales. Este enfrentamiento se enmarca cada vez más como una batalla de sistemas políticos, donde la destreza científica y tecnológica determina la superioridad.
8. Los Límites del Estado Ingenieril: Control, Cultura y Distorsión Económica
La neurosis de control de los ingenieros es el límite fundamental del poder de China.
La paradoja del control. Aunque el estado ingenieril sobresale en construir infraestructura física y capacidad manufacturera, su inherente “neurosis de control” limita profundamente el poder y atractivo más amplio de China. La desconfianza y el miedo de Pekín hacia su propio pueblo sofocan la creatividad, generando una falta de producción cultural “querible” que resuene globalmente.
Costos culturales y económicos:
- Censura: Suprime narrativas alternativas, expresión artística e incluso el humor (por ejemplo, la destrucción de la industria de la comedia).
- Falta de poder blando: China lucha por producir música, arte, cine o literatura que cautive al público mundial, a diferencia de Japón o Corea del Sur.
- Distorsiones económicas: Represiones regulatorias sobre plataformas digitales, propiedad y finanzas, buscando reorientar talento hacia industrias “más duras”, traumatizan a emprendedores y apagan el espíritu empresarial.
- Controles de capital: Impiden que el renminbi se convierta en moneda global, limitando la influencia financiera.
Heridas autoinfligidas. Las soluciones del estado ingenieril a menudo generan nuevos problemas, pareciendo “bomberos expertos que apagan incendios que ellos mismos provocaron.” Este ciclo de excesos y correcciones, impulsado por un enfoque centralizado y de arriba hacia abajo, aleja a sus propios ciudadanos y frena el potencial de China para desplazar a EE.UU. como potencia global preeminente, a pesar de su poder manufacturero.
9. El Camino de Estados Unidos: Recuperar su Espíritu Constructor
Estados Unidos debe hacer dos cosas para superar su sociedad jurídica.
Revertir el estancamiento. Estados Unidos, actualmente lastrado por su “sociedad jurídica”, necesita recuperar su histórico “espíritu ingenieril” para enfrentar desafíos urgentes como el cambio climático, la desigualdad económica y la infraestructura decadente. El autor sostiene que la incapacidad del país para construir a gran escala es una debilidad crítica, que pone en riesgo su vulnerabilidad comercial y militar frente a China.
La necesidad de construir:
- Capacidad manufacturera: Reconstruir comunidades de práctica ingenieril para reaprender la producción masiva y escalar la innovación.
- Vivienda asequible: Superar obstáculos procedimentales para construir más hogares, especialmente en ciudades prósperas, y así aliviar costos y segregación.
- Infraestructura moderna: Invertir y ejecutar eficientemente proyectos de transporte masivo, energía y banda ancha, aprendiendo de países que equilibran consulta con construcción.
Lecciones del pasado. Figuras como Robert Moses (a pesar de sus defectos) y el almirante Hyman Rickover ejemplifican un compromiso estadounidense pasado con proyectos gubernamentales a gran escala entregados con eficiencia. El autor insta a la izquierda estadounidense a superar problemas de mitad de siglo y a la derecha a recordar la capacidad del gobierno para hacer maravillas, en lugar de desmantelarlo.
10. Pluralismo y Derechos Individuales: La Ventaja Duradera de Occidente
La razón última para tener esperanza en Estados Unidos es que puede mirar su propia historia para ver el camino a seguir.
La fuerza de la diversidad. La virtud más importante de Estados Unidos es su compromiso con el pluralismo: la coexistencia y prosperidad de diversas culturas bajo protección igualitaria. Esto permite una multitud de voces —abogados, ingenieros, economistas y humanistas— que debaten y moldean políticas, fomentando anticuerpos intelectuales contra soluciones “científicas” equivocadas que pueden conducir a la miseria social.
El límite fundamental de China. En contraste, el estado ingenieril chino, con su profunda desconfianza hacia su propio pueblo y la ausencia de una tradición liberal, lucha por abrazar la agencia individual. Aunque puede lograr ganancias materiales impresionantes, su incapacidad para tolerar la disidencia y su constante imposición de diseños estatales sobre cuerpos, palabras y mentes limitan su potencial de florecimiento y atractivo global.
Un llamado a la transformación. El autor concluye con una visión esperanzadora para EE.UU.: abrazar su “impulso transformador” construyendo más, valorando el pluralismo y deshaciendo el dominio del formalismo. Al declararse un “país en desarrollo”, EE.UU. puede abandonar la complacencia del estatus “desarrollado” y enfocarse en liberar el potencial humano, demostrando que una democracia puede gobernar y construir eficazmente para su pueblo, un camino que China, a pesar de sus fortalezas, no puede emular plenamente.
Resumen de reseñas
Breakneck ha recibido en su mayoría críticas positivas por su análisis perspicaz del desarrollo de China y su comparación con Estados Unidos. Los lectores valoran la perspectiva única de Wang, que equilibra elogios y críticas hacia ambos países. La tesis central del libro, que contrasta el "estado ingenieril" de China con la "sociedad de abogados" estadounidense, despierta interés y debate. Algunos reseñadores consideran que el argumento es simplista, pero aún así valioso. Muchos destacan el estilo de escritura ameno y las anécdotas personales que enriquecen la obra. Los críticos señalan posibles imprecisiones y una falta de profundidad en ciertos aspectos. En conjunto, se considera una lectura importante para comprender la China moderna y las relaciones entre Estados Unidos y China.
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Preguntas frecuentes
What’s Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future by Dan Wang about?
- China’s transformation focus: The book examines China’s rapid modernization and rise as a global power, emphasizing its engineering-driven approach to governance and development.
- Engineering state vs. lawyerly society: Wang contrasts China’s “engineering state” with the United States’ “lawyerly society,” exploring how these models shape infrastructure, innovation, and social policy.
- Personal and analytical blend: Drawing on his experiences in China, the U.S., and Canada, Wang combines memoir, policy analysis, and cultural observation to provide a nuanced portrait of China’s ambitions and challenges.
- Key topics covered: The narrative addresses major policies like the one-child policy, zero-Covid strategy, tech regulation, and the country’s manufacturing boom.
Why should I read Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future by Dan Wang?
- Unique insider perspective: Wang’s firsthand experiences living in China during pivotal moments, such as the Shanghai lockdown, offer rare insights into daily life under state policies.
- Fresh analytical framework: The book introduces the “engineering state” vs. “lawyerly society” lens, moving beyond traditional capitalist/socialist labels to explain global competition.
- Balanced critique and optimism: Wang acknowledges both China’s material achievements and its authoritarian excesses, encouraging mutual learning between China and the U.S.
- Accessible and comprehensive: The book makes complex topics like digital surveillance, manufacturing, and demographic policy understandable for a broad audience.
What are the key takeaways from Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future by Dan Wang?
- Governance shapes outcomes: The engineering state enables rapid building and control, while the lawyerly society values process and rights, each with distinct strengths and weaknesses.
- Material progress vs. individual rights: China’s focus on infrastructure and manufacturing has driven growth but often at the expense of personal freedoms and social well-being.
- Policy consequences: Top-down policies like the one-child and zero-Covid strategies have profound, sometimes unintended, social and demographic impacts.
- Need for balance: Wang suggests that combining pluralism with effective engineering is crucial for future national success.
How does Dan Wang define the “engineering state” in Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future?
- Technocratic governance: The engineering state prioritizes large-scale physical projects, centralized planning, and technical problem-solving over political debate.
- Measurable outcomes focus: It values tangible results—like infrastructure, manufacturing capacity, and pandemic control—often using digital surveillance and mass mobilization.
- Literal-minded enforcement: Policies are pursued with rigid, sometimes harsh, measures, with less regard for social costs or individual rights.
- Self-limiting features: While effective at building and control, the engineering state struggles with pluralism, creativity, and legal protections.
How does Dan Wang contrast China’s “engineering state” with the U.S. “lawyerly society” in Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future?
- Engineering state traits: China’s leadership, dominated by engineers, excels at rapid construction, manufacturing, and centralized control, often suppressing dissent for efficiency.
- Lawyerly society traits: The U.S. is characterized by legalism, pluralism, and procedural safeguards, which protect rights but can impede large-scale projects.
- Strengths and weaknesses: China’s model enables physical dynamism but risks overreach and repression; the U.S. model fosters debate and rights but can lead to stagnation.
- Call for balance: Wang advocates for integrating engineering dynamism with pluralistic values to achieve effective governance.
What is the significance of Shenzhen in China’s technological rise according to Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future by Dan Wang?
- Manufacturing powerhouse: Shenzhen evolved from a fishing village into a global center for electronics manufacturing, hosting giants like Foxconn.
- Ecosystem of innovation: The city’s dense network of suppliers, engineers, and workers enables rapid prototyping, problem-solving, and scaling of new products.
- Process knowledge hub: Shenzhen exemplifies how technological advancement relies on communities of practice and hands-on expertise, not just invention.
- Symbol of ambition: The city’s transformation reflects China’s broader strategy of learning by doing and building technological capabilities through manufacturing.
How does Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future by Dan Wang explain the one-child policy and its consequences?
- Technocratic origins: The policy was designed by engineers and scientists using demographic modeling, aiming to prevent resource shortages through strict population control.
- Coercive enforcement: Implementation involved forced abortions, sterilizations, and heavy fines, causing widespread trauma and human rights abuses.
- Demographic challenges: The policy led to an aging population, gender imbalances, and a shrinking workforce, complicating China’s future stability.
- Enduring legacy: Despite policy reversals, low fertility rates persist, and the state now struggles to encourage births amid societal exhaustion.
What insights does Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future by Dan Wang provide about China’s zero-Covid policy?
- Strict pandemic control: The zero-Covid strategy used mass testing, lockdowns, and digital surveillance to pursue zero infections, enforced with military-like discipline.
- Personal account: Wang describes living through the Shanghai lockdown, highlighting food shortages, medical neglect, and the role of mutual aid networks.
- Social and economic costs: The policy caused frustration, protests, and hardship, with its abrupt end leading to a massive, unprepared Covid wave.
- Model limitations: The experience exposed the engineering state’s strengths in mobilization but also its rigidity and lack of flexibility.
How does Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future by Dan Wang describe China’s manufacturing and infrastructure capabilities?
- Global manufacturing leader: China dominates sectors like electric vehicles, solar panels, batteries, and robotics, supported by vast supply chains and skilled labor.
- Infrastructure achievements: The country has built extensive high-speed rail, highways, and ports at unmatched speed and scale, fueling economic growth.
- Resilience over efficiency: China invests in redundancies and shock buffers, prioritizing self-sufficiency in energy and food security.
- Geopolitical influence: Infrastructure expertise is exported through initiatives like Belt and Road, extending China’s global reach.
What does Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future by Dan Wang reveal about the social and cultural impact of China’s governance model?
- Pervasive social control: Digital surveillance, contact tracing, and mass mobilization create a strong state presence, limiting privacy and freedoms.
- Cultural suppression: Political paranoia and censorship stifle creativity, humor, and dissent, with artists and comedians facing penalties for nonconformity.
- Public adaptation: Many Chinese accept or adapt to state control due to improved living standards, but exhaustion and protest are rising, especially among youth.
- Strained social fabric: The tension between material progress and individual rights is a recurring theme in Wang’s analysis.
What insights does Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future by Dan Wang provide about China’s tech industry and regulatory crackdown?
- Rapid tech growth: China’s tech sector produced global giants like ByteDance, with a vibrant startup ecosystem.
- Regulatory storm: Under Xi Jinping, the government imposed strict regulations for antitrust, data security, and ideological conformity, curbing tech company power.
- Economic and cultural impact: The crackdown wiped out trillions in market value, dampened entrepreneurial spirit, and redirected focus to advanced manufacturing.
- Political discipline: The Communist Party’s actions reflect the engineering state’s preference for control and tangible production over digital platforms.
What lessons does Dan Wang offer for the United States in Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future?
- Rebuild physical dynamism: The U.S. must invest in infrastructure, manufacturing, and housing to regain global competitiveness and economic vitality.
- Balance pluralism and engineering: Elevating engineers and builders alongside lawyers can help the U.S. overcome procedural gridlock and enable effective governance.
- Learn from China’s experience: By studying both the successes and failures of China’s engineering state, America can chart a path that combines innovation, pluralism, and robust infrastructure.
- Renew optimism: Wang calls for a renewed American commitment to ambitious public works and trust in institutions, moving from stagnation to transformation.
What are the best quotes from Breakneck: China’s Quest to Engineer the Future by Dan Wang and what do they mean?
- On the engineering state: “China is an engineering state, not a lawyerly society.” This encapsulates Wang’s central thesis about the country’s governance model and its implications.
- On social engineering: “The one-child policy was the world’s largest social experiment, and its consequences are still unfolding.” This highlights the far-reaching impact of technocratic policies.
- On U.S.-China comparison: “America’s problem is not that it builds too much, but that it builds too little.” Wang urges the U.S. to reclaim its tradition of ambitious development.
- On optimism and learning: “We should be curious about each other, and learn from each other’s strengths.” Wang advocates for mutual understanding and adaptation between superpowers.
