Facing the Unseen

1. La marginación de la psiquiatría comienza en la formación médica.

Mi deseducación en psiquiatría ya había comenzado.

La primera impresión moldea la visión. Los estudiantes de medicina suelen conocer la psiquiatría en hospitales estatales aislados o en pabellones cerrados, muy alejados de la medicina convencional. Esta exposición limitada, centrada en los pacientes más gravemente enfermos, fomenta la percepción de que la psiquiatría es fundamentalmente distinta y menos “médica” que otras especialidades como cirugía o medicina interna. Las actitudes negativas de médicos senior refuerzan aún más este prejuicio.

Alcance restringido de la formación. Las rotaciones tradicionales en psiquiatría rara vez incluyen clínicas ambulatorias, donde se brinda la mayor parte de la atención en salud mental. Los estudiantes ven principalmente pacientes con trastornos graves como esquizofrenia o trastorno bipolar, perdiendo de vista problemas más comunes como la depresión y la ansiedad, que los médicos generales enfrentan a diario. Esta visión estrecha deja a futuros no psiquiatras mal preparados para atender las necesidades mentales de sus pacientes.

Separación que se refuerza. La distancia física de las unidades psiquiátricas respecto a los hospitales generales, junto con el uso de sistemas electrónicos de registros médicos diferentes, afianza la idea de que la salud mental es algo aparte y secundario frente a la salud física. Esta marginación sistémica es absorbida por los estudiantes, lo que lleva a muchos a evitar la especialidad y a ver a los pacientes psiquiátricos con desdén o temor, como ilustran la incomodidad inicial del autor y los comentarios despectivos de sus colegas.

2. La carga emocional de ser médico también afecta a los doctores.

Quizá hay algo en nosotros, como médicos, que nos hace propensos al sufrimiento emocional.

Ambiente de alta presión. La formación médica es inherentemente agotadora, marcada por la privación de sueño, largas jornadas y la constante exposición al sufrimiento y la muerte. Este entorno intenso cobra un alto precio emocional en estudiantes y residentes, quienes presentan tasas más elevadas de depresión, ansiedad y abuso de sustancias que sus pares no médicos. La cultura médica suele desalentar la búsqueda de ayuda, considerando la vulnerabilidad como debilidad.

Presión por rendir. Los médicos son entrenados para resolver problemas y “arreglar” situaciones, sintiéndose profundamente responsables del resultado de sus pacientes. Ante enfermedades complejas o crónicas que desafían soluciones fáciles, o cuando los pacientes no siguen las indicaciones, los médicos pueden experimentar sentimientos de fracaso y frustración. Esta incomodidad puede manifestarse en cinismo, desapego o incluso enojo hacia los pacientes, como se ve en la explosión del autor durante un procedimiento difícil.

Luchas ocultas. A pesar de la prevalencia del malestar emocional entre los médicos, el estigma dentro de la profesión hace que muchos se resistan a buscar tratamiento. El temor a la falta de confidencialidad, las repercusiones profesionales y la creencia arraigada de que los médicos deben ser inmunes a estos problemas contribuyen a que sufran en silencio. Esta renuencia a atender su propia salud mental puede traducirse en menos empatía y peor atención para pacientes con dificultades similares.

3. La enfermedad mental afecta a personas de todos los ámbitos.

Eso es lo que tiene la enfermedad mental... es una perra que no discrimina.

Más allá de los estereotipos. La enfermedad mental no se limita a poblaciones marginadas ni a los estereotipos que muestra la prensa. Afecta a personas de todos los niveles socioeconómicos, razas y profesiones, incluidos los propios médicos. El impacto que sufrió el autor al encontrarse con un antiguo amigo exitoso y bien educado que atravesaba una manía severa demuestra lo fácil que es romper las ideas preconcebidas sobre quién puede enfermar mentalmente.

Inicio impredecible. Las enfermedades mentales graves como la esquizofrenia y el trastorno bipolar suelen manifestarse en la adolescencia tardía o adultez temprana, una etapa asociada con vigor y oportunidades. Este inicio inesperado puede ser devastador para la persona y su familia, alterando planes de vida y generando confusión y angustia profundas. La brusquedad y gravedad desafían la idea de que la enfermedad mental es solo consecuencia de malas decisiones o debilidad de carácter.

Cuestionando prejuicios. El encuentro con pacientes que rompen estereotipos obliga a reevaluar prejuicios arraigados. Ver a alguien conocido y respetado luchar contra un problema mental grave dificulta mantener distancia emocional o minimizar su sufrimiento. Esto subraya que la enfermedad mental es un problema complejo de salud, no una falla moral, y puede afectar a cualquiera, sin importar su origen o logros.

4. El acceso desigual a la atención en salud mental es un fracaso sistémico.

Stephanie fue golpeada por ambas fuerzas.

El seguro determina la atención. El acceso al tratamiento en salud mental está fuertemente condicionado por el tipo de seguro médico y factores socioeconómicos. Los pacientes con buen seguro privado suelen tener acceso a una mayor variedad de proveedores y centros, incluidos hospitales privados y terapeutas ambulatorios. Los pacientes sin seguro o con cobertura pública enfrentan barreras significativas, como escasez de camas, largas esperas para citas y opciones limitadas de tratamiento.

Sistemas separados e inequitativos. El sistema de salud mental suele operar separado de la medicina general, con financiamiento e infraestructura distintos. Esta separación contribuye a disparidades en la atención, ya que los servicios psiquiátricos suelen estar peor financiados y equipados que los médicos o quirúrgicos. Esto se traduce en:

• Menos camas en hospitales psiquiátricos.
• Esperas prolongadas en urgencias para evaluación psiquiátrica.
• Dependencia de la policía para el traslado de pacientes.
• Acceso limitado a terapia ambulatoria para quienes carecen de recursos.

Consecuencias punitivas. La falta de servicios integrados y accesibles hace que personas en crisis emocional, especialmente sin recursos, terminen en salas de urgencias o incluso en la cárcel como último recurso. La experiencia del autor con Stephanie, una mujer suicida trasladada por la policía por falta de seguro, ilustra crudamente cómo las fallas del sistema pueden derivar en resultados punitivos y traumáticos para pacientes vulnerables.

5. La adicción es una enfermedad médica, a menudo tratada con estigma.

En este mundo de médicos, los psiquiatras han ocupado durante mucho tiempo uno de los peldaños más bajos.

El juicio moral persiste. A pesar del creciente conocimiento científico que entiende la adicción como una enfermedad cerebral compleja, en la medicina y la sociedad se sigue viendo como un fallo moral o consecuencia de malas decisiones. Este estigma genera actitudes juzgadoras entre los profesionales, que pueden ver a los pacientes con trastornos por uso de sustancias como “buscadores de pastillas” o “reincidentes” indignos de atención, como reflejan los comentarios despectivos de enfermeras sobre pacientes que buscan desintoxicación.

Formación y recursos insuficientes. La formación médica suele ofrecer poca exposición a la medicina de adicciones, enfocándose más en el manejo agudo del síndrome de abstinencia que en tratamientos integrales. Muchos médicos carecen del conocimiento o certificación para prescribir medicamentos efectivos como la buprenorfina, y los programas ambulatorios son difíciles de acceder. Esto deja a los pacientes con trastornos por uso de sustancias desatendidos, atrapados en un ciclo de urgencias y hospitalizaciones sin abordar la causa raíz.

La epidemia de opioides revela las fallas. La crisis de opioides expuso las deficiencias generalizadas en cómo la medicina aborda el dolor y la adicción. La prescripción excesiva inicial, junto con el acceso limitado a tratamientos efectivos, alimentó la epidemia. El encuentro del autor con Natalie, una joven veterana con TEPT y trastorno por opioides, muestra cómo una paciente que busca ayuda puede ser rechazada con escaso apoyo debido a protocolos obsoletos y falta de atención integrada para condiciones coexistentes.

6. La salud física y mental están inseparablemente vinculadas.

Ser un buen internista, cirujano o médico de urgencias requería comprender las dimensiones emocionales de la salud; de igual modo, un buen psiquiatra debía evitar desconectarse demasiado del bienestar físico de sus pacientes.

Conexión mente-cuerpo. El malestar emocional impacta significativamente la salud física, influyendo desde la adherencia a tratamientos hasta el desarrollo y evolución de enfermedades crónicas. A la inversa, las enfermedades físicas pueden causar o agravar problemas mentales. A pesar de este vínculo innegable, la medicina suele tratar mente y cuerpo como entidades separadas, lo que conduce a una atención fragmentada e incompleta.

Ignorar síntomas físicos. Los médicos, incluidos los psiquiatras, a veces pueden pasar por alto o desestimar quejas físicas en pacientes con diagnósticos mentales conocidos. La etiqueta de “caso psiquiátrico” puede convertirse en un atajo diagnóstico que impide investigar a fondo síntomas físicos. El caso trágico de Lennie, cuya grave infección en el pie fue ignorada mientras se trataba su depresión, evidencia las consecuencias potencialmente fatales de no integrar evaluaciones físicas y mentales.

Efectos psiquiátricos de enfermedades médicas. Las enfermedades médicas pueden manifestarse con síntomas psiquiátricos, como psicosis o manía, como en el caso de Jade, cuya psicosis de inicio reciente pudo estar vinculada al lupus. Reconocer estas conexiones exige que los médicos de todas las especialidades conozcan la interacción entre salud física y mental y colaboren eficazmente para asegurar un diagnóstico preciso y un tratamiento integral.

7. El enfoque “centrado en la pastilla” tiene limitaciones.

Diagnosticar y tratar (con medicamentos) era lo que nos habían enseñado como médicos.

Énfasis en la farmacología. La psiquiatría, en su búsqueda de legitimidad dentro de la medicina convencional, ha enfatizado cada vez más las explicaciones biológicas y los tratamientos farmacológicos para la enfermedad mental. Esto se alinea con el modelo médico más amplio que prioriza la prescripción de medicamentos sobre otras intervenciones, incluso en condiciones donde cambios en el estilo de vida o la terapia podrían ser más adecuados o efectivos.

Diagnósticos subjetivos. A diferencia de muchas enfermedades físicas, los diagnósticos psiquiátricos se basan en reportes subjetivos de síntomas y observaciones conductuales, no en marcadores biológicos objetivos. Aunque los manuales diagnósticos ofrecen listas de verificación, la interpretación y aplicación pueden variar, lo que lleva a posibles errores o a la aplicación liberal de etiquetas para justificar el uso de medicamentos, como se observa en el rápido cambio de diagnóstico de Erica de depresión/ansiedad a trastorno bipolar.

Más allá de la receta. Aunque los medicamentos psiquiátricos son esenciales para muchos pacientes, centrarse únicamente en la farmacología ignora el valor de la psicoterapia y otras intervenciones no medicamentosas. Los pacientes pueden buscar pastillas como soluciones rápidas, y los médicos ocupados pueden encontrar más fácil prescribir que entablar discusiones complejas o coordinar terapias. Esto puede resultar en polifarmacia, tratamiento insuficiente de problemas subyacentes y descontento del paciente, como experimentaron Erica y otros que buscaban ayuda más allá del medicamento.

8. Ver al paciente, no solo al diagnóstico, es esencial.

Traté de involucrar a sus familias, para ayudarles a sobrellevar lo que ya habían perdido y seguirían perdiendo, y para guiarlos hacia lo que podrían ganar en ese arduo camino.

Más allá de la etiqueta. Los pacientes son más que sus diagnósticos. Enfocarse solo en una etiqueta médica o psiquiátrica corre el riesgo de reducir a las personas a un conjunto de síntomas y pasar por alto sus historias únicas, fortalezas y circunstancias vitales. Esto puede conducir a una atención distante e impersonal que no aborda las necesidades holísticas del paciente y debilita la relación terapéutica.

Comprender la narrativa. Tomarse el tiempo para escuchar la historia del paciente, más allá de la lista de síntomas, aporta un contexto crucial para su enfermedad e informa un tratamiento más efectivo. Entender su trasfondo, relaciones y valores personales ayuda a construir confianza y permite al médico ver a la “persona completa”, como aprendió el autor en sus interacciones con Lennie y Earl, encontrando puntos en común y fomentando la conexión.

Humanizar la atención. Incluso frente a enfermedades graves o conductas difíciles, mantener la empatía y ver la humanidad del paciente es vital. Descartar a los pacientes por estereotipos o frustración dificulta la atención efectiva. La perspectiva cambiante del autor, desde el miedo y juicio iniciales hasta la búsqueda de conexión y comprensión, destaca el poder transformador de humanizar la medicina, en beneficio tanto del paciente como del médico.

9. La conexión humana y la escucha son poderosas herramientas de sanación.

Encontrarme con Willie en persona, sin demora, había sido, aparentemente, mágico.

El poder de la presencia. En un sistema de salud a menudo enfocado en la eficiencia y soluciones rápidas, simplemente estar presente y escuchar atentamente a un paciente puede ser profundamente terapéutico. Los pacientes suelen sentirse apresurados o ignorados, especialmente cuando enfrentan condiciones complejas o estigmatizadas. Tomarse el tiempo para escuchar valida sus experiencias y construye una base de confianza esencial para la sanación.

Más allá del guion. Aunque la formación médica provee marcos diagnósticos y protocolos de tratamiento, ejercer la medicina eficazmente requiere adaptarse al paciente individual. Salir de un guion rígido y entablar una conversación genuina permite una conexión más profunda y puede revelar información crucial que se pierde con un enfoque de lista de verificación. La decisión del autor de desviarse de la entrevista planeada con Erica y escuchar su historia, o su vínculo con Willie a partir de una historia compartida, ilustran el valor de esta flexibilidad.

Impacto inesperado. El impacto de la presencia y disposición del médico para escuchar puede ser amplio y a veces inesperado. La historia de Willie, donde una visita rutinaria de atención primaria y un breve encuentro psiquiátrico aparentemente evitaron un intento de suicidio, subraya cómo un simple acto de interés y escucha puede tener consecuencias de vida o muerte. Resalta que la sanación no siempre depende de intervenciones complejas, sino que puede surgir de la conexión humana básica.

10. La atención integrada ofrece un futuro más holístico para la medicina.

Incorporar servicios de salud mental en la atención primaria tenía el potencial de revolucionar la medicina.

Cerrar la brecha. Integrar los servicios de salud mental en la atención primaria aborda la histórica separación entre mente y cuerpo en la medicina. Al incluir profesionales de salud mental como psiquiatras, psicólogos y trabajadores sociales dentro de las clínicas de atención primaria, los pacientes pueden recibir atención oportuna y coordinada para sus necesidades físicas y emocionales en un entorno menos estigmatizante.

Mejor acceso y resultados. Los modelos de atención colaborativa hacen que el tratamiento en salud mental sea más accesible, especialmente para pacientes que podrían no buscar ayuda en un entorno psiquiátrico tradicional debido al estigma o barreras logísticas. Los estudios muestran que este enfoque mejora la participación del paciente en el tratamiento, conduce a un mejor manejo de condiciones como depresión y ansiedad, y puede impactar positivamente en enfermedades físicas coexistentes.

Un cambio cultural. Implementar la atención integrada requiere un cambio cultural dentro de la medicina, fomentando la colaboración y el respeto mutuo entre especialidades. Desafía la jerarquía tradicional y promueve un enfoque en equipo centrado en la “persona completa”. Aunque persisten obstáculos logísticos y financieros, el creciente reconocimiento del vínculo mente-cuerpo y los beneficios de la atención colaborativa ofrecen esperanza para un sistema de salud más holístico y efectivo en el futuro.

Última actualización: May 19, 2025