Desaparecida antes del adiós

Tras once horas en el aire —posiblemente drogada—, Maggie llega en helicóptero a un bosque de cumbres nevadas y aterriza frente a un reluciente palacio que parece una reproducción sin alma de todas las grandes mansiones europeas. Su anfitrión, Oleg Ragoravich, se acerca dando brincos con entusiasmo infantil. La guía por pasillos repletos de arte robado, más allá de una sala cerrada con llave que alberga tres Mona Lisas —una de ellas, asegura, es auténtica—. Le presenta a Nadia, su asombrosamente joven amante, que necesita un aumento de pecho, y revela sus propias necesidades: cirugía de párpados, aumento de mentón y una rinoplastia experimental usando un armazón nasal artificial impreso en 3D. Cuando Oleg le muestra a Maggie el quirófano, es una réplica exacta de su propio quirófano en Johns Hopkins, hasta la disposición del instrumental.

Cuando Oleg las deja a solas, Nadia suelta una bomba: habla inglés con fluidez pero lo oculta a todos. Consiente la cirugía voluntariamente, insiste, y advierte a Maggie de que todas las habitaciones del palacio están intervenidas excepto esta. Su historial médico revela que solo tiene un riñón, donado a su hermano a los dieciséis años, dice, para salvar a su familia hambrienta de la muerte. En el suntuoso baile de esa noche, un encantador estadounidense llamado Charles Lockwood le cuenta a Maggie algo igualmente desestabilizador: la Fundación Kasselton, el mayor donante de WorldCures, fue financiada por su anfitrión. La organización humanitaria que Maggie cofundó con Marc y Trace había estado vinculada a un oligarca ruso desde el principio.

Maggie completa ambas cirugías —tres procedimientos faciales en Oleg, aumento de pecho en Nadia— y redescubre la calma sagrada del quirófano del que ha sido desterrada. Pero cuando la enfermera instrumentista despega la placa de toma de tierra del muslo de Nadia, el mundo de Maggie se fractura. Allí, en la parte superior de la pierna de la chica, está el tatuaje exacto que tenía Marc: una estridente serpiente de dibujos animados naranja y púrpura con un halo, lo que Marc siempre llamó el producto de una apuesta de borrachera universitaria en Nueva Orleans. No similar. Idéntico. Mismo diseño, mismos colores, misma ubicación. Maggie sale tambaleándose en busca de respuestas, pero Oleg ha desaparecido de su sala de recuperación. Hombres de traje negro corren por los pasillos. Las Mona Lisas han sido reemplazadas por pinturas de flores silvestres. Algo ha salido catastróficamente mal.

Con Ivan exigiéndole que suba a un helicóptero, Maggie se refugia en el baño y activa la aplicación que ha ocultado a todos: un griefbot, una réplica de inteligencia artificial de Marc construida por Sharon a partir de toda su huella digital. La aplicación sobrevivió a su eliminación porque Sharon la diseñó para ocultarse en lugar de borrarse cuando alguien la manipulaba. Maggie le pregunta al Marc de IA sobre el tatuaje. Él desvía la conversación con la vieja historia. Pero cuando escucha la voz de Brovski a través del altavoz, todo cambia. El Marc de IA reconoce a Ivan Brovski y a Oleg Ragoravich por su nombre. Le dice con una urgencia inconfundible: no subas al helicóptero. Te arrojarán a un pozo de mina abandonado de miles de metros de profundidad. Le da un número de teléfono de emergencia y una sola orden: corre.

Maggie trepa por una ventana del tercer piso hacia el invierno ruso vestida solo con una sudadera. En el tejado helado, un guardia abre fuego. Ella se deja caer al suelo, corre detrás de leña apilada y atraviesa un pasillo acristalado con un tronco congelado. En la sala de exposición de coches de Oleg, recuerda un detalle de su visita guiada: las llaves están puestas en un Ferrari de 1962. Se enfrenta a dos hombres, arranca el motor y sale estrellándose por las puertas del salón. Las balas destrozan las ventanillas. Un neumático explota. Un disparo le roza el hombro. El Ferrari derrapa fuera de un camino de montaña y se estrella contra un árbol. Sin cinturón de seguridad, Maggie sale disparada por el parabrisas destrozado hacia el barranco helado. Todo se convierte en frío, luego en oscuridad, luego en nada.

Maggie despierta días después, atendida por Charles Lockwood, el encantador estadounidense del baile, que en realidad es un agente de la CIA que lleva años investigando a Ragoravich. La rescató después de que ella marcara el número de emergencia. Charles explica que Ragoravich usó empresas fantasma para blanquear dinero a través de WorldCures y luego escaló al tráfico de órganos en campos de refugiados. Marc descubrió la profundidad de la corrupción y se convirtió en informante de Charles, con la esperanza de derribar a Ragoravich. Charles presenta tres teorías sobre la muerte de Marc: murió en la masacre; Ragoravich lo mandó asesinar; o —la que le arranca el aire de los pulmones a Maggie— Marc fingió su propia muerte para escapar. Charles admite que la tercera teoría es descabellada, pero añade que Trace Packer ha desaparecido, posiblemente buscando a Marc.

Charles envía a Maggie a Dubái de incógnito. En el exclusivo club nocturno Etoile Adiona, acorrala a Nadia y le revisa agresivamente el muslo: el tatuaje ha desaparecido. Tinta temporal, un arma psicológica. Usando las imágenes del fotógrafo de guerra Ray Levine tomadas en TriPoint, Maggie ya había identificado a Nadia en el fondo de fotos del último día de Marc. Nadia es Salima, la guía que llevó a Marc y Trace al campo de refugiados. Confrontada, Nadia lo admite todo y revela algo que Maggie nunca esperó. Ella y Trace están comprometidos, y lleva en el dedo el anillo de esmeralda de la difunta madre de Trace. Trace desapareció hace cinco meses tras supuestamente recibir una llamada telefónica de Maggie. Nadia orquestó todo el plan de Rusia para quedarse a solas con Maggie e interrogarla.

Más tarde esa noche, en la abarrotada pista de baile, una mano agarra el brazo de Maggie. Es Oleg, con una máscara veneciana, el rostro aún vendado por la cirugía. Está aterrorizado y suplica ayuda. Antes de que pueda explicarse, figuras enmascaradas se interponen entre ellos. En el caos de luces estroboscópicas, Maggie ve una mano enguantada extraer una hoja del pecho de Oleg. Grita, pero la música devora su voz. Oleg es arrastrado por la multitud. Maggie se enfrenta a uno de los guardias de Ragoravich, saltándole a la espalda para estrangularlo, pero recibe golpes devastadores en los riñones y es derribada al suelo. Nadie la oye. A la mañana siguiente, las noticias confirman que un cuerpo identificado como Oleg Ragoravich fue hallado en el Canal de Agua de Dubái. Maggie y Nadia huyen del país por separado.

Porkchop recibe a Maggie en Heathrow y toman un tren a Burdeos, donde el rastreador del teléfono de Nadia sitúa a Ivan Brovski en un viñedo abandonado adyacente al querido Château Haut-Bailly de Trace. Maggie mira fijamente a la cámara de seguridad de la propiedad y espera. Brovski la conduce bajo tierra a un búnker estéril que vibra con laboratorios secretos. En el centro está sentado el verdadero Oleg Ragoravich: vivo, con oxígeno, gravemente enfermo. El hombre al que Maggie operó en Rusia era su primo Aleksander, un doble durante veintitrés años. La cirugía facial no disfrazó a Oleg; hizo que el doble se pareciera más a él. Las fotos granulosas eran ampliaciones del antiguo retrato militar de Oleg. El muerto en Dubái era el señuelo, sacrificado para que el verdadero Oleg pudiera desaparecer.

El corazón de Oleg está fallando. Exige que Maggie realice el trasplante experimental THUMPR7 —el corazón artificial que Marc y Trace pasaron años desarrollando— usando un corazón latiente de un donante con muerte cerebral. Si se niega, Porkchop muere. En el quirófano, Maggie abre el esternón de Oleg y encuentra un órgano gris y cicatrizado que apenas funciona. Lo extrae, introduce el THUMPR7 en la cavidad vacía, y un misterioso cirujano enmascarado inserta el corazón del donante con una precisión impecable. Durante veinte angustiosos segundos después de desconectar la máquina de circulación extracorpórea, los monitores muestran línea plana. Entonces el dispositivo se estremece y cobra vida. La sala estalla. El corazón experimental de Marc late dentro del hombre que se benefició de su trabajo y posiblemente causó su muerte. El cirujano enmascarado desaparece antes de que Maggie pueda identificarlo.

En los terrenos del viñedo, Nadia aparece con una pistola apuntando a la cabeza de Maggie, acusándola de haber matado a Trace. Maggie admite que llamó a Trace meses atrás después de que un superviviente de TriPoint le dijera que Marc aún estaba vivo cuando Trace regresó al campamento. Entonces, una voz desde atrás: Porkchop. Confiesa que él mató a Trace Packer. Cuando Trace voló de Dubái a Washington, los hombres de Porkchop lo siguieron. Trace llevaba una pistola y sedantes: planeaba drogar a Maggie, extraer lo que sabía y hacer pasar su muerte por un suicidio. Porkchop lo interceptó. También revela que él negoció el trato con Ragoravich: el THUMPR7 robado a cambio de dinero y seguridad. Todo el viaje a Burdeos, la cirugía: Porkchop lo había orquestado todo, sin decírselo nunca a Maggie.