Lanzador de Metal

Una tormenta de bandera azul se cierne sobre Alaha. El calabozo se inundará. Wren pretende dejar que Acker se ahogue. Brynn se sumerge en el mar embravecido y llega a su celda mientras el agua sube por encima de sus cabezas. Acker le indica que invoque la daga que arrojó al océano días atrás, que extienda su mente y la convoque. Flotando bajo el agua, con los pulmones ardiendo, extiende su conciencia por el fondo del océano y cierra el puño alrededor de un mango que se materializa en su agarre. Clava la hoja de piedra del hogar en el sello mágico de la puerta, haciéndolo añicos. Nadan hacia la superficie entre olas que los sepultan una y otra vez, aferrándose el uno al otro en la oscuridad. Ella lo arrastra hasta su habitación en lo alto de la arboleda y se desploma. Él no despierta en horas.

Escondido en su habitación mientras los guardias registran cada hogar, Acker revela la verdad que reescribe la vida de Brynn. El capitán Wren tiene más de tres siglos de edad, un Heredero cuyo poder de influencia conquistó territorios antes de su exilio. Kai heredó el mismo don —débil sobre el agua, pero presente—. Ha estado amplificando las emociones de Brynn hacia él durante años a través del tacto y cada beso robado. Su verdadero nombre es Jovinnia, princesa de Maile, secuestrada de niña para servir a los planes políticos de Wren. Su madre está viva y nunca dejó de buscarla. La daga marcada con una J —de Jovie— fue forjada por las propias manos de Brynn cuando era una niña pequeña. Esa noche, Brynn llora por primera vez desde que tenía siete años, lamentando un amor que sospecha fue fabricado y una identidad robada dos veces.

La noche de la Ceremonia de Emparejamiento, Brynn y Acker se escabullen hacia los botes pesqueros mientras la arboleda celebra arriba. Dupre, el imponente brazo derecho de Wren, los intercepta a punta de espada. Kai llega flanqueado por guardias. Admite que sabía de su influencia sobre Brynn, alega que solo amplificó sentimientos ya existentes e insiste en que quería que ella lo eligiera libremente. Entonces ordena a sus guardias matar a Acker. Lo que sigue es una carnicería veloz: Acker estrangula a un guardia con sus propias cadenas, empala a otro con una espada arrebatada y lanza una hoja a través de Dupre como una jabalina, salpicando sangre sobre la cabeza de Brynn. Ante su súplica desesperada, Acker deja inconsciente a Kai en lugar de matarlo. Se lanzan a la oscuridad, remando en el bote pesquero robado mientras la música de la ceremonia se desvanece tras ellos.

Los días se convierten en semanas. Pescan con aparejos inadecuados, recogen lluvia en un cordel improvisado y se turnan en el timón navegando por estrellas que rara vez aparecen. La herida de puñalada de Kai se infecta en el costado de Acker. Discuten sobre la confianza, juegan a «qué preferirías» para ahuyentar el delirio y orbitan alrededor de atracciones que ninguno pronuncia. El pájaro mascota de Brynn —una criatura azul medianoche a la que nunca puso nombre— los encuentra cruzando el océano abierto y de inmediato se traga un pez entero, revelándose como un eyun, un depredador mitológico capaz de devorar hombres. Lo llaman Blue. Una tormenta casi los mata: un vórtice marino que arrastra su diminuto bote a través de la oscuridad total mientras Acker envuelve a Brynn con su cuerpo y se niega a soltarla. Emergen con vida. Cambiados de maneras que ninguno reconocerá todavía.

La tierra aparece como una mancha oscura: territorio de Roison, la costa equivocada por completo. Acker advierte contra desembarcar —es territorio enemigo gobernado por un simpatizante rebelde—, pero Brynn insiste en que su herida infectada lo matará antes de llegar a Kenta. En el instante en que sus pies tocan el agua cerca de la orilla, su piel arde como si la sumergieran en aceite hirviendo. Grita. Acker la carga hasta la playa de arena negra y se interna en el bosque mientras su cuerpo se rebela contra dieciocho años sin tierra bajo los pies. Su magia, latente desde aquella descarga en el Mercado, la desgarra como un segundo nacimiento. Acker le da raíz de saigón, que le provoca sueños febriles e inconsciencia, pero el dolor persiste durante días, mucho más de lo registrado en cualquier despertar. Algo está profundamente mal. Puede que esté muriendo.

Una banda de rebeldes de Roison liderada por Vad, un oráculo que lee mentes, los rodea. Vad identifica a Brynn como la princesa perdida de Maile al hurgar en sus pensamientos, y luego anuncia que se está muriendo: su cuerpo es demasiado débil para completar el despertar sin un sanador. La flecha de un arquero le atraviesa el esternón. Acker hace un juramento de sangre: sus recuerdos durante treinta segundos a cambio de la ubicación del sanador. En una cabaña oculta, la sanadora Fia fuerza el despertar hasta su conclusión sobre una losa de piedra mientras varios hombres sujetan a Brynn. Su cuerpo se enciende con tal intensidad que desintegra su ropa y abrasa las palmas de Acker. Despierta envuelta en lino limpio con una cicatriz rosada entre los pechos. Es una portadora de luz, la primera en milenios y el poder más temido en la historia registrada.

Viajando hacia Kenta a caballo, son emboscados por Sven, el hijo de Fia, que se transforma en pantera para cobrar la recompensa por la cabeza de Acker. En el instante letal antes del impacto, el eyun se lanza en picada desde la copa de los árboles, transformándose en pleno vuelo en un leopardo. El leopardo es Messer —el mejor amigo de Brynn, que los siguió como su pájaro mascota a través de todo el océano, cada tormenta y cada noche de hambre—. Los dos grandes felinos se trenzan y ruedan entre abedules blancos hasta el Bosque Oscuro, la barrera maldita entre territorios de la que ningún ser vivo ha regresado jamás. Acker le suplica a Brynn que no lo siga. Ella le dice que una vez confió en él y le pide que haga lo mismo. Entonces retrocede entre los árboles, y él la atrapa mientras caen juntos en la oscuridad.

El Bosque Oscuro es una tumba de huesos y oscuridad viviente. Miles de criaturas semejantes a murciélagos descienden, desgarrando la piel hasta el hueso. La furia de Brynn alcanza un umbral que nunca ha cruzado. La luz estalla desde sus manos, incinerando a las criaturas, y luego se entreteje entre cada árbol en todas direcciones, persiguiendo la oscuridad hasta los confines del bosque hasta que la antigua barrera maldita entre Roison y Kenta deja de existir. Casi se pierde en la embriaguez del poder antes de que Acker la derribe. Encuentran a Messer en forma de leopardo, apenas con vida, y lo cargan hasta el pastizal abierto del territorio de Kenta, donde soldados cabalgan hacia ellos portando la bandera de Kenta. Acker entrega al leopardo moribundo a un jinete y exige un sanador. Entonces Brynn se desploma, con su magia completamente agotada.

Brynn despierta en una tienda militar y descubre que Acker es un príncipe —el príncipe de Kenta, conocido en los campos de batalla como el Soldado del Caos—. Su hermana Beau, que ve auras emocionales, confirma lo que Brynn ha estado resistiendo: sus colores se han fusionado. Son parejas destinadas. Messer, sanado pero prisionero, es interrogado. Beau lee su carácter y confirma su lealtad. Acker marca a Messer con una cicatriz de piedra del hogar, la marca que llevan sus cinco soldados de élite, una sentencia de muerte si es capturado por enemigos. Durante la cabalgata hacia la capital, la conciencia de Brynn se proyecta por primera vez y escucha a Hallis, el mejor amigo de Acker, instándolo a confesar su compromiso con la princesa de Strou. Su pelea se convierte en su primer beso verdadero, metal y luz fundiéndose entre ellos.

Un general de Maile los intercepta con soldados enviados por la madre de Brynn para llevarla a casa. Acker se niega a entregarla. Pasa la daga de Brynn por las palmas de ambos, presionando las heridas sangrantes juntas: un vínculo de sangre, no un simple juramento. Si miente, ambos mueren al instante. Jura proteger a Jovie hasta su último aliento. Luego declara que la ama. Brynn lo besa para sellarlo, y Hallis los maldice a ambos por la temeridad. El general, al reconocer la hoja de piedra del hogar que Brynn envía como prueba a su madre, accede a darles dos días. Cuando Brynn invoca la daga de vuelta, capta un destello de una mujer de cabello cobrizo aferrando la hoja, susurrando su nombre de infancia. El rostro de su madre: su propio rostro, pero más fuerte.

La capital de Kenta recibe a Brynn con abucheos y tomates lanzados. En la corte, el rey Edmond la obliga a arrodillarse y ella no puede levantarse; sospecha de su influencia. Beau se inquieta por lo que ve en el aura de su padre. Los amigos de Acker, Wells y Olivia, una pareja secretamente emparejada, advierten que el vínculo atrapará la conciencia de Brynn si sigue resistiéndose. Descubre que Irina —la hermosa princesa de Strou prometida a Acker— vive en el palacio. El rey amenaza a Acker en privado: quedarse con Brynn como consorte o perderla por completo, pero casarse con Irina por el ejército de la alianza. A través de una proyección mental, Brynn escucha todo. En los archivos, descubre que el don registrado del rey es el fuego, no la influencia, y reconoce a su antigua vecina de Alaha en un retrato de la madre de Acker, quien se suponía estaba muerta.

Un solo capítulo retrocede a la mañana después de la tormenta en Alaha, antes de la huida. Brynn lleva a Kai detrás del taller del curtidor y le dice que sacó a Acker del calabozo deliberadamente. Ella es la verdadera líder de la rebelión de Alaha, no Aurora, no Kai. Planea explotar la convicción de Acker de que ella es una chica ingenua y manipulada, dejándolo creer que está rescatando a una princesa robada mientras ella se infiltra en la corte de Kenta. Le indica a Kai que use su influencia sobre ella de forma lo bastante visible para que Acker nunca dude de su inocencia. La huida, las vulnerabilidades, la creciente dependencia de Acker: todo fueron movimientos en un juego que ella diseñó. El marco completo del lector para la historia se quiebra y se reforma alrededor de una protagonista que nunca fue el peón que aparentaba ser.

En la cena de celebración, Acker propone matrimonio ante la corte. Brynn dice que lo ama, y lo dice en serio. Entonces el vino envenenado hace efecto. La congregación se desploma. Brynn cierra un collar supresor de magia alrededor del cuello de Acker mientras Beau lo ata con su cuerda de metal. Messer, disfrazado entre los soldados, masacra a los guardias. Brynn le ofrece a Acker el trono a cambio de paz en todos los territorios. Él se niega. Ella clava la daga de piedra del hogar en el pecho del rey, cercenando su magia pero dejándolo con vida, honrando la deuda de vida de Acker por haber perdonado a Kai. Acker se libera parcialmente y la atrapa en el pasillo de la cocina. La besa —devastador y definitivo—. Luego la golpea en el rostro. El juramento de sangre lo castiga al instante, la sangre brotando de su nariz. Le ordena que se vaya antes de que el juramento los destruya a ambos. Ella se va.