Élite de Plata

Capturada mientras huye de la plaza, Wren es interrogada por dos soldados —el sardónico Xavier Ford y el metódico Tyler Struck— junto al misterioso desconocido de la posada, que observa sin presentarse. Sospechan que ella es la incitadora. Wren lo niega todo, interpretando el papel de sobrina desconsolada de un hombre que insiste nunca fue Modificado. Entonces entra Jayde Valence: la lectora de mentes más poderosa del Continente, marcada por una marca de sangre en la mejilla, leal al General durante más de una década. Jayde no hace preguntas. Simplemente clava la mirada, abriéndose paso a la fuerza. Pero Wren se ha entrenado desde los cinco años para crear señuelos mentales, alimentando a Jayde con miedos y confusión fabricados mientras su mente real permanece intacta detrás. Tras una sesión agotadora, Jayde la declara limpia. Wren ha logrado lo que nadie creía posible.

El hombre silencioso finalmente habla. Su nombre es Cross, capitán del Bloque Plata, la división más élite del Comando. Le informa a Wren que se unirá a su programa de entrenamiento. Su rancho ha sido reasignado. Su única alternativa es el encarcelamiento indefinido. Cuando Lyddie De Velde, la nueva e inteligente compañera de asiento de Wren en la orientación, menciona casualmente el apellido de Cross, a Wren se le cae el alma a los pies. Cross Redden. Hijo del General Merrick Redden, el hombre que orquestó la Purga de Sangre Plateada que mató a decenas de miles de Mods. La atracción que Wren ha estado combatiendo desde la posada —el calor que sintió cuando el cuerpo de él la inmovilizó contra el suelo— se convierte en autodesprecio. Se siente atraída por el vástago de la persona que más odia en el mundo. Y ahora él controla su horario, sus calificaciones, su libertad.

Wren libra una guerra silenciosa de incompetencia. Falla deliberadamente en los blancos del campo de tiro, pierde combates de entrenamiento y saca un 49 por ciento en su primera evaluación. Cross se niega a expulsarla. Cede su cama a una recluta tímida y la comparte con Kaine Sutler, un encantador de cabello dorado de la zona minera que coquetea por reflejo. Cuando ve una motocicleta desatendida cerca de una puerta abierta, hace un intento temerario de fuga. Cross la persigue en una moto de velocidad; el campo de fuerza del perímetro la detiene en seco. Castiga a toda la celda con vueltas durante toda la noche y le ofrece una opción: el Programa o el calabozo. A solas en la oscuridad después, Wren se comunica telepáticamente con Wolf —una voz que conoce desde los seis años pero a quien nunca ha visto— y admite que se siente atrapada.

Cuando una recluta cae durante un ejercicio nocturno y queda empalada en una cerca, Betima —una de las compañeras más cercanas de Wren— tiene una reacción visceral: vomita, tiembla, se abraza los brazos. Roe, el volátil medio hermano de Cross, afirma haber visto plata ondulando por las venas de Betima. En la azotea de las instalaciones de entrenamiento esa noche, Roe acorrala a Betima y a Wren a punta de pistola, anuncia su veredicto —empática— y aprieta el gatillo. Betima cae muerta. El Comando apenas reconoce el asesinato; el propio General elogia a Roe por eliminar una amenaza. Cross aboga por la expulsión de Roe del Programa y es desautorizado. Desesperada, Wren se rompe deliberadamente la muñeca durante un combate de entrenamiento, esperando que la cirugía y la recuperación le den una salida. Cross trae en avión a un sanador Modificado llamado Ellis que repara los huesos en cinco minutos.

En un túnel bajo el estacionamiento de vehículos, una mujer pelirroja llamada Adrienne se reúne con Wren a medianoche. Le revela que Betima era una agente encubierta del Levantamiento, una empática infiltrada en el Programa. La red necesita a alguien que llene ese vacío. Las órdenes de Adrienne son directas: entra en la Élite Plata. Haz lo que los adultos te digan. Tu único trabajo es obedecer. Si Wren lo logra, trabajará como agente doble proporcionando inteligencia desde dentro de la unidad más poderosa del Comando. Wren acepta, reconociendo que sus padres —ambos agentes del Levantamiento que murieron luchando contra el régimen— habrían querido esto. Cambia de rumbo por completo. No más sabotaje, no más fracasos deliberados. Por primera vez desde que llegó a la base, Wren Darlington decide ganar.

En un ejercicio de entrenamiento en el desierto, Wren coloca cinco disparos consecutivos en el centro de la diana a distancias de hasta ochocientos metros. Luego perfora la cantimplora de Xavier Ford desde mil doscientos metros, un disparo que deja todo el campo de tiro en silencio. Domina los ejercicios de combate, superando a sus oponentes con habilidades que Jim perfeccionó en las Tierras Negras. Pero Cross sigue calificándola por debajo de su rendimiento. Así que irrumpe en sus aposentos por el balcón, lo encuentra medio desvestido con otra mujer, y le pone su cuchillo robado en la garganta. Exige una evaluación justa. Él despide a su acompañante. Tomando whisky en su cocina, Wren argumenta que ha dejado de luchar contra su destino y pide una segunda oportunidad genuina. Cross acepta, con la condición de que también suba sus notas escritas. La dinámica entre ellos ha cambiado. La guerra entre ambos se está convirtiendo en algo completamente distinto.

La tensión se ha ido acumulando durante semanas: en las duchas compartidas, en la noche de combate donde Cross golpea brutalmente a Ford y luego se ríe, en pasillos en penumbra donde él presiona a Wren contra las paredes y casi la besa. En una operación encubierta en un bar llamado Haven, Wren se sienta en el regazo de Cross haciéndose pasar por prostituta mientras él interpreta a un cliente. Los labios de él le rozan el cuello. Sus manos recorren sus muslos. De vuelta en su oficina para el informe, dejan de fingir. Wren establece una regla: una vez, aquí mismo, y se acabó. Él le quita el vestido. Ella le desabrocha los pantalones. Tienen sexo sobre su mesa de conferencias entre mapas esparcidos. Después, Wren insiste en que se lo sacó del sistema. Miente, y ambos lo saben. La regla se derrumba en cuestión de semanas.

Para ganarse uno de los seis puestos en la Élite Plata, doce reclutas preseleccionados luchan en parejas con cuchillos. El perdedor se rinde; el ganador entra en la Élite. Wren se enfrenta a Bryce Granger, cuyo padre coronel observa a través de un cristal espejado. La pelea es salvaje: Bryce le corta el brazo a Wren, Wren le ensangrienta la cara a Bryce. Pero Bryce se niega a rendirse, impulsada por las expectativas de su padre. En un acto desesperado, Wren le clava la hoja en el muslo y alcanza la arteria femoral. La sangre se acumula en segundos. Los ojos de Bryce se vuelven vidriosos. Se desangra en el suelo. Wren sale tambaleándose al pasillo, empapada en sangre, y se derrumba en los brazos de Kaine. Cross le dice que no tenía opción. El padre de Bryce pasa junto al cuerpo de su hija con un asentimiento, como aprobando el resultado. Wren obtiene su puesto en la Élite, y la culpa más pesada que ha cargado jamás.

El primer despliegue importante de la Élite Plata se convierte en una catástrofe. Un avión de combate del Levantamiento se estrella cerca de un depósito de armas abandonado, y Cross envía a tres agentes —Kaine, Tyler Struck y Noah Jones— a investigar el edificio mientras Wren cubre desde una posición elevada. Dos explosiones destrozan la estructura con la fuerza devastadora de una bomba de azúcar. Las comunicaciones se cortan. Cuando las llamas se apagan, no queda nada del edificio ni de nadie en su interior. Wren intenta correr hacia allí; Cross la retiene físicamente. Xavier grita el nombre de Tyler al aire silencioso. Más tarde, Cross exige saber si Wren —su agente del Levantamiento— sabía del emboscada. No lo sabía. La red la había mantenido deliberadamente desinformada para preservar sus reacciones auténticas. El verdadero objetivo de la misión: robar uno de los aviones bombarderos B-8 avanzados del Comando durante el caos.

Cross envía agentes de la Élite a Hamlett, donde la aldea de Wren ha estado bajo vigilancia durante meses. Wren, asignada a una misión separada, advierte en secreto a Tana para que huya. La advertencia resulta contraproducente: Tana y Griff son capturados en un puesto de control tras intentar escapar. De vuelta en Hamlett, Wren negocia desesperadamente: convencerá a Griff de revelar la ubicación del túnel del Levantamiento a cambio de sus vidas. Griff habla. El trato es campos de trabajo en lugar de ejecución. En la posada, le espera un horror peor. Anson, el soldado psicópata asignado a custodiar a Tana, la ha agredido. Tana le disparó y lo mató. Wren monta la escena para asumir la culpa ella misma, fabricando trayectorias de bala y una historia de defensa propia. Luego observa cómo su mejor amiga, temblorosa y destrozada, es llevada a una mina de sal, sabiendo que ella la puso allí.

Cross recibe una alerta urgente y lleva a Wren a la finca familiar, una fortaleza de hormigón estéril que se siente más prisión que hogar. Arriba, su madre Vinessa mira fijamente a través de una ventana con la mirada perdida. No ha hablado en cinco años. Antes de eso, oía voces, se volvía violenta, tenían que sedarla. El General la escondió, insistiendo en que es esquizofrenia. Cross ayuda a Wren a darle sopa a su madre en la boca, un raro destello de ternura en un hombre construido para la violencia. Más tarde, Wren estudia una pintura en la pared de Vinessa: una cala tranquila con un velero de casco blanco que lleva una franja azul y una bandera roja. La imagen la paraliza. Wolf —su amigo telepático de toda la vida— ha descrito esta escena exacta docenas de veces, afirmando que estaba mirando el océano. Estaba describiendo una pintura.

En la cama esa noche, Wren lo apuesta todo. Describe la pesadilla recurrente de ahogamiento de Wolf como si fuera suya: la cueva, la desorientación, el agua inundándole los pulmones. La mano de Cross se detiene en su cabello. Entonces aparece un cuchillo en su garganta. Él exige saber quién le contó esa historia. Wren le pregunta si su animal favorito sigue siendo el lobo. Le dice que el suyo ya no es la margarita, no desde que las margaritas silvestres invadieron el pastizal norte del rancho. Cross la mira fijamente. Luego la llama Daisy. Ella lo llama Wolf. Han estado en la mente del otro desde la infancia, hablando a través del Continente sin saber jamás de quién era la voz que escuchaban. Cross posee solo telepatía, ningún otro don. Es Modificado. El propio hijo del General porta la mutación que su padre ha pasado veinticinco años intentando exterminar.

En el Jubileo de Plata del General Redden, Wren coloca cargas explosivas en un almacén según las instrucciones del Levantamiento. Pero Jayde Valence —que posee visiones precognitivas— aparece en la puerta, arma en mano, habiendo previsto las acciones de Wren. Jayde ofrece un trato perverso: conviértete en mi sujeto de investigación. Wren se niega. Con el arma de Jayde apuntándole al pecho, Wren hace lo que siempre temió: incita deliberadamente, ordenándole a Jayde en voz alta que vuelva el arma contra sí misma y apriete el gatillo. Jayde obedece. Mientras tanto, en el salón de baile, Adrienne despliega una habilidad que Wren nunca ha presenciado: corrompe la mente del General en pleno discurso, fragmentándola en tiempo real. Sus palabras se disuelven en incoherencias. Travis Redden asume el mando. Una bomba de azúcar destruye un hangar lleno de aviones de combate. El viejo régimen es ceniza.

Las consecuencias son inmediatas. Travis, ahora General, declara la guerra a todos los Mods conocidos, leales y prisioneros por igual. En los aposentos de Wren, Lyddie llega para prepararse para la fiesta y vislumbra la marca de sangre en el muslo recién curado de Wren. Wren le había pedido recientemente a Ellis que eliminara las cicatrices de quemaduras que Jim le infligió en la infancia, exponiendo la marca debajo. A pesar de la desesperada historia de cobertura de Wren sobre ser una lealista encubierta, a pesar de las súplicas y promesas, Lyddie no puede reconciliar la amistad con lo que le han enseñado a temer desde que nació. Se lo cuenta a Roe. Los soldados rodean a Wren en menos de una hora. Roe obliga a uno a levantarle el dobladillo del vestido, confirmando la marca. El Tribunal sentencia a Wren a muerte sin audiencia. En el calabozo, se conecta con Cross —que ha estado gestionando el caos de un régimen fracturado— y espera.

Cross y Xavier sacan a Wren del calabozo y la llevan hasta el borde de las Tierras Negras. Cross le dice lo que ella ya sospecha: él no va. Debe quedarse para contener a Travis y a Roe, para proteger a su madre fragmentada. Se declaran su amor en la frecuencia telepática que los ha conectado desde la infancia. Entonces Wren y Xavier se adentran en la oscuridad. Dos días navegando arenas movedizas, depredadores y ceguera los llevan al claro salpicado de sol donde ella creció. En el viejo baúl de suministros de Jim, Wren encuentra una carta que revela su nombre de nacimiento —Stella Hess— y una verdad devastadora: sus padres coordinaron el bombardeo de Valterra Ridge, una comunidad de Modificados. Traicionaron a su propia gente. Wren quema la carta. Más allá del bosque, un helicóptero espera. Su piloto es Kaine —vivo, sonriente, revelado como Grayson Blake, el legendario piloto as del Levantamiento.