Smarter Faster Better, The Power of Habit

1. El ciclo del hábito: cómo funcionan los hábitos

Este proceso —en el que el cerebro convierte una secuencia de acciones en una rutina automática— se conoce como “fragmentación” y es la base de cómo se forman los hábitos.

La eficiencia del cerebro. Los hábitos surgen porque el cerebro busca constantemente ahorrar esfuerzo. “Fragmenta” secuencias de acciones en rutinas automáticas, permitiendo que la mente se concentre en otras tareas. Esto está controlado por los ganglios basales, una parte antigua del cerebro.

Ciclo de tres pasos. Cada hábito funciona mediante un ciclo neurológico simple:

• Señal: Un disparador que indica al cerebro que entre en modo automático.
• Rutina: El comportamiento en sí, que puede ser físico, mental o emocional.
• Recompensa: Algo que ayuda al cerebro a decidir si vale la pena recordar ese ciclo.

Piloto automático. Una vez establecido el ciclo, el cerebro deja de participar plenamente en la toma de decisiones para ese comportamiento específico. El patrón se despliega automáticamente a menos que se interrumpa deliberadamente, por eso los hábitos son tan poderosos y difíciles de romper.

2. El cerebro del deseo: cómo crear nuevos hábitos

Así es como se crean nuevos hábitos: combinando una señal, una rutina y una recompensa, y luego cultivando un deseo que impulse el ciclo.

La anticipación es clave. Los hábitos se alimentan de deseos, una anticipación subconsciente de la recompensa. Este deseo surge cuando el cerebro asocia la señal con la recompensa, generando un impulso neurológico poderoso.

Picos de dopamina. Investigaciones, como los experimentos con monos de Wolfram Schultz, muestran que la dopamina aumenta no solo cuando se recibe la recompensa, sino cuando aparece la señal, indicando al cerebro que espere la recompensa. Esta expectativa impulsa la rutina.

• Señal (forma) -> Rutina (palanca) -> Recompensa (jugo)
• Luego: Señal (forma) -> Deseo (pico de anticipación) -> Rutina (palanca) -> Recompensa (jugo)

Explotar los deseos. Empresas como Pepsodent (sensación de cosquilleo) y Cinnabon (olor) crean o aprovechan deseos para convertir sus productos en hábitos. El deseo por la sensación o el aroma impulsa la compra, a menudo más que el producto en sí.

3. La regla de oro para cambiar hábitos: por qué ocurre la transformación

Para cambiar un hábito, debes conservar la señal antigua y entregar la recompensa antigua, pero insertar una rutina nueva.

Reemplazo, no erradicación. Los malos hábitos no pueden eliminarse por completo; están codificados en el cerebro. La forma más efectiva de cambiar un hábito es reemplazar la rutina manteniendo la señal y la recompensa originales.

La fórmula: Señal + Rutina nueva + Recompensa = Hábito nuevo. Esta regla es fundamental en muchos programas exitosos de cambio.

• Alcohólicos Anónimos: Identifican señales/recompensas del consumo (escape, relajación) y las sustituyen por nuevas rutinas (reuniones, llamadas al padrino) para obtener la misma recompensa.
• Tony Dungy: Conservó las señales del fútbol (postura del oponente, inicio de jugada) y las recompensas (victoria), pero cambió las rutinas de los jugadores (reacciones automáticas) para una ejecución más rápida.

La conciencia es la mitad de la batalla. Identificar las señales y recompensas que impulsan un hábito es crucial. A menudo no comprendemos el deseo subyacente hasta que lo buscamos conscientemente, como ocurre en el entrenamiento para revertir el hábito de morderse las uñas.

4. La creencia es esencial para un cambio duradero

Cuando las personas aprenden a creer en algo, esa habilidad se extiende a otras áreas de su vida, hasta que empiezan a creer que pueden cambiar.

Reemplazar el hábito no siempre basta. Aunque cambiar la rutina es vital, los nuevos hábitos suelen fracasar en momentos de estrés si no van acompañados de la creencia. Creer que el cambio es posible ayuda a perseverar cuando la fuerza de voluntad flaquea.

La comunidad fomenta la creencia. La creencia es más fácil de cultivar dentro de un grupo o comunidad.

• AA: Las experiencias compartidas en las reuniones ayudan a creer en el programa y en la propia capacidad de sobriedad.
• El equipo de Tony Dungy: La adversidad compartida y el apoyo mutuo fomentaron la creencia en su sistema, lo que llevó a ganar un Super Bowl.

Experiencia compartida. Ver a otros triunfar y sentirse apoyado por una comunidad hace que el cambio personal parezca más real y alcanzable. Esta creencia colectiva brinda la fuerza necesaria para superar obstáculos.

5. Los hábitos clave impulsan cambios amplios

Los hábitos clave inician un proceso que, con el tiempo, transforma todo.

Reacciones en cadena. Algunos hábitos son “hábitos clave” porque desencadenan una cascada de otros cambios positivos. Enfocarse en un hábito fundamental puede provocar una transformación general en áreas no relacionadas de la vida o la organización.

Pequeñas victorias. Los hábitos clave suelen generar “pequeñas victorias”, logros menores que crean impulso y convencen a las personas de que son posibles metas mayores.

• Paul O’Neill en Alcoa: Se centró en la seguridad laboral (hábito clave), lo que mejoró la comunicación, el control de calidad y la productividad.
• El ejercicio: A menudo conduce a una mejor alimentación, menos tabaquismo, mayor productividad y menos estrés.

Cambio estructural. Los hábitos clave crean estructuras que facilitan otros hábitos. Llevar un diario de alimentos, por ejemplo, proporciona un marco para elecciones alimenticias más saludables. Identificar y cultivar estos hábitos pivote es clave para un cambio significativo.

6. La fuerza de voluntad es un músculo que puede fortalecerse

La fuerza de voluntad no es solo una habilidad. Es un músculo, como los de los brazos o las piernas, y se cansa al trabajar más, por lo que queda menos energía para otras cosas.

Recurso finito. La fuerza de voluntad es un recurso limitado que se agota con el uso. Ejercer autocontrol en un área dificulta hacerlo en otra, como muestra el experimento del rábano y la galleta.

La práctica fortalece. Como un músculo, la fuerza de voluntad puede fortalecerse con la práctica. Estudios demuestran que actividades que requieren autodisciplina, como el ejercicio o el control financiero, aumentan la fuerza de voluntad en otras áreas.

• El ejercicio regular mejoró la fuerza de voluntad en dieta, tabaquismo y productividad.
• El control financiero mejoró la fuerza de voluntad en gastos, tabaquismo y hábitos alimenticios.

Efecto de desbordamiento. Fortalecer la fuerza de voluntad en un ámbito se extiende, facilitando el autocontrol en situaciones no relacionadas. Esto sugiere que desarrollar la autodisciplina es un hábito fundamental que impacta el éxito general.

7. La fuerza de voluntad se vuelve automática con planificación y autonomía

Cuando se pide a las personas que hagan algo que requiere autocontrol, si creen que lo hacen por razones personales —si sienten que es una elección o algo que disfrutan porque ayuda a otros— es mucho menos agotador.

Planificar para los puntos críticos. La fuerza de voluntad suele fallar en “puntos de inflexión” —momentos de estrés o tentación. Tener un plan predeterminado para reaccionar a estas señales hace que el autocontrol sea automático.

• Pacientes escoceses en recuperación: Escribieron planes detallados para manejar el dolor durante actividades específicas.
• Empleados de Starbucks: Entrenados con el método LATTE (Escuchar, Reconocer, Actuar, Agradecer, Explicar) para tratar con clientes enojados.

La autonomía reduce el agotamiento. Sentirse en control y creer que se actúa por razones personales o para ayudar a otros reduce significativamente el desgaste de la fuerza de voluntad. En cambio, sentir que solo se siguen órdenes agota el autocontrol más rápido.

El empoderamiento funciona. Dar a las personas un sentido de agencia, incluso en decisiones pequeñas, aumenta su autodisciplina y compromiso. Por eso empresas como Starbucks empoderan a sus empleados para tomar decisiones sobre su entorno laboral y la atención al cliente.

8. Las organizaciones tienen hábitos (rutinas) y treguas

Gran parte del comportamiento empresarial... se entiende mejor como un reflejo de hábitos generales y orientaciones estratégicas provenientes del pasado de la empresa, más que como el resultado de un análisis detallado de cada decisión.

Las rutinas gobiernan el comportamiento. Las empresas, como las personas, se guían por hábitos organizacionales o “rutinas”. Estas reglas y patrones no escritos surgen de innumerables decisiones individuales y dictan cómo se realiza el trabajo.

Crear treguas. Las rutinas son cruciales porque establecen treguas entre individuos o departamentos en competencia dentro de una organización. Proporcionan un marco para la cooperación a pesar de rivalidades internas.

• Equipos de ventas que acuerdan límites de descuento.
• Ejecutivos que evitan sabotear a colegas.

Patrones disfuncionales. Cuando las rutinas y treguas no se diseñan deliberadamente o están desequilibradas, pueden generar patrones destructivos, ineficiencia y conflictos, como se vio en fallas de comunicación en el Hospital de Rhode Island.

9. Las crisis crean oportunidades para cambiar hábitos organizacionales

Nunca hay que desperdiciar una crisis seria.

Momentos maleables. Los hábitos y treguas organizacionales suelen ser resistentes al cambio. Sin embargo, las crisis vuelven las rutinas maleables, abriendo una ventana para que los líderes implementen reformas significativas.

Exponer fallas. Las crisis revelan las debilidades en las rutinas y treguas existentes, dejando claro que las viejas formas ya no son sostenibles.

• Incendio en King's Cross: Mostró hábitos y treguas departamentales disfuncionales que priorizaban el territorio sobre la seguridad.
• Errores en el Hospital de Rhode Island: Destacaron relaciones tóxicas y falta de protocolos claros de seguridad.

Acción deliberada. Los líderes sabios aprovechan las crisis para rediseñar hábitos organizacionales, aclarar responsabilidades y fomentar una cultura de cambio. Esto suele implicar crear un sentido de urgencia y empoderar a las personas para actuar.

10. Las empresas predicen y manipulan hábitos

Target puede comprar datos que indican la etnia de un comprador, su historial laboral, qué revistas lee, si alguna vez declaró bancarrota, el año en que compró (o perdió) su casa, dónde estudió, y si prefiere ciertas marcas de café, papel higiénico, cereales o puré de manzana.

Predicción basada en datos. Minoristas como Target usan enormes cantidades de datos para predecir hábitos de compra individuales, a menudo sabiendo lo que los clientes quieren antes que ellos mismos. Esto permite un marketing altamente personalizado.

Los cambios vitales como oportunidades. Eventos importantes, como tener un bebé, hacen que los hábitos de los consumidores sean más flexibles y susceptibles a intervenciones de marketing. Las empresas apuntan a estos momentos para captar clientes nuevos y duraderos.

• Predictor de embarazo de Target: Usó patrones de compra (loción sin perfume, vitaminas) para estimar fechas de parto y enviar cupones dirigidos.
• Industria musical: Usó datos para predecir la popularidad de canciones y cuándo los oyentes dejan de escucharlas.

Camuflar lo desconocido. Para introducir productos nuevos o influir en hábitos sin causar rechazo, las empresas suelen camuflar lo desconocido dentro de patrones familiares.

• Target mezcló cupones para bebés con anuncios no relacionados.
• Estaciones de radio intercalaron canciones nuevas (“Hey Ya!”) entre éxitos familiares y “pegajosos”.

11. Somos responsables de nuestros hábitos

Una vez que entiendes que los hábitos pueden cambiar, tienes la libertad —y la responsabilidad— de transformarlos.

Los hábitos no son destino. Aunque los hábitos son poderosos y parecen automáticos, no son inmutables. Son elecciones hechas en algún momento que se volvieron automáticas, pero pueden cambiarse conscientemente.

La conciencia trae responsabilidad. Entender cómo funcionan los hábitos —identificar señales, rutinas y recompensas— otorga poder sobre el comportamiento. Esta conciencia implica la responsabilidad de gestionar y cambiar los propios hábitos.

• Brian Thomas (sonámbulo): Fue absuelto porque desconocía el hábito que guiaba sus acciones.
• Angie Bachmann (jugadora compulsiva): Fue considerada responsable porque sabía de su hábito destructivo, a pesar de los deseos intensos.

El poder de la elección. La capacidad de identificar y cambiar hábitos intencionalmente es la esencia del autocontrol y la transformación personal. Esta facultad, una vez reconocida, empodera a las personas para moldear sus vidas.

Última actualización: May 8, 2025