Desatada

El primer día, los instructores abren la pista a combates de desafío, y Raith elige a Nessa. La domina con facilidad y la inmoviliza contra la colchoneta, pero con la piel en contacto ella absorbe instintivamente el fuego de su cuerpo, envolviendo sus manos en llamas que no son suyas. Raith retrocede de golpe, un destello de miedo crudo cruza su rostro antes de que su máscara fría regrese, y después la presiona para que explique qué es. Ella se niega a admitir nada. El choque la marca como alguien a quien él no puede dejar de observar, y le enseña una verdad escalofriante sobre su don: ella no crea magia, la absorbe a través del tacto. Desde ese día, Raith empieza a rondarla, mitad amenaza, mitad guardián.

Las semanas se endurecen en una rutina brutal: combate al amanecer, entrenamiento con pesas y clases de canalización donde Nessa no logra invocar ni una gota porque su poder prestado no obedece reglas ordinarias. Un corpulento estudiante de agua llamado Malakai empieza a masacrar compañeros en el ring y entre clases, afilando el agua en cuchillas y reuniendo seguidores a los que llama sus élites. Nessa se aferra a la leal Mireen, al erudito de lengua afilada Ambrose y, más tarde, al despreocupado Beck. Bastian entrega el libro encriptado prometido, advirtiendo que el Imperio purgó la verdad sobre los no vinculados hace siglos. Descifrándolo a la luz de las velas, Nessa descubre que los de su clase son tanto sanadores como destructores, y que el no vinculado más poderoso de la historia, Lorkan Grace, condujo a miles a la ruina. El conocimiento llega menos como un regalo que como un diagnóstico.

Raith rompe su distancia gélida para ayudar a Nessa a elegir un estoque fino y ligero adecuado a su velocidad, y luego empieza a entrenarla en secreto. Por las noches, expulsada del sueño por pesadillas de agua negra y algo que la persigue, trepa a las murallas del castillo y lo encuentra allí, atormentado por sus propios sueños de fuego. Su conversación cautelosa se calienta hasta convertirse en algo cargado antes de que escuchen a dos instructores abajo, presas del pánico por un cadáver cuya marca de afinidad fue quemada hasta desaparecer, murmurando la palabra sifón. Raith le advierte que ese conocimiento podría matarla y le dice que no confíe en nadie, con la mirada cayendo hacia su mano disfrazada. El momento los une más incluso mientras confirma que un horror de la infancia camina por los pasillos de Confluencia.

La prueba de agua envía a los aspirantes a sumergirse en el Lago Espejo para recuperar ecos elementales. Bajo el agua, Malakai embosca a Nessa y le apuñala el hombro, pero antes de que pueda rematarla, una colosal serpiente de agua corrompida devora a sus aliados. Nessa la reconoce de sus pesadillas recurrentes. En lugar de matarla, la criatura ancestral sana su herida, la eleva a ella y al inconsciente Malakai a la superficie sobre una balsa de magia, y le advierte que si la ve el Día de la Confluencia debe huir. Ante la oportunidad, Nessa suelta a Malakai en vez de dejar que la bestia lo aplaste, negándose a convertirse en asesina incluso de quien intentó matarla. Sale a la superficie transformada, segura de que el monstruo y su propio destino están entrelazados.

El Día de la Confluencia se abre una grieta que arrastra a los aspirantes al plano elemental, una tierra salvaje empapada de color donde un lobo flamígero incinera a los estudiantes que huyen. Acorralada, Nessa se enfrenta al mismo dragón de agua corrompido del Lago Espejo y de sus sueños. En lugar de huir, presiona las manos contra él y extrae la corrupción de vacío oscuro como tinta que lo ha enloquecido durante siglos, purgando el veneno hasta que la bestia se encoge en una forma más pequeña, lúcida y completa. Se presenta como Typhon, heredero ancestral del trono del agua, y le ofrece una deuda. Cuando oye a Raith gritar cerca, jura el juramento de Typhon y lo vincula; la espiral plateada de su mano se entreteje con un azul profundo mientras el verdadero poder finalmente le responde.

Al oír el grito de Raith, Nessa cabalga sobre Typhon hasta un claro donde Malakai, Serena y sus elementales vinculados casi lo han matado. Typhon los dispersa con imponentes columnas de agua, y su magia, canalizada a través de Nessa, sella las heridas mortales de Raith. Bastian llega sobre un corcel de viento para cubrir la retirada, y se lanzan de vuelta a través de la grieta hacia Confluencia. En la sala de curación, sus amigos conocen a Typhon y se maravillan de que haya vinculado un dragón, aunque ella guarda la verdad más profunda de ser no vinculada. En la ceremonia de vinculación, con el Rector Voss observando con demasiada atención, Nessa disfraza a Typhon como un inofensivo pez volador al que llama Oceanus. Los supervivientes son ascendidos de ofrendas prescindibles a aspirantes, ganando un frágil retazo de seguridad.

Convocada a la torre del Rector y preparada para un interrogatorio, Nessa oye a Voss pronunciar con calma la palabra que ha ocultado: no vinculada. Insiste en que nadie la traicionó, que las señales son obvias para quien sabe mirar, y le ofrece ser su mentor en secreto, prometiéndole textos raros y práctica segura donde nadie pueda juzgarla mal. Hambrienta de respuestas y desesperada por proteger a sus amigos, acepta, aprendiendo a tejer elementos mientras absorbe su conocimiento sobre sifones, manifestaciones y la guerra ancestral que separó a humanos de elementales. Él le ordena no contárselo a nadie, especialmente a Raith. Nessa no logra decidir si Voss es un salvador o una araña, pero su aprobación llena el hueco que su familia implacable le talló.

A medida que el Crisol se acerca, Malakai se expande en un ejército de afinidades cruzadas y acumula acero imperial de contrabando, insinuando un poderoso patrocinador oculto. Un día de entrenamiento, la espada de Beck abre el brazo de Nessa y la herida se sella sola ante testigos, confirmando que su manifestación es la curación verdadera. Explorando la cantera con Raith, escuchan a Bastian discutir con su padre, un miembro del Consejo: el padre descarta fríamente el temor de Bastian de que el Crisol de este año se convierta en una masacre diseñada para desacreditar y destituir a Voss. Mientras tanto, Raith protege a un joven delgado de fuego llamado Cade como no pudo proteger a su hermano muerto Gareth. Las amenazas convergen ahora desde todas las direcciones: Malakai, las maquinaciones del Consejo y un sifón que sigue cazando en algún lugar dentro de los muros.

Una daga como regalo y una nota aparecen en la habitación cerrada de Nessa, y cuando se encuentra con Raith para entrenar, él desenvaina la espada y habla con una voz que no es del todo la suya. Un sifón con el rostro de Raith ha venido, usándola como cebo para el hombre mismo. Se despoja de su forma y se convierte en una pesadilla de extremidades alargadas, su león de vacío chocando con Typhon mientras la persigue. El verdadero Raith y Bastian irrumpen y luchan a su lado, pero la criatura agarra la garganta de Raith, inundándolo de corrupción hasta que su marca de fuego parpadea y se apaga. El Rector Voss finalmente aparece y destierra al sifón con un poder aterrador y sin esfuerzo, luego se marcha, declarando fríamente que nada puede hacerse por el moribundo Raith.

Con Raith desvaneciéndose y la corrupción de vacío ennegreciendo sus venas, Typhon le dice a Nessa que la única forma de salvarlo es vincularlo como vinculó al dragón. Ella presiona la mano marcada de él sobre su corazón, jura un juramento, forjando un vínculo unidireccional y frágil, y luego extrae la corrupción aceitosa de su cuerpo, purgándola inofensivamente en la piedra. La curación funciona, pero también disuelve la mayor parte de las retorcidas cicatrices de quemadura que blindaban la mitad de su rostro, dejándolo casi sin marcas. Nessa se desploma, agotada más allá de sus límites. Durante días flota entre la consciencia y la inconsciencia mientras Raith y sus amigos la custodian, y a través del frágil vínculo nuevo empieza a captar fragmentos de sus emociones y recuerdos: un castillo en llamas, gritos.

Recuperándose en la habitación de Raith, Nessa exige toda la verdad, y él se la da: es Raith Aurenciel, príncipe heredero oculto del Reino Rojo, cuya familia fue masacrada por sifones bajo las órdenes de su tío usurpador Darian. Pretende reclamar el trono. Esa noche se convierten en amantes, y Raith jura un juramento recíproco que espesa su vínculo en algo mutuo. Antes del Crisol, Serena acorrala al grupo de Nessa en el alijo de armas de contrabando y, en nombre del honor, expone el plan: un apagón mágico cegará a los observadores del Imperio, y dos asesinos de élite del Consejo, portadores del viento, esperan para masacrar a los supervivientes. El equipo de Nessa sabotea las hojas robadas y se prepara para una prueba diseñada para matarlos a todos.

La campana suena horas antes de lo previsto, pillando a todos medio dormidos, y Voss teletransporta a los aspirantes a un bosque brumoso, dispersos y desorientados, cada uno aferrando un token de estasis diseñado para congelarlos al borde de la muerte. Pero las fuerzas organizadas y preavistadas de Malakai arrastran a las víctimas congeladas de la niebla, les arrancan los tokens y les cortan el cuello. Nessa lucha entre los árboles, perdonando enemigos al activar su estasis en lugar de matarlos, y se reúne con Mireen, Beck, Ambrose y Brunhild, y luego con los fuegos y tierras reunidos por Raith. Cuando el ejército de Malakai converge, estalla una batalla campal. Nessa deja deliberadamente que Malakai la apuñale, soltando primero su propio token, para poder agarrar su piel, drenar su esencia y derrotarlo. Su bando prevalece, pero la verdadera amenaza aún no ha llegado.

Dos asesinos portadores del viento descienden del cielo, sin rostro e imposiblemente rápidos, aplastando el aire de los pulmones de Nessa y congelando al resto de sus aliados. Typhon abandona su disfraz de pez y desata toda su furia ancestral, destrozando al elemental de aire de uno de los asesinos. Desesperada y casi vacía, Nessa agarra el tobillo de la asesina y le arranca la esencia con tal violencia que la cabeza de la mujer estalla: su primera muerte verdadera y permanente, sin estasis que salve a ninguna de las dos. Bastian cae cubriéndolos, y Raith abate al segundo asesino. Sobrecargada de poder robado, Nessa se desploma bajo una tormenta furiosa de su propia creación. En otro lugar, Raith lucha a través de los legados que custodian la cantera y reclama la espada ceremonial maldita, poniendo fin al Crisol y ganando el estatus de legado.

Nessa despierta días después, débil pero viva, y Voss le dice que Raith yace gravemente herido y necesita su curación. La conduce a través de una puerta que los teletransporta a una cueva oculta, donde Raith flota congelado en estasis, sangrando. Frenética, vierte su poder en sanarlo, solo para ver cómo el cuerpo se transforma en una hermosa mujer de ojos plateados: Milena Grace. Voss se revela como Lorkan Grace, el legendario no vinculado cuya manifestación es la transformación y quien creó a los sifones. La engañó para que reviviera a su antigua compañera. En lugar de matarla, planta una semilla de duda, prometiéndole que verá que no se puede confiar en los Aurenciel, y la envía de vuelta. Al percibir su regreso, Raith comprende con horror que han forjado a Nessa en un arma apuntada a su corazón.