La monnaie et la politique monétaire en 100 questions

1. Les fonctions fondamentales de la monnaie et son rôle social

La monnaie peut se définir, dans sa forme la plus élémentaire, comme l’instrument qu’une société accepte d’utiliser comme mesure de valeur et moyen de paiement.

Définition et fonctions. La monnaie est un instrument reconnu par une société comme mesure de valeur et moyen de paiement. Ses fonctions essentielles comprennent la mesure de la valeur, le moyen d’échange (et de paiement) ainsi que le moyen de conservation de la valeur. La fonction de mesure de la valeur est indispensable pour déterminer les taux d’échange entre les biens ; la fonction de moyen d’échange facilite le commerce en éliminant les difficultés du troc.

Division du travail et nécessité. La division du travail et la spécialisation sont à la base du développement social et rendent inévitable l’échange des biens. La monnaie permet de fixer les taux d’échange des valeurs, condition essentielle à ces échanges. En tant qu’unité de mesure commune, elle nous permet de comparer la valeur de biens différents, ouvrant ainsi la voie au commerce et au développement économique.

Les possibilités offertes. La monnaie offre aux individus la liberté de dépenser leurs revenus à leur convenance dans le temps et l’espace, permet une épargne générale (abstraite) plutôt qu’un stockage concret, et facilite le mécanisme du crédit. Toutefois, ces avantages engendrent aussi de nouveaux défis, tels que la préservation de la valeur de la monnaie et le contrôle de la demande globale, car les variations de valeur monétaire peuvent affecter la répartition des revenus et des richesses.

2. L’évolution des standards monétaires : du métal précieux au papier

La dernière étape de cette évolution de la monnaie, du concret à l’abstrait, est la monnaie scripturale ou bancaire, qui n’a aucune existence matérielle.

Développement historique. L’évolution de la monnaie est née du besoin de surmonter les difficultés du troc. Initialement, des biens à valeur d’usage comme le sel ou les peaux d’animaux servaient de monnaie, mais avec le temps, des métaux précieux tels que l’or et l’argent ont pris le dessus en raison de leur facilité de transport et de division. L’or s’est imposé grâce à sa forte valeur en petit volume, sa résistance à la détérioration et sa divisibilité aisée.

Naissance de la monnaie papier. Les difficultés et risques liés à la circulation physique de l’or ont conduit les changeurs à émettre des billets représentant l’or détenu. Ces billets, soutenus par la confiance populaire, ont constitué les premières monnaies papier. Avec la régulation étatique, la circulation de la monnaie papier s’est généralisée, et les banques ont commencé à émettre davantage de billets que leurs réserves d’or, inaugurant ainsi l’ère de l’émission sans couverture.

Standards or et papier. Sous l’étalon-or, la valeur de la monnaie papier est fixée à l’or, et la quantité de monnaie dépend des réserves d’or. Après la Première Guerre mondiale, face à l’augmentation des dépenses publiques, les gouvernements ont émis de la monnaie sans couverture, supprimant la convertibilité en or et adoptant le standard papier. Ce dernier réduit le coût de la monnaie et permet d’ajuster sa quantité selon les besoins, mais engendre aussi des problèmes nouveaux tels que la stabilité des prix et l’emploi.

3. L’offre monétaire et le mécanisme de création de la monnaie bancaire

Cela signifie que les banques sont libres de créer autant de monnaie bancaire qu’elles le souhaitent, sauf si une mesure particulière est prise.

Composantes de l’offre monétaire. L’offre monétaire d’un pays (volume en circulation) comprend les billets et pièces ayant cours légal, ainsi que les dépôts à vue, qui ne sont pas légalement obligatoires mais remplissent la fonction monétaire grâce à la confiance du public. Ces dépôts à vue, utilisés pour les paiements par chèques, sont considérés comme monnaie bancaire et représentent une part importante de l’offre monétaire totale.

Création de la monnaie bancaire. Les banques créent de la monnaie bancaire en conservant une partie des dépôts de leurs clients en réserve et en prêtant le reste. Lorsque ce crédit est déposé dans une autre banque, celle-ci retient aussi une fraction en réserve et prête le reste à son tour. Ce processus, limité par le taux de réserve obligatoire, permet de créer plusieurs fois la somme initiale déposée.

Contrôle et limitations. Pour empêcher une création illimitée de monnaie bancaire, la Banque centrale impose aux banques de conserver un certain pourcentage de leurs dépôts (taux de réserve) en caisse ou auprès d’elle. Ce taux est l’outil principal pour contrôler la quantité de monnaie bancaire : plus il est élevé, plus la capacité de création monétaire diminue, et inversement.

4. La détermination du taux d’intérêt et ses effets économiques

Selon Keynes, l’intérêt est la récompense non pas de l’abandon de la consommation, c’est-à-dire de l’épargne, mais de l’abandon de la liquidité, c’est-à-dire de la monnaie.

Définition et origine de l’intérêt. L’intérêt est la rémunération versée en échange d’un prêt d’argent, que l’on peut considérer comme le loyer ou le prix d’utilisation de la monnaie. Il provient de la part du revenu national restant après déduction des salaires, appelée « plus-value ». Le taux d’intérêt s’exprime en pourcentage du capital prêté, et le taux réel d’intérêt se calcule en soustrayant le taux d’inflation du taux nominal.

Approches classique et keynésienne. Selon la théorie classique, l’intérêt récompense l’épargne et équilibre l’épargne et l’investissement, assurant ainsi le plein emploi. Keynes, en revanche, définit l’intérêt comme le coût de renoncer à la liquidité. Les individus souhaitent détenir de la monnaie pour des motifs de transaction, de précaution et de spéculation, et le taux d’intérêt équilibre cette préférence pour la liquidité avec la quantité de monnaie disponible.

Effets économiques. Les variations du taux d’intérêt influencent la rentabilité des investissements et déterminent la vitesse du développement économique. Un taux élevé freine les investissements, tandis qu’un taux bas les stimule. De plus, le taux d’intérêt affecte la valeur des capitaux à revenu fixe (obligations, biens immobiliers), modifiant ainsi la richesse des individus et leurs comportements de consommation et d’investissement. Il joue aussi un rôle régulateur en orientant les capitaux rares vers les usages les plus productifs.

5. Les difficultés du commerce international et les taux de change

Deux différences fondamentales distinguent le commerce extérieur du commerce intérieur et freinent son développement.

Division internationale du travail. La division internationale du travail relie économiquement les pays et favorise le commerce mondial. Chaque pays se spécialise dans certains biens pour produire plus efficacement et satisfait ses autres besoins par le commerce extérieur. Cette situation oblige les pays à adapter leur développement économique aux exigences de la division internationale du travail.

Différences du commerce extérieur. Le commerce extérieur se distingue du commerce intérieur par deux obstacles majeurs : les barrières douanières qui entravent la circulation des biens, et l’utilisation de monnaies nationales différentes. Ces différences compliquent les paiements et ralentissent le développement du commerce international. Pour résoudre ces problèmes, des institutions internationales telles que le GATT et le FMI ont été créées.

Taux de change et importance. Le taux de change est le rapport d’échange entre la monnaie nationale et les monnaies étrangères. Maintenir des taux de change stables est une condition essentielle pour assurer le bon déroulement des échanges et des paiements internationaux. Des taux fixes réduisent la spéculation, diminuent les risques commerciaux et harmonisent les prix exprimés en différentes monnaies, augmentant ainsi la liquidité internationale.

6. La balance des paiements et le rôle de la dévaluation

La dévaluation consiste à réduire la valeur de la monnaie nationale par rapport aux monnaies étrangères.

Balance des paiements. La balance des paiements est un tableau qui enregistre toutes les transactions financières d’un pays avec le reste du monde sur une année. Elle reflète la situation générale des relations économiques extérieures du pays et comprend les comptes courants, les mouvements de capitaux, les variations de réserves et les erreurs et omissions nettes. Un déficit de la balance des paiements signifie que les paiements sortants dépassent les entrées.

Mécanisme d’ajustement extérieur. En conditions de marché libre, un déficit commercial entraîne une baisse du revenu national, ce qui réduit les importations. Parallèlement, les pays excédentaires voient leur revenu augmenter, ce qui accroît leurs importations, stimulant ainsi les exportations du pays déficitaire. Ce processus réciproque rétablit l’équilibre extérieur, bien que celui-ci se réalise souvent à un niveau de revenu faible dans les pays moins développés.

Effets de la dévaluation. La dévaluation, en abaissant la valeur de la monnaie nationale, est une méthode utilisée pour corriger un déficit de la balance des paiements. Elle rend les produits nationaux moins chers pour les étrangers, favorisant les exportations et le tourisme, tout en rendant les produits étrangers plus coûteux pour les habitants, réduisant ainsi les importations. Cependant, son efficacité dépend de la sensibilité de la demande extérieure aux prix et de la capacité productive du pays.

7. L’inflation : causes, effets et moyens de prévention

L’inflation désigne l’augmentation continue du niveau général des prix.

Définition et causes de l’inflation. L’inflation se caractérise par une hausse persistante des prix, résultant d’une demande globale excédant l’offre globale au niveau des prix courants. Ses principales causes sont un investissement supérieur à l’épargne et les efforts des différentes classes sociales pour accroître leur part du revenu national en dépensant plus que leurs revenus. Cette situation, combinée à une expansion de la masse monétaire, déclenche l’inflation.

Mécanisme et conséquences. Lorsque l’inflation s’installe, les groupes aux revenus fixes (ouvriers, fonctionnaires, rentiers) subissent des pertes, tandis que les producteurs et les débiteurs en tirent profit. Cela perturbe la répartition des revenus et encourage les investissements spéculatifs. La hausse des prix accélère les conflits de revenus, créant un « effet spirale » inflationniste. Par ailleurs, l’inflation nuit à la balance commerciale, augmentant le besoin de dévaluation.

Moyens de prévention. La seule manière d’éviter l’inflation est de réduire la demande globale, en comblant les déficits publics et privés et en stoppant les conflits de revenus. Pour réduire les déficits publics, on augmente les impôts et diminue les dépenses ; pour les déficits privés, on limite les crédits bancaires et augmente les taux d’intérêt. Pour freiner les conflits de revenus, on peut geler ou limiter les hausses de salaires, traitements et prix.

8. La politique monétaire : objectifs et instruments

La politique monétaire consiste à augmenter ou diminuer la quantité de monnaie en circulation afin de contrôler le volume de l’activité économique et le niveau général des prix.

Définition de la politique monétaire. La politique monétaire est un ensemble de mesures prises par la Banque centrale visant à influencer l’activité économique et le niveau général des prix en ajustant la masse monétaire et les taux d’intérêt. Une politique monétaire expansionniste (monnaie bon marché) accroît la masse monétaire en abaissant les taux d’intérêt, tandis qu’une politique restrictive (monnaie chère) réduit la masse monétaire en les augmentant.

Caractère général et instruments. La politique monétaire agit de manière globale sur tous les secteurs de l’économie. Ses principaux instruments sont :

• La fixation du taux d’intérêt : la Banque centrale modifie le taux de réescompte, influençant ainsi les taux de crédit bancaires et la demande de prêts.
• Le taux de réserve obligatoire : en modifiant ce taux, la Banque centrale limite la capacité des banques à créer de la monnaie.
• Les opérations d’open market : achat ou vente de titres par la Banque centrale pour injecter ou retirer de la monnaie du marché.
• Les restrictions de crédit : plafonnement des crédits bancaires.

Le rôle du taux d’intérêt. Le taux d’intérêt joue un rôle central dans l’utilisation de ces instruments. Pour réduire la masse monétaire, il faut augmenter le taux d’intérêt ; pour l’augmenter, il faut le baisser. Cette coordination s’établit naturellement dans un marché libre, assurant ainsi l’efficacité de la politique monétaire. La monnaie n’est pas seulement un simple support des phénomènes réels, elle agit aussi activement sur eux.