Alchimisée

Les journaux et les conversations surprises révèlent un schéma : des Immortels éminents disparaissent — non pas en faisant défection, mais en mourant. Helena relie cela au coût fondamental de la vivimancie : la régénération exige une énergie que quelqu'un fournit. Les Immortels alimentent le pouvoir de Morrough par des talismans de lumithium ; chaque mort l'affaiblit. On la traîne sous terre et elle en a la confirmation — Morrough repose sur un trône de cadavres de nécrothralls fusionnés et respirants, sa peau se détachant d'organes exposés. Il manque de viviséquer Helena en quête de réponses, mais torture Kaine à la place pour sa lenteur. Les marches de pierre sont glissantes de sang. Helena confronte ensuite Kaine avec sa déduction complète : quelqu'un de la Résistance assassine systématiquement les Immortels avec des armes d'obsidienne, et Morrough se meurt parce qu'ils sont sa source de pouvoir. Kaine se contente de confirmer, sans rien offrir de plus.

Stroud annonce qu'elle a inversé la stérilisation d'Helena — une ligature qui lui avait été imposée des années plus tôt comme condition pour devenir guérisseuse. Morrough veut un enfant animancien ; Kaine a deux mois pour produire des résultats, ou Helena ira à Central où d'autres hommes essaieront. Les nuits qui suivent sont une dévastation clinique. Kaine prend un comprimé, évite son regard. Helena reste rigide, fixant le baldaquin, sa conscience clouée sur place. Quand c'est fini, il vomit dans la salle de bains. Stroud drogue ensuite Helena avec un stimulant qui fait que son corps réclame le contact — transformant sa propre physiologie en arme pour la punir de s'être plainte. La grossesse d'Helena est confirmée quelques semaines plus tard. Elle hurle jusqu'à ce que Kaine la sédative. Pendant ce temps, ses rêves fragmentés deviennent plus vivaces — elle voit Lila pleurer, Ilva Holdfast tendue derrière un bureau, Crowther observant depuis l'ombre. Quelque chose dans son esprit est en train de se libérer.

Quatre ans avant sa captivité, la guerre en est à sa cinquième année. Helena, guérisseuse au service de la Résistance, est convoquée par Ilva Holdfast et Crowther, le maître-espion du Conseil, pour une réunion privée. Ils avouent que la Résistance est en train de perdre — puis révèlent que Kaine Ferron, le garçon qui a assassiné le Principat Apollo en lui arrachant le cœur, a proposé d'espionner. Ses conditions : une grâce pleine et entière et Helena elle-même, maintenant et après la guerre. Helena accepte. Crowther lui ordonne d'utiliser la vivimancie pour forger chez Kaine une obsession contrôlable. Elle le rencontre dans un taudis crasseux de l'Avant-Poste, l'usine abandonnée. Il est identique à son portrait d'étudiant — inchangé par l'immortalité, figé à seize ans. Elle se jure à lui et lui donne son premier baiser, sondant secrètement sa physiologie inhumaine avec sa résonance, cataloguant déjà ses faiblesses.

Pendant des mois, Kaine fournit des renseignements par enveloppes codées, maintenant Helena à distance. Puis il arrive amputé du bras gauche, le sang jaillissant après un duel avec un autre Immortel. Sa régénération est piégée dans une boucle — produisant du sang uniquement pour le perdre en hémorragie. Helena avoue qu'elle est vivimancienne et projette sa résonance en lui, contractant les vaisseaux sanguins. Son bras repousse sous ses yeux — l'os se déployant, le muscle s'enroulant autour. Elle cartographie le talisman de lumithium qui brûle près de son cœur. Furieux de sa tromperie, Kaine commence néanmoins à accepter ses soins. Elle découvre qu'elle possède l'animancie — la capacité de manipuler les âmes et les esprits — et apprend à arracher la réanimation aux nécrothralls. Il exige qu'elle porte des armes convenables et commence à l'entraîner au combat, brutal et exigeant, car les chimères que Morrough déchaîne rendent chaque sortie mortelle.

La Résistance reprend l'Île de l'Est grâce aux renseignements de Kaine. En représailles, le scientifique Bennet grave un réseau alchimique dans le dos de Kaine — des lacérations jusqu'à l'os, un alliage de lumithium soudé dans ses épaules. Le réseau le transformera ou le tuera. Helena le soigne chaque nuit pendant des semaines, drainant l'infection, mais il se meurt : le réseau consomme plus d'énergie que son corps ne peut en générer. En désespoir de cause, elle presse son amulette de pierre solaire contre sa poitrine. La pierre à l'intérieur se brise, libérant une substance de vif-argent qui disparaît à travers sa peau et illumine son squelette avant de s'évanouir. Sa détérioration ralentit. Des fils argentés apparaissent dans ses cheveux. Helena ne comprend pas ce qu'elle a fait — elle n'apprendra que plus tard que la pierre solaire contenait la Pierre des Cieux, une relique ancienne d'âmes dont le pouvoir l'avait choisie, elle, plutôt que chaque Holdfast qui l'avait possédée.

Ilva donne un mois à Helena : démontrer la soumission de Kaine, le tuer, ou elle le dénoncera à Morrough. Helena annonce l'ultimatum à Kaine. Il propose de coopérer — non par loyauté mais parce que l'idée qu'Helena soit envoyée à Central est intolérable à sa nature possessive. Quand ils couchent ensemble pour la première fois, quelque chose se brise en lui. Il confesse : Morrough a torturé sa mère Enid pendant des mois tout en forçant Kaine, alors âgé de seize ans, à assassiner Apollo comme prix pour que cela cesse. Enid ne s'en est jamais remise, mourant d'un cœur endommagé tandis que Kaine regardait, impuissant. La vengeance pour elle fut son unique mobile depuis le début. Helena rapporte son succès à Crowther, transformant l'obsession de Kaine en servitude. Mais le triomphe a un goût de cendres — elle réalise que ses propres sentiments sont sincères, et que l'obsession qu'elle a fabriquée en lui reflète ce qu'elle ressent véritablement.

Les Immortels font détoner une bombe de nullium — une arme qui disperse un métal suppresseur de résonance sous forme de poussière aérienne, privant les alchimistes de leurs capacités en plein combat. Des bâtiments s'effondrent à travers l'île. Helena est envoyée dans un hôpital de campagne où elle pratique la chirurgie manuelle pour la première fois, organisant les évacuations sans résonance. Une seconde explosion la surprend : des éclats d'obus lui fendent le sternum. Kaine la trouve mourante, rassemble une équipe médicale clandestine et l'emmène à Spirefell pour qu'elle se rétablisse — son premier aperçu du domaine qui deviendra sa prison. Elle passe des semaines avec des sutures maintenant sa poitrine. Ilva Holdfast meurt d'épuisement. Le général Althorne est tué dans les décombres. La Résistance perd la moitié de ses forces, la quasi-totalité de son territoire. Le Conseil se fracture, et Luc — accédant pleinement au commandement — interdit à Helena de se présenter devant lui.

Luc est capturé dans une embuscade qui manque de tuer les deux jumeaux Bayard. Soren, le frère de Lila — désormais borgne — organise un sauvetage non autorisé, choisissant Helena précisément parce qu'il a besoin de quelqu'un prêt à recourir à la nécromancie si tout échoue. Ils s'infiltrent par des tunnels inondés sous l'Île de l'Ouest et trouvent Luc attaché à une table, les organes noircis. Durant la retraite chaotique, le monstrueux Blackthorne enfonce une hache à travers les côtes de Soren. Helena le tient dans ses bras tandis qu'il meurt et, dans un acte désespéré, le réanime — déversant une partie d'elle-même dans son cadavre. Soren mort continue de se battre, gagnant du temps, jusqu'à ce que les nécrothralls déchiquètent son corps et que la connexion se rompe, laissant des souvenirs fantômes de sa destruction incrustés à jamais dans la conscience d'Helena. Luc reprend conscience assez longtemps pour percevoir ce qu'elle a fait. Il ne lui adresse plus jamais la parole de son plein gré.

Helena réalise que les fièvres cérébrales récurrentes de Luc correspondent aux symptômes des massacres dans les hôpitaux de guerre — quand les liches s'infiltraient en utilisant des corps vivants. Elle confronte Luc et force l'entité qui le possède à se manifester. Elle se nomme Cetus : le frère jumeau d'Orion Holdfast, vivant depuis plus de cinq siècles, le Nécromancien originel qu'Orion avait vaincu à Rivertide. Morrough a toujours été Cetus, revenu pour détruire l'héritage de son frère et récolter les descendants Holdfast pour des parties de corps afin de maintenir sa forme défaillante. Il manipulait Luc depuis des mois — tuant Ilva à travers lui, orchestrant la grossesse de Lila pour disposer d'un autre corps Holdfast à consumer. Helena immobilise Cetus par l'animancie et libère brièvement Luc, qui la supplie d'en finir. Quand Cetus refait surface et attaque, Helena pare par réflexe — et sa lame d'obsidienne s'enfonce entre les côtes de Luc. Il meurt dans une ruelle à l'aube, lui demandant de protéger Lila.

La Résistance tombée et Luc mort, Helena fabrique des bombes incendiaires à partir de la théorie de pyromancie qu'elle avait autrefois étudiée pour les devoirs de Luc et détruit le Laboratoire du Port Ouest — Bennet et toutes ses recherches consumés dans l'explosion. Se battant pour échapper aux conséquences, elle affronte des nécrothralls et est capturée. Kaine arrive sans être vu et massacre ses ravisseurs, mais Helena insiste pour qu'il sauve d'abord Lila, enceinte. Il récupère Lila dans un laboratoire secondaire, grillant définitivement sa couverture. Helena, pendant ce temps, est recapturée. Le gardien Mandl — nourrissant une rancune née d'années de jalousie — place Helena en stase délibérément consciente, ses dossiers détruits. Dans les instants qui se rétrécissent avant que l'obscurité ne la prenne, Helena utilise l'animancie pour effacer chaque souvenir de Kaine, les enfouissant sous des barrières de pensées redirigées. Si on l'interroge, on ne trouvera rien. Elle attend.

À Spirefell, la grossesse d'Helena draine la vitalité qui soutenait son architecture mentale cachée. Les souvenirs jaillissent comme une crue — le visage de Kaine, leur amour, la véritable forme de la guerre. Elle se redresse en sursaut, le voit à côté d'elle, et recule avant que la reconnaissance ne la submerge. Il a vieilli d'une manière que l'immortalité n'aurait pas dû permettre. Ses yeux portent le chagrin de quatorze mois passés à fouiller chaque prison, chaque cadavre, chaque dossier. Il s'était porté volontaire comme exécuteur du Grand Prévôt parce que traquer les fugitifs lui donnait accès aux archives. Chaque cruauté qu'Helena a endurée à Spirefell — la froideur, les transferts, la surveillance — avait été accomplie pour la surveillance cachée de Morrough à travers les yeux dans les murs. La conception forcée était un ordre de Morrough. La haine d'Helena et son amour coexistent simultanément, occupant le même espace dans sa conscience fracturée, et elle ne peut les réconcilier.

Kaine révèle son plan final : Helena s'échappe, sa dénonciation comme traître affaiblit Morrough, des armées étrangères envahissent. Il meurt. Helena refuse. Elle rampe à travers le réseau gravé dans le sol du salon de Spirefell jusqu'à comprendre comment fonctionne l'animancie de Morrough — des réseaux à neuf points canalisant des âmes vers un récepteur. Elle conçoit une inversion qui pourrait séparer l'âme de Kaine des âmes volées et la restaurer, mais il lui faut une âme consentante pour l'ancrer. Pendant ce temps, Atreus — toujours à la recherche de l'assassin de la Résistance dans le cadavre de Crowther — incendie la chambre d'Helena en tentant de lui arracher par la torture l'identité du tueur. Elle lui dit la vérité : son fils est l'espion, et Enid a été torturée à cause de lui. De l'autre côté de la cour, la jeune vivimancienne Ivy ordonne au cadavre réanimé de sa sœur morte d'arracher le bras de Morrough et le livre à la grille — phylactère compris.

Helena dispose le réseau de fer et l'active par l'animancie. Le pouvoir circule à travers le métal comme une lumière liquide tandis que Kaine hurle, son corps devenant translucide. Elle extrait de lui les âmes de serviteurs piégées — chacune retombant dans la mort. Puis elle sépare l'âme de Kaine de la masse et enroule autour d'elle l'âme volontairement offerte d'Atreus, l'ancrant en place. L'effort coûte à Helena ses deux derniers doigts fonctionnels de la main gauche — le nerf ulnaire se rompant irrémédiablement. Quand c'est terminé, Kaine gît mortel : fragile, tremblant, impossiblement vivant. Atreus, vacillant encore dans le cadavre de Crowther, murmure qu'Enid a toujours été fière de leur fils. Il reste en arrière avec des anneaux d'ignition tandis qu'Helena et Kaine montent sur Amaris. La chimère s'élance dans le ciel noir, et en dessous d'eux, Spirefell s'embrase dans un rugissement de flammes.

Ils volent vers le sud pendant trois nuits, dormant dans des cabanes de chasse le jour. Devant un cottage côtier, Lila Bayard ouvre la porte — vivante, cheveux teints en brun, visage balafré — et écrase Helena dans ses bras. Puis elle aperçoit Kaine et se jette à sa gorge. Helena s'interpose. À l'intérieur attend le bébé Pol, cheveux dorés et yeux bleus comme son père défunt. Les journaux sur le navire confirment que le Grand Prévôt est mort, tué par Ivy Purnell. Le Front de Libération se mobilise. Helena, Kaine et Lila font voile vers Étras pendant l'Accalmie d'été, quand la mer entre les continents se calme brièvement. Sur une île que Kaine avait préparée des années plus tôt — une maison de pierre sur une falaise où le vent porte le sel et le bruit des vagues — Helena donne naissance à Enid Rose Ferron. Des boucles sombres comme sa mère. Des yeux argentés, indéniables, comme son père.

Kaine peine à reconnaître le bébé — sa conception se dresse entre eux comme une blessure qui refuse de cicatriser. Helena force la question, lui disant qu'il ne peut reproduire l'absence émotionnelle de son père. Progressivement, Enid devient un second soleil dans son orbite. Lila retourne à Paladia, exhume le cadavre de Morrough de sous la Tour effondrée et force le monde à affronter la vérité de la guerre. Pol l'accompagne pour reconstruire l'Institut. Helena et Kaine bâtissent leur vie tranquille : elle prépare des remèdes pour le village, il arpente les falaises avec Enid sur ses épaules, vérifiant toujours le périmètre comme un soldat qui ne peut cesser d'être soldat. Quand on retrouve Stroud noyée à l'étranger — son cœur ayant mystérieusement lâché — Helena pleure de soulagement et de fureur que Kaine y soit allé. Ils se disputent. Ils se pardonnent. Chaque jour, elle le choisit. Cela suffit.