Lié par le sang

La reine Gwen fait irruption au banquet de bienvenue en traînant par le cou une femme aux cheveux bronze, ligotée, et la jette aux pieds du roi vatran, la présentant comme sa fille aînée. Skylar — droguée et capturée après qu'Aldric l'a vendue aux sorcières contre de l'or — est jetée sur le marbre tandis que deux familles royales se disputent pour savoir si elle existe. Le roi ordonne à un garde de l'exécuter. Mjolnir fracasse le plafond et pulvérise le soldat d'une onde sonore trop aiguë pour l'oreille humaine, éclaboussant de restes chaque visage dans la salle. Le dragon déclare dans chaque esprit présent que Skylar ne doit pas être touchée. Zryan teste le Covenant en inscrivant son propre nom sur le parchemin — l'encre s'efface, confirmant qu'il n'est plus l'héritier. Le nom de Skylar apparaît à la place : Skylar de Veras. La fille bâtarde est liée au duel.

Au bord de la falaise surplombant l'océan, les trois dragons royaux observent les héritières s'agenouiller devant un feu sacré. Skylar refuse de plier jusqu'à ce que le roi lui brise les os de la jambe avec son pouvoir de Manipulation Osseuse. Zryan psalmodie le rituel de liaison et leur sang grésille ensemble dans un bol en fonte. Le Lien de Sang unit leur mortalité : tout assassinat de l'une des héritières tue désormais les deux, les protégeant théoriquement jusqu'au duel. Mais la cérémonie produit plus que quiconque ne l'attendait. Tandis que la magie prend effet, les deux femmes sont submergées par des fragments de la vie de l'autre. Astrid voit une femme aux cheveux sombres dire à un enfant de courir, des gardes se rapprochant. Skylar entrevoit un homme mourant près d'un ruisseau, des yeux d'un bleu azur brillant dans l'ombre. Le lien est forgé — intime, importun — enchaînant ennemie à ennemie par le sang et la mémoire.

Le roi impose une tradition obsolète : les héritières doivent ouvrir le banquet par une danse. Zryan se Téléporte aux côtés d'Astrid — révélant son pouvoir Prime pour la première fois — et la conduit sur la piste. Leurs échanges sont combatifs et électriques. Il la traite de planche de bois ; elle lui dit de se débarrasser de sa peau de lézard. Il la soulève de terre quand elle lui écrase les orteils, et toute la cour regarde le prince ennemi tenir la princesse sorcière comme si elle était à la fois précieuse et dangereuse. Puis son regard s'arrête sur son sourire, et il se fige. Lâche ses mains. S'éloigne sans explication. Plus tard, Astrid se faufile dans la Bibliothèque Royale et découvre une tapisserie du roi sorcier Nyx portant une mystérieuse marque d'âme sœur sur le front. Zryan la surprend là et la prévient sans détour : il a toujours besoin qu'elle meure.

Les journées d'Astrid deviennent un enchaînement de bleus et de percées tandis que Jessa la pousse à travers des exercices brutaux pour briser son blocage de lancement. La première victoire survient quand un sort de bouclier défensif résiste au coup de pied de Jessa — ce n'est pas de la magie offensive, mais c'est le premier sort de combat qu'Astrid parvient à lancer en six ans. Elle prépare aussi de nouvelles teintures pour les sautes d'humeur héritées de sa grand-mère, luttant pour rester stable dans une cité conçue pour la briser. Pendant ce temps, Zryan ouvre l'esprit de Mjolnir à Skylar, laissant le dragon de tonnerre partager des visions d'Isla Draka et de ses habitants. Elle apprend comment les dragons testent les cavaliers potentiels et comment se défendre contre leurs pouvoirs, s'entraînant avec la garde personnelle de la reine composée de Sang de grade Prime. Les deux héritières sont forgées pour un combat destiné à consumer l'une d'entre elles.

Deux assaillants masqués pénètrent dans la chambre d'Astrid en pleine nuit. L'un la plaque tandis que l'autre lève une lame au-dessus de Bastet, son familier secret. Alors Zryan se matérialise par les portes du balcon, recueille le petit chat contre sa poitrine d'une large main et tranche la gorge de l'assaillant de l'autre. Le second assassin Lévite par-dessus le balcon. Astrid mord la gorge du premier homme dans une défense férale de Bastet, puis se jette sur Zryan, murmurant des remerciements contre son col. Il la tient, respirant son parfum. Quand elle lui attrape accidentellement le bras alors qu'il se Téléporte, tous deux sont stupéfaits — elle se retrouve dehors sur l'herbe, en train de vomir. Personne ne s'était jamais Téléporté avec Zryan auparavant. Il la raccompagne au château, la main sur le bas de son dos, tandis que les premiers fils d'une confiance sincère se tissent entre les héritiers ennemis.

Skylar escalade seule la falaise volcanique d'Isla Draka, traversant des épreuves draconiques qui la bombardent de glace, de vent et de lumière aveuglante. Elle s'écarte du chemin et découvre une grotte gardée emplie d'une musique étrange, défendue par des dragons anciens. Ils se retournent contre elle — ce n'est plus un test. Elle déclenche une éruption volcanique pour s'échapper, saute de la falaise et libère une explosion de puissance brute qui projette les dragons hors du ciel et blanchit jusqu'à l'os tout être vivant autour d'elle. Axel, son accompagnateur et garde du corps, la tire de l'océan. Il lit le cercle de mort irradiant de son corps et nomme ce qu'elle est : une Épuiseuse, capable de drainer la force vitale de tout être vivant. L'avertissement constant de sa mère — tu n'es pas une Sang — n'a jamais été un constat. C'était une supplique pour se cacher.

Skylar revient de l'île sans dragon, mais quelques jours plus tard, elle passe devant le temple abritant l'ancien œuf de dragon — et le sent pulser à travers la pierre protégée. Elle absorbe la magie protectrice comme on inspire, pose ses deux mains sur la coquille de bronze, et les flammes jaillissent. Quand le feu se retire, un minuscule dragon rouge et or est enroulé autour de ses épaules, claquant des mâchoires vers quiconque approche. Le dragonneau — qui finira par se nommer elle-même Kaida — est le premier dragon de feu né en cinq siècles, dernier de la dynastie légendaire fondée par la Cuatra de la reine Aeloria. Le roi reconnaît Skylar comme sa fille pour la première fois, avide de ce qu'elle représente : l'Héritière Élue destinée à unir les terres par le feu. Mais Kaida est plus petite que Bastet, et le duel est dans quelques semaines. Feu ou pas, ce dragon ne peut pas combattre.

Au Bal Masqué, Jessa et Astrid échangent leurs masques selon un protocole de diversion. Dans une forêt enchantée parfumée de fleurs de lune que Zryan a construite pour reproduire la terre natale d'Astrid, le prince et l'héritière sorcière s'embrassent pour la première fois, murmurant des vérités contre la peau de l'autre. Puis un renard hurle. Skylar trouve le corps la première : la femme aux cheveux bleu nuit portant le masque de panthère, une lance à travers le torse. Pas Astrid. Jessa. Quincy gît auprès de sa sorcière et meurt avec elle. Un cri déchire la nuit quand Astrid arrive, tombe à genoux et prend la main de sa sœur. Alors Bastet convulse — et le petit chat noir explose en une massive panthère ailée aux plumes iridescentes, l'image miroir de la légendaire Artemia. Skylar détruit la seconde lance de l'assassin en plein vol, le traque jusqu'à une crique et draine sa vie jusqu'au néant, ne laissant qu'une coquille vide sur le sable.

En utilisant le sang royal de Skylar pour contourner les protections du roi et les potions brise-serrures d'Astrid, les deux héritières forcent le bureau de Zachary et trouvent un registre de chaque citoyen conscrit doté de Sang, chaque entrée marquée d'une destination de camp. Celle de Cam indique : Champion. Quelques jours plus tard, un soldat au Bal Masqué révèle à Skylar que les Champions sont emmenés au Cœur lui-même. Séparément, Astrid découvre des fragments calcinés d'une lettre dans la cheminée du roi — une baronne exigeant qu'il répare ce qui ne va pas avec le Cœur. Le Fléau n'est pas seulement une catastrophe arturéenne ; les récoltes de Vatra meurent aussi. Les Vatrans ne thésaurisent pas la magie — quelque chose est véritablement brisé. Astrid place des traceurs magiques sur les convois de conscrits dans un dépôt de transit, et deux d'entre eux perdent le signal près du Col de Sarkan. C'est là que le Cœur doit se trouver.

Astrid suit le roi et Zryan jusqu'aux cachots du château et se cache derrière un contrefort tandis que Zryan interroge un rebelle capturé, lui tranchant deux doigts sous le regard du roi. Mais quand Zachary s'en va, Zryan rengaine sa lame, soigne la blessure et dit au rebelle de garder les conscrits sauvés cachés. Mjolnir montre au captif la preuve de la véritable allégeance de Zryan à travers une vision mentale. Il assomme l'homme d'un coup de poing pour faire bonne figure, puis trouve Astrid dans l'ombre. Plus tard, elle apprend toute l'étendue de la vérité : Zryan n'a pas simplement aidé un rebelle — il a fondé l'ensemble du mouvement de résistance, sauvant secrètement les conscrits dotés de Sang tout en jouant le prince loyal. Le masque du tortionnaire a toujours été une mise en scène. Sa confession dans la forêt enchantée lors du bal scelle tout : cette nuit-là, il a choisi Astrid plutôt que sa mission.

Astrid lance un sort de localisation en utilisant l'anneau que Cam a donné à Skylar — un cercle, éternel, comme leur amitié. L'anneau fuse vers les étoiles et retombe, inerte. Cam est mort. Skylar se dirige vers la porte, son corps un réceptacle de puissance désespéré de détoner. Bastet lui barre le chemin sous sa forme de panthère. Astrid ne discute pas. Elle dit à Skylar la simple vérité : si tu les tues, tu me tues. Skylar s'arrête — non pour Vatra, non par devoir, mais pour la seule personne qui comprend ce qu'il en coûte de perdre l'être le plus cher. Cette nuit-là, elle fuit vers le bord de la falaise. Mjolnir se pose à ses côtés et lui offre son dos. Elle grimpe — la première personne en dehors de Zryan à jamais chevaucher le dragon de tonnerre — et ils volent à travers les nuages d'orage tandis que le chagrin la traverse, sans limites et aérien.

À l'intérieur de la cage de l'arène, Skylar fait l'impensable : elle pousse Astrid à la tuer. Elle traite leur amitié de mensonge, menace Bastet, instrumentalise le nom de Jessa. Elle n'a jamais eu l'intention de survivre à ce duel — elle voulait qu'Astrid vive. Mais Astrid la plaque au sol, une lame sur la gorge, et refuse de frapper. Elles échangent leurs armes. À l'instant où leurs deux mains touchent l'épingle en argent, des marques d'âmes sœurs se gravent sur leurs fronts — une flamme vivante sur Astrid, une constellation d'argent sur Skylar. Deux âmes forgées en une seule. La cage s'effondre autour d'elles, la clause du Covenant satisfaite sans une seule mort. Puis un Lanceur de Flammes de la garde de la reine projette du feu sur Astrid, et son bouclier Forsvare — le sort qui avait failli à son père — se déclenche parfaitement, incinérant l'assaillant. Les soldats envahissent l'arène. Mjolnir arrive. Les héritières s'échappent vivantes, liées et traquées.

Zryan a été capturé pendant le chaos de l'arène et emmené à l'emplacement secret du Cœur près du Col de Sarkan. Astrid, Skylar et leurs familiers volent à travers la nuit pour le secourir — Skylar sur le dos de Mjolnir, défiant toutes les règles connues du lien draconique. À l'intérieur, elles découvrent l'horreur : une vaste caverne remplie de cellules hexagonales, chacune contenant un Sang mort, sa magie drainée par des lianes semblables à de l'écorce. Voilà ce qui est arrivé aux conscrits. Voilà ce qui est arrivé à Cam. La reine Ottilie les coince, annule tous leurs pouvoirs — elle cachait sa véritable nature de Nullificatrice Prime — et révèle la vérité. Le Cœur a été volé il y a plus de vingt ans. Il n'existe plus dans leur monde. Elle a drainé les citoyens dotés de Sang pour générer des Vitalas de remplacement, maintenant son royaume en fonctionnement grâce à des vies récoltées.

Axel presse un couteau contre la gorge d'Astrid, des perles de sang apparaissant sur sa peau. L'homme qui a entraîné Skylar, qui l'a tirée de l'océan, qui lui a rendu l'épingle de sa mère — il a fait partie de la conspiration d'assassinat depuis le début, servant la reine qui l'a élevé après la mort de sa mère. Skylar feint de rendre la baguette. À l'instant où la prise d'Axel se relâche sur Astrid, elle enfonce l'épingle en argent dans sa carotide. Il tombe. Elle reste à genoux à ses côtés tandis qu'il meurt, regardant la lumière quitter ses yeux verts. Son Influence se dissipe de la pièce, et chaque émotion réprimée s'abat d'un coup sur les survivants. Mjolnir fracasse le dôme de verre au-dessus d'eux. Zryan se libère de ses chaînes. La bataille pour le Cœur commence pour de bon.

Un dragon lunaire surgit de l'ombre — la même présence qui a sauvé Skylar dans une ruelle sombre des semaines plus tôt. Son cavalier, un étranger aux yeux sombres, utilise une seconde baguette pour lacérer le ciel, révélant des étoiles et un monde au-delà. Il s'empare de Skylar et de Kaida et s'envole à travers la brèche avant que quiconque puisse réagir. Astrid hurle le nom de Skylar à travers leur lien d'âmes sœurs et reçoit deux mots déformés : baguette, ouvre. Elle amplifie le pouvoir de Zryan jusqu'à ce qu'il se Téléporte à travers l'ouverture qui se referme à la poursuite de sa sœur. Seule sur le dos épuisé de Bastet, serrant la baguette, Astrid se souvient du seul sort qui ne l'a jamais trahie — celui qui ouvre n'importe quelle serrure. Elle lacère le ciel et crie son incantation de déverrouillage. Le monde se déchire. Elle s'envole à travers vers une jungle éclairée par deux lunes, et des dizaines d'Épuiseurs avancent entre les arbres en contrebas, tuant tout ce qu'ils touchent.