Soufre

Saeris rend visite à Everlayne, la demi-sœur comateuse de Fisher, parlant doucement à la femme endormie. Quand elle touche le vif-argent des boucles d'oreilles d'Everlayne, le métal se liquéfie — et ses yeux s'ouvrent brusquement, d'un blanc laiteux. La voix qui en émerge appartient à Edina, la mère de Fisher, qui s'accroche à ce côté de la mort depuis des siècles. Edina dit à Saeris de trouver un livre bleu avec un papillon, caché parmi les étoiles dans une bibliothèque. Le livre expliquera comment arrêter la pourriture. Elle ordonne à Saeris de ne rien dire à Fisher. Puis les runes de Saeris s'embrasent — des cloques se forment, la chair brûle, de la fumée s'élève de ses mains. Une Alchimiste doit sceller ses runes, halète Edina, avant que la magie qui les traverse ne déchire celle qui les porte. Fisher arrive et trouve Saeris en train d'appeler le nom de sa mère défunte.

Après le dîner à Cahlish, Fisher plaque Saeris contre la porte de sa chambre et lui confesse : il veut l'épouser mais ne le peut pas. Un mariage Fae exige l'échange des noms véritables — l'engagement le plus sacré qui soit — et Fisher n'a jamais reçu le sien. Sa mère est morte avant son quatorzième anniversaire, moment où le nom aurait dû lui être donné. Sans lui, la cérémonie ne peut prendre racine. Saeris rit et lui dit qu'elle n'a pas besoin d'un mariage. Leurs Liens Divins surpassent tout rituel. Puis elle le dit pour la première fois : elle l'aime. Fisher la porte à l'intérieur et la tension qui couvait entre eux depuis des semaines se brise enfin. Leur intimité est brute et transcendante — ses ombres explosent de son corps à l'orgasme, formant des ailes de gaze qui les enveloppent tous deux dans une obscurité scintillante.

À Zilvaren, un briseur de coffres traître attire Fisher et Carrion dans un clocher scellé où le démon Joshin attend depuis des siècles dans l'obscurité, se manifestant sous la forme de millions de scorpions. Le venin parcourt leurs corps, déclenchant des hallucinations d'êtres chers disparus — Fisher voit sa mère le réprimander ; Carrion endure des fantômes qu'il refuse de nommer. Fisher fracasse les murs magiquement scellés à mains nues, se brisant les os, jusqu'à ce que la lumière du soleil inonde l'espace et incinère le corps du démon. Il impose un marché : la vie du démon contre les leurs, plus du venin pour un antivenin et un secret. Le secret tombe comme une lame froide — pour tuer une reine, Fisher doit se rendre dans le plus sombre de tous les lieux et conclure un pacte avec quelque chose de bien pire qu'un dieu scorpion. Il garde un scorpion survivant dans une boîte en bois.

Un vampire plaque Saeris dans la bibliothèque d'Ammontraíeth, se jetant sur sa gorge. Elle riposte avec le poignard d'argent de Fisher, et quand ses runes s'embrasent de manière incontrôlable, une déflagration d'énergie arrache un trou de six mètres dans le mur de la bibliothèque. Lorreth arrive et reconnaît l'assaillant : Foley, leur frère perdu de vue de la Lupo Proelia. Transformé en vampire contre sa volonté à Ajun, Foley avait été rejeté par Malcolm — ses canines arrachées, remplacées par des dents plaquées or. Il a survécu de rats et d'oiseaux pendant près de mille ans, convaincu que ses amis l'avaient abandonné. La vérité est plus cruelle encore : Zovena avait intercepté chaque lettre qu'ils lui avaient envoyée. Foley accepte d'aider Saeris à comprendre son héritage d'Alchimiste, s'appuyant sur des siècles de lecture obsessionnelle et les enseignements de son grand-père. Mais il insiste pour qu'elle dorme d'abord. Sans repos, son pouvoir restera ingouvernable.

Saeris s'endort et se réveille dans une vallée enneigée qu'elle n'a jamais visitée. Fisher est là, torse nu, en train de couper du bois devant une chaumière aux confins de Cahlish. Il pense qu'elle est une hallucination — puis elle le touche, et ils réalisent que ce paysage onirique est partagé. Les marques de morsure de leur dernière rencontre sont bien réelles sur sa cuisse. Le ragoût qu'il prépare a de la texture et de la chaleur. Quand ils font l'amour près du feu, ce n'est pas un fantasme — la main brisée de Fisher lors de son combat dans le clocher guérit pendant la nuit après avoir bu son sang dans le rêve. Ils ont découvert une nouvelle dimension de leur Lien Divin : la capacité de se retrouver à travers n'importe quelle distance, de s'affecter physiquement l'un l'autre, et de trouver des moments de paix même lorsque des royaumes les séparent. Onyx apparaît aussi, ayant visité les rêves de Fisher depuis des semaines.

Fisher et Carrion trouvent Hayden dans les rues du Deuxième Quartier, mais le frère de Saeris lance un couteau sur Fisher — la propagande de Madra l'a convaincu que ce guerrier Fae a assassiné sa sœur. Carrion le raisonne. Quand des gardiens les coincent pendant un jour de purification — des adolescentes alignées pour une stérilisation forcée — la rage de Fisher explose. Il massacre des dizaines de soldats, puis étend ses ombres sur la ville entière, plongeant Zilvaren dans des ténèbres sans précédent. Ils s'échappent par des tunnels jusqu'à la forge d'Elroy, l'ancien mentor de Saeris, qui révèle un secret transmis de génération en génération : des métallurgistes raffinent du vif-argent sous sa boutique depuis des siècles. Un immense bassin caché attend sous terre — leur chemin vers la maison. Carrion pleure Gracia, la dernière des femmes Swift qui l'avaient protégé, devant son bûcher funéraire dans le désert.

Dans la bibliothèque d'Ammontraíeth, les astronomes de papier — de minuscules oiseaux magiques pliés dans du papier et nichés dans les poutres depuis des siècles — fondent sur Saeris en un vortex tourbillonnant. L'un d'eux entaille sa joue, testant son sang. Puis la constellation entière s'effondre. Les oiseaux se déplient en plein vol et descendent en voletant sous forme de pages jaunies couvertes d'une écriture élégante. Ils s'organisent d'eux-mêmes en un livre : couverture bleu marine, un papillon argenté estampé sur le devant. Le journal d'Edina. Un mot à l'intérieur dit : merci d'aimer mon garçon. Saeris partage le livre avec Fisher malgré l'ordre d'Edina de le garder secret — et réussit l'épreuve. Le message caché d'Edina à Fisher le confirme : les dominos doivent tomber dans l'ordre. Chaque entrée correspond à un moment précis à venir. L'oracle défunte a laissé à sa belle-fille une carte à travers le chaos qui s'annonce.

Le sénéchal de Belikon, Orious, arrive par le vif-argent avec des gardes portant des lames nulles — d'étranges armes en alliage qui résistent à la magie élémentaire de Saeris. Elle affronte cinq soldats simultanément, les formes de combat que Lorreth lui a inculquées coulant enfin comme un instinct. Submergée, elle plonge dans le bassin de vif-argent d'Ammontraíeth en désespoir de cause. Le métal sentient la met à l'épreuve, exigeant de savoir si elle est digne. Quand il lui demande si elle sacrifierait ce qui lui est le plus cher, elle refuse d'abandonner Fisher. Le vif-argent accepte cette réponse et scelle sa première rune. Émergeant transformée, Saeris projette son bouclier Alchimérien — un sigille lumineux d'icônes entrelacées — et déclenche une impulsion d'énergie qui projette les gardes restants à travers le tombeau. Puis elle prend Solace à deux mains et fend l'épée divine en deux. Les lames jumelles se nomment elles-mêmes : Erromar, signifiant Miséricorde, et Selanir, signifiant Honneur.

Lors du bal annuel de l'Evenlight, Taladaius orchestre un coup d'État déguisé en célébration. Il rompt publiquement son lien avec Saeris — elle vomit son sang devant la cour — puis révèle le véritable dessein de la soirée. Le vin mêlé de sang a été empoisonné par un sort de la sorcière Iseabail, canalisé à travers des sigilles secrètement encrés sur la poitrine de Tal. Les hauts-sangs s'effondrent dans toute la salle, hémorragiant un sang noir. Des fioles d'antidote sont offertes : boire et redevenir Fae, ou refuser et mourir à jamais. La plupart choisissent la mort plutôt que d'abandonner leur pouvoir. Saeris nomme Foley nouveau Seigneur de Minuit. Tal avale lui-même une dose énorme, avec l'intention de suivre sa cour dans l'oubli — mais Foley lui force le remède dans la gorge. La marque de sorcière sur la poitrine de Tal éclate, ouvrant presque un portail vers l'enfer. Saeris utilise une rune offerte par le Hazrax pour briser le sort avant qu'il ne les consume tous.

Un dévoreur infecté escalade le mur de la cour de Cahlish et s'empare d'Archer, le fidèle sprite de feu. Quand la créature lui déchire la gorge, du soufre — l'élément en fusion qui sustente la vie des sprites — gicle sur le corps du dévoreur. Des veines noires gonflent sous sa peau, se fendent et s'incinèrent. La pourriture se désintègre au contact. Saeris et Carrion portent le sprite blessé à l'intérieur, se brûlant les mains sur son corps qui refroidit. La découverte est monumentale : le soufre est le remède. Mais chaque goutte de soufre sustente un sprite, et en récolter assez pour combattre la peste tuerait tous les sprites de feu d'Yvelia. Lorreth révèle qu'il existe une autre source — mais Fisher refuse d'en discuter, le visage vidé de toute couleur. Le plan existe, terrifiant tous ceux qui en connaissent les contours, et sa destination est un lieu que Fisher espérait ne jamais revoir.

La pourriture atteint Cahlish. Fisher ouvre une immense porte d'ombre et évacue quinze mille guerriers vers la ville côtière d'Inishtar. Les sprites de feu refusent de quitter leur bûcher souterrain, faisant confiance à leur soufre pour les protéger. Un par un, les amis passent — Te Léna portant Everlayne comateuse, Taladaius tenant à peine debout, Carrion emmitouflé dans trois manteaux. Fisher entre en dernier, berçant Onyx contre sa poitrine. Il n'émerge pas de l'autre côté. La porte d'ombre se referme derrière lui. À Inishtar, des dévoreurs infectés ont déjà frappé. Saeris se fraie un chemin à travers le carnage avec Erromar et Selanir flamboyantes, cherchant Fisher parmi les morts et les mourants. Hayden s'évanouit. Lorreth combat avec le Souffle de l'Ange crépitant depuis sa lame. Ren est toujours introuvable. Pour la première fois depuis qu'elle a trouvé son compagnon, Saeris est entièrement seule.

Saeris entre dans le paysage onirique et trouve Fisher catatonique dans les ruines pourrissantes de Cahlish — les yeux voilés, les lèvres bleues, respirant à peine. Le Hazrax transporte son corps physique jusqu'au Bois de Saule, où Belikon a emprisonné Fisher à l'intérieur d'un arbre dryade corrompu qui se nourrit de souffrance, l'enveloppant lentement de bois vivant. Elle combat des gardes armés de lames nulles et projette son bouclier Alchimérien à travers la forêt hantée. Un astronome de papier mort qu'elle avait glissé dans sa poche des semaines plus tôt se déplie en une page manquante du journal d'Edina portant le nom véritable de Fisher : Khydan Graystar Finvarra. Elle le hurle à travers le bois, lui ordonnant de se lever — et sa magie pulvérise la prison de l'intérieur. Quand Belikon tente d'utiliser le nom comme arme, Saeris active sa rune de rupture et en annihile le pouvoir définitivement. Fisher enfonce Nimerelle dans le roi et lui tranche la tête. La magie noire de Belikon signifie que même la décapitation ne le tuera pas pour de bon.

Le sénéchal de Belikon se jette sur Saeris avec une lame nulle, mais Onyx surgit des ombres et se jette au visage de l'homme — le renard hantait le Bois de Saule depuis des jours, griffant l'arbre-prison de Fisher. Saeris tue le sénéchal, mais la lame entaille Onyx sur tout le corps. Quand elle le berce dans ses bras, la blessure est fatale. Fisher la tient tandis qu'elle pleure, puis lui confie une croyance Fae : les animaux sont des êtres ascensionnés de l'au-delà qui choisissent une âme à protéger. Le Hazrax confirme que l'esprit d'Onyx n'est pas encore parti. Saeris déverse chaque parcelle de sa magie dans la rune de rupture, défaisant la mort elle-même pendant un battement de cœur incandescent — assez longtemps pour ramener le renard dans son corps et guérir la blessure. La rune se brise définitivement. Le prix d'un don divin, dépensé pour un petit renard blanc. Elle le paierait à nouveau.

À Ajun Sky, la forteresse de montagne où Fisher enfant entra jadis dans un bassin maudit et faillit perdre la raison, Ren attend. Il a été convoqué ici par sa marque de serment — l'appel d'un chevalier à garder la porte entre les royaumes. Cette porte s'est rouverte, et les protections cèdent. Fisher révèle la seule source naturelle de soufre en dehors des sprites de feu : le Diaxis, le royaume que les mortels appellent l'enfer. Ils franchissent ensemble le bassin noir et émergent devant Arissan, un dragon de vingt mètres dont Fisher a tué la progéniture à Ajun il y a un millénaire. Elle crache du soufre et les traîne devant ses fils — deux mâles demi-dieux maniant une magie d'ombre identique à celle de Fisher. Quand ils exigent de savoir comment un mortel commande un tel pouvoir, Fisher révèle ce que personne ne savait : Styx, seigneur du Diaxis, roi des dragons, est son père. Il exige une audience, revendiquant le droit d'un fils à négocier.