Broken Money

La technologie élimine impitoyablement les monnaies faibles. Le ratio stock/flux — le stock existant divisé par la production annuelle nouvelle — détermine si une marchandise peut servir de monnaie à long terme. Le ratio de l'or est d'environ 67, ce qui signifie qu'il faudrait 67 ans d'extraction minière pour doubler le stock existant. C'est le ratio le plus élevé de toutes les matières premières. Les perles de coquillage ont survécu des milliers d'années jusqu'à ce que les perceuses industrielles permettent de les produire en masse. Les perles de verre ouest-africaines se sont effondrées lorsque les Européens ont inondé le marché. Sur l'île de Yap, un Irlandais équipé de navires modernes a détruit l'économie des pierres rai.

Même dans le jeu vidéo Diablo II, des millions de joueurs ont naturellement choisi les anneaux Pierre de Jordan comme monnaie — jusqu'à ce que des bugs de duplication détruisent leur rareté. Seuls l'or et l'argent ont résisté à des millénaires de progrès technologique.

La vitesse a créé un fossé infranchissable. Lorsque les câbles télégraphiques intercontinentaux ont relié les centres financiers dans les années 1860, les transactions ont commencé à circuler à la vitesse de la lumière tandis que l'or voyageait encore à la vitesse des chevaux et des navires. Les banques ont comblé ce fossé avec des reconnaissances de dette, obtenant un monopole sur les paiements rapides à longue distance. Les créances sur l'or ont proliféré bien au-delà des réserves d'or réelles. Au début du XXe siècle, le système bancaire britannique ne détenait que 4 à 7 % de réserves par rapport aux dépôts.

Ce n'était pas une défaillance morale — c'était une fatalité technologique. Sur près de 200 pays, aucun ne maintient un étalon-or aujourd'hui. La Suisse a été la dernière, l'abandonnant en 1999. Si l'on rejouait cette période de l'histoire cent fois, soutient Alden, on aboutirait au même résultat presque à chaque fois. Dès lors que les systèmes de télécommunication existaient, les registres centralisés ont dominé.

Le financement de la Première Guerre mondiale par le Royaume-Uni a été une opération de dissimulation. L'emprunt de guerre de 1914 a été présenté comme massivement sursouscrit ; un siècle plus tard, les archives de la Banque d'Angleterre ont révélé qu'il avait levé moins d'un tiers de son objectif. La Banque a secrètement créé de la monnaie pour acheter le reste, puis a menti. Le Financial Times a publié un rectificatif 103 ans plus tard. Les prix et la masse monétaire au sens large ont plus que doublé en cinq ans, confisquant silencieusement le pouvoir d'achat des épargnants.

Le schéma se répète. La guerre contre le terrorisme menée par les États-Unis a coûté environ 5 800 milliards de dollars en 2022, financée entièrement par la dette plutôt que par une fiscalité transparente — du jamais vu dans l'histoire américaine. Parallèlement, la masse monétaire au sens large aux États-Unis a augmenté d'environ 6,6 % par an depuis 1913, tandis que les comptes bancaires suivent rarement ce rythme. Les actifs rares comme les propriétés en bord de mer suivent la croissance de la masse monétaire presque exactement.

L'effet Cantillon se manifeste de manière spectaculaire. En 2020-2021, le 1 % le plus riche a collectivement gagné 11 800 milliards de dollars de patrimoine net tandis que les 50 % les plus pauvres n'ont gagné que 1 500 milliards. Une étude a révélé que les trois quarts des 800 milliards de dollars du Paycheck Protection Program sont allés aux 20 % de ménages les plus aisés. Les compagnies aériennes qui avaient dépensé imprudemment leurs bénéfices en rachats d'actions ont reçu des dizaines de milliards en renflouements ; les concurrents prudents ont été punis pour leur conservatisme.

L'accès au crédit bon marché est le véritable facteur de division. Les grandes entreprises empruntent à des taux bas, se développent grâce à l'effet de levier et sont renflouées en période de crise. Les petites entreprises paient des taux plus élevés et se font évincer. Depuis 1972, les banques américaines se sont consolidées, passant de 13 733 à 4 135, les dix premières détenant 55 % de l'ensemble des actifs. Le système centralise intrinsèquement la richesse vers ceux qui sont les plus proches de la source de création monétaire.

Dette totale des États-Unis : 461 milliards de dollars en 1952 ; 93 500 milliards en 2022. Elle n'a jamais été autorisée à diminuer au cours de ces sept décennies, à l'exception d'un soubresaut de 1,3 % lors de la crise de 2008. En 2007, la dette totale représentait 63 fois la base monétaire — comme un jeu de chaises musicales avec 63 enfants par chaise. Quand la musique s'est arrêtée, plutôt que de laisser la dette s'effondrer, la Fed a doublé la base monétaire.

C'est le cycle de dette à long terme. Les cycles à court terme accumulent une dette toujours plus élevée par des interventions politiques récurrentes qui empêchent le crédit de se purger. Finalement, les taux d'intérêt atteignent zéro, les niveaux d'endettement deviennent ingérables, et la résolution passe du secteur privé au gouvernement, qui la dissout par l'inflation. Les années 2020 font écho aux années 1940 : déficits de temps de guerre, répression financière et destruction du pouvoir d'achat pour les détenteurs d'obligations.

La demande mondiale supplémentaire de dollars est une malédiction. Elle rend les exportations américaines non compétitives et les travailleurs coûteux par rapport à leurs homologues. Les États-Unis accusent des déficits commerciaux structurels depuis les années 1970, et leur position extérieure nette est devenue profondément négative — les étrangers possèdent plus d'actifs américains que les Américains ne possèdent d'actifs à l'étranger. La production industrielle par habitant décline depuis environ l'an 2000.

Le système enrichit deux groupes : les financiers américains et les exportateurs étrangers. Il en pénalise deux autres : les travailleurs américains et les consommateurs des pays en développement contraints d'épargner dans des monnaies locales constamment dévaluées. L'arrangement du pétrodollar a probablement contribué à gagner la guerre froide, mais depuis les années 1990, il est davantage une malédiction qu'une bénédiction. La Chine utilise désormais ses excédents commerciaux pour financer plus de 150 pays à travers l'initiative des Nouvelles Routes de la soie plutôt que d'acheter des bons du Trésor américain.

Le Bitcoin comble le fossé de vitesse vieux de 150 ans. Pour la première fois, un actif numérique fini (21 millions de pièces, subdivisées en 2,1 billiards d'unités) peut être auto-détenu et transféré de pair à pair à l'échelle mondiale en quelques minutes — sans banque. La guerre des blocs de 2015-2017 a prouvé sa décentralisation : plus de 80 % des mineurs et des grandes plateformes d'échange ont tenté d'imposer un changement de règles et ont échoué. Les opérateurs de nœuds individuels ont maintenu le consensus.

Le Lightning Network ajoute des paiements instantanés et quasi gratuits sous forme de couche de canaux par-dessus. La réfugiée afghane Laleh Farzan a conservé 2,5 bitcoins tout au long de la fuite de sa famille vers l'Europe — les voleurs ont dérobé leurs bijoux et leur argent liquide, mais elle a caché sa phrase de récupération sur un bout de papier. L'opposition russe de Navalny a utilisé le bitcoin après que l'establishment de Poutine a gelé leurs comptes bancaires. Des manifestants nigérians s'y sont tournés lorsque leurs comptes ont été gelés par le gouvernement.

Les mineurs sont des acheteurs d'énergie uniques. Ils se rendent à la source d'énergie (plutôt que d'exiger que l'énergie vienne à eux), tolèrent un approvisionnement intermittent et ont besoin de prix au plus bas — ils consomment donc de l'énergie qui serait autrement gaspillée. La Banque mondiale estime que 144 milliards de mètres cubes de gaz naturel sont ventilés ou torchés chaque année ; cela seul pourrait alimenter le réseau Bitcoin plusieurs fois.

Gridless, au Kenya, utilise le minage de bitcoin pour ancrer des micro-réseaux hydroélectriques ruraux, rendant le développement de petites centrales fluviales économiquement viable. Vespene Energy capture le méthane des décharges. Les mineurs au Texas réduisent leur consommation pendant les pics de demande, agissant comme une batterie virtuelle pour le réseau. La consommation énergétique du Bitcoin est strictement limitée par l'utilité qu'il procure — et la diminution de la subvention de bloc signifie que la consommation d'énergie en pourcentage de la capitalisation boursière a baissé chaque année.

Voici le carrefour décisif. Le yuan numérique chinois peut suivre toutes les transactions, fixer des dates d'expiration sur la monnaie et geler automatiquement des comptes. La présidente de la BCE a suggéré de n'autoriser aucune transaction anonyme au-delà de 300-400 € — en invoquant un attentat terroriste vieux de dix ans. Le Nigeria a plafonné les retraits aux distributeurs à 45 $/jour pour pousser les citoyens vers son eNaira, mais bien plus de Nigérians ont adopté le bitcoin et les stablecoins à la place.

Le chiffrement offre une défense asymétrique : peu coûteux à déployer, impossible à briser même pour des superordinateurs. Phil Zimmermann a publié son code de chiffrement PGP sous forme de livre pour invoquer la protection du Premier Amendement lorsque le gouvernement américain l'a classé comme matériel de guerre. Le Bitcoin étend ce principe au transfert de valeur. Si la simple existence d'un registre open source menace le système en place, soutient Alden, c'est que le problème réside dans le système en place.