L'Amour en théorie

En quête de conseils, Elsie rend visite à Laurendeau, le mentor français qui l'a tirée du naufrage académique et à qui elle attribue toute sa carrière. Apprenant que Jonathan Smith-Turner siège au comité de recrutement, il lui ordonne d'abord de se retirer, refusant de la laisser partager un département avec l'homme qui a failli le détruire. Elsie, désespérée par le salaire, l'assurance maladie et le temps de recherche, insiste doucement qu'elle a besoin de ce poste, adoucissant la vérité pour conserver son approbation. Il cède quand elle laisse entendre que Jack est à peine impliqué, puis reformule sa victoire potentielle comme une vengeance : battre le candidat choisi par Smith-Turner les vengerait tous les deux. Elsie repart flattée et accablée, inconsciente de la façon dont sa dévotion envers cet homme a organisé son sens de soi et réduit au silence ses propres préférences.

Elsie découvre que sa démonstration pédagogique de troisième cycle se déroule dans le propre cours de Jack, peuplé d'expérimentalistes formés à mépriser la théorie. Un étudiant nommé Cole l'interrompt, ricanant que la physique théorique est inutile. Reconnaissant un piège, Elsie abandonne ses diapositives, désarme la salle avec une autodérision charmante et reformule théoriciens et expérimentalistes comme des collaborateurs plutôt que des rivaux, insistant sur le fait qu'elle a besoin de leurs expériences. Elle conquiert les étudiants, place ses jeux de mots pour Volkov l'amateur de calembours, et livre un cours véritablement brillant sur la cristallisation de Wigner. Tout du long, elle soutient le regard de Jack, le défiant. Plutôt que de jubiler devant son échec attendu, il l'observe avec quelque chose qui ressemble davantage à de l'admiration — un léger éclat bleuté dans les yeux qui la déstabilise plus que n'importe quel triomphe. Elle repart convaincue d'avoir porté un vrai coup contre lui.

Dans son bureau ensoleillé, Jack oppose à Elsie un mur de silence, puis l'interroge à nouveau, admettant qu'il n'arrive pas à la cerner. Il l'accuse de s'effacer pour devenir ce que les gens veulent, de faire défiler des personnalités activées-désactivées comme on zappe entre les chaînes. Ébranlée qu'il voie son mécanisme, Elsie bascule dans un épisode hypoglycémique. Jack, révélant qu'il connaît des termes comme bolus et débit basal, se précipite pour trouver du sucre et vole un soda dans le salon étudiant, la taquinant pendant la crise. Il apprend qu'elle est diabétique de type 1, sans assurance et avec une pompe défaillante. Au lieu d'exploiter sa faiblesse, il s'inquiète sincèrement pour elle, insistant sur le fait que le gâchis serait que quelqu'un d'autre obtienne ce bureau, pas elle. Sa sollicitude l'effraie plus que n'importe quelle attaque.

La présentation de recherche d'Elsie est un triomphe ; même Jack concède publiquement qu'il pourrait utiliser son modèle théorique dans ses expériences en panne, la louant au lieu de la saboter. À la réception chez Monica qui suit, le désastre frappe : Austin, le fils de Monica, reconnaît Elsie comme une escort, clamant haut et fort qu'il l'a un jour payée. C'est un ancien client de Faux qui l'avait sollicitée pour du sexe et avait été refusé. Elsie proteste que les faux rendez-vous n'incluent aucun rapport sexuel, mais la scène menace de faire exploser sa candidature devant ses futurs collègues. Jack intervient avec une froideur menaçante, forçant Austin à reculer et le menaçant de conséquences s'il souffle un mot à quiconque, y compris à sa mère. Ébranlée et incapable de supporter d'être vue, Elsie s'enfuit, laissant Jack la regarder avec une compassion troublante.

Appelée pour récupérer un Greg dans les vapes après une opération, Elsie trouve Jack sur place lui aussi. Dans l'appartement de Greg, elle apprend que Greg se situe sur le spectre asexuel et aromantique — la vraie raison pour laquelle il a engagé une fausse petite amie — et que Jack, rongé par la culpabilité, a un jour rejeté le coming out de son frère. En réconfortant Jack, Elsie découvre qu'il n'est pas le fils biologique de Caroline ; sa mère est morte quand il avait un an, et Greg est son demi-frère. Puis Jack livre sa propre confession : il est attiré par Elsie depuis l'été, tourmenté par le désir de la supposée petite amie de son frère, et a lu chaque mot qu'elle a publié. Apprendre qu'elle et Greg ne sont jamais vraiment sortis ensemble, que Greg n'a jamais été intéressé, laisse Jack visiblement, indéniablement soulagé et plein d'espoir.

Quelques jours plus tard, croisant Jack en ville, Elsie rencontre sa compagne : Georgina Sepulveda, une star de la physique qu'Elsie admire depuis longtemps, qui révèle joyeusement qu'elle vient de signer le contrat avec le MIT. George est la candidate retenue, et elle et Jack sont proches. Prise de court, Elsie réalise que le poste de ses rêves lui a échappé. Elle s'enfuit sur le trottoir dans la neige jusqu'à ce que Jack la rattrape. Il explique que le recrutement n'a jamais été équitable — un entretien de mauvaise foi qu'elle ne pouvait pas gagner — et que George l'a obtenu au mérite et à l'ancienneté. Dévastée, Elsie s'en prend à lui, l'accusant d'avoir installé sa petite amie, puis s'effondre en larmes rares et incontrôlables. Jack l'enveloppe dans son manteau, promettant que tout ira bien, et la ramène chez lui pour se réchauffer.

Après une nuit tendre chez Jack (il prend le canapé, elle prend son lit, découvrant un Polaroid d'elle glissé dans sa table de nuit), il l'emmène rendre visite à sa grand-mère à la langue acérée, Millicent. Pendant que Jack change les DVD, Millicent raconte à Elsie l'histoire familiale : la mère de Jack, Grethe Turner, était physicienne théoricienne et est morte jeune ; à neuf ans, Jack a appris que Caroline n'était pas sa mère quand celle-ci le lui a cruellement dit, et depuis il se méfie des mensonges. Millicent laisse entendre que le fameux article canular n'avait rien à voir avec la haine de la théorie et tout à voir avec ce que Jack avait découvert sur Grethe. Émue et troublée, Elsie, de retour à sa voiture, dit impulsivement à Jack qu'il peut l'inviter à sortir, et il accepte à une condition : une honnêteté totale, aucune performance.

Leur vraie cour commence. Jack l'emmène rencontrer ses amis de famille choisie, lui prépare un en-cas adapté à son diabète, et retourne à Miel, le restaurant de leur premier dîner désastreux, en lui commandant le plateau de fromages dont elle rêve secrètement. Pratiquant l'honnêteté, Elsie raconte enfin l'histoire de J.J., sa colocataire à l'université qui l'avait convaincue de simuler une relation pour rendre un ex jaloux, puis l'avait exhibée comme réelle pendant des mois avant de la laisser tomber quand l'ex était revenu. Les retombées avaient fait chuter ses notes et failli mettre fin à ses rêves académiques avant que Laurendeau ne la sauve. Pendant ce temps, George, de son côté, propose à Elsie un postdoctorat dans son laboratoire : un vrai salaire, une assurance maladie, de la recherche en premier auteur, et une voie vers un futur poste de professeur au MIT. George réagit étrangement quand elle entend le nom de Laurendeau.

En regardant Twilight chez Jack, Elsie tente de l'embrasser et il recule, refusant de coucher avec elle, ce qu'elle interprète comme un rejet. Il précise qu'il la désire intensément mais ne procédera pas tant qu'elle ne pourra pas articuler son propre désir, craignant qu'elle ne retombe par défaut dans la complaisance comme avec J.J. Il exige qu'elle lui dise ce qu'elle veut et comment la faire jouir — révélant qu'elle ne le sait pas vraiment elle-même. Nullement découragée, Elsie se déshabille et choisit cela pour elle-même. Contre une baie vitrée du sol au plafond, sous des règles négociées et dans l'honnêteté, ils découvrent ensemble ce que son corps aime, et elle éprouve un plaisir qui est véritablement le sien. Après, il la tient contre lui, confessant qu'il ne pourra jamais la laisser partir et demandant seulement qu'elle soit douce avec lui.

Après une soirée où Elsie surprend Andrea, une collègue nourrissant des sentiments pour Jack, l'accuser de mépriser les théoriciennes comme elle, le couple se dispute dans l'appartement d'Elsie. Elsie exige que Jack assume le tort que son article a causé à son domaine et à son mentor. Jack révèle enfin la vérité : Laurendeau n'était pas un dommage collatéral mais la cible visée. Laurendeau avait été le collaborateur contrôlant de Grethe, l'homme qui avait poussé la mère de Jack hors de la physique. L'adolescent Jack, incapable de le dénoncer, avait écrit le canular pour mettre fin à la carrière de Laurendeau ; les retombées sur tout le domaine étaient involontaires. Il avertit que Laurendeau manipule et isole Elsie exactement comme il l'avait fait avec Grethe. Blessée que Jack ait gardé ce secret, et incapable de croire que son mentor est un monstre, Elsie lui demande de partir et de lui laisser de l'espace.

Elsie coince Laurendeau à l'aube, initialement pour obtenir sa bénédiction concernant l'offre de George. Il l'interdit, dénigrant George et invoquant ses liens avec Smith-Turner. Quand Elsie affirme qu'elle décidera par elle-même, il la traite de petite fille sotte et entêtée et laisse échapper un fait dévastateur : des physiciens expérimentaux lui avaient proposé des postes de recherche au cours de l'année écoulée, et il les avait dissimulés, les jugeant inacceptables, la maintenant dans la dépendance. Réalisant que Jack avait raison, Elsie nomme ce qu'il a fait à Grethe Turner et refuse son contrôle. Il insiste qu'elle lui doit tout et doit obéir. Elsie sort en lui disant qu'il devrait commencer à l'appeler par son vrai prénom — Elsie — mettant fin à la relation de six ans qui avait silencieusement organisé toute sa vie.

Elsie accepte le postdoctorat de George, le choisissant uniquement parce qu'elle le veut, et dépose une plainte formelle qui déclenche une enquête sur Laurendeau. Pratiquant l'honnêteté partout, elle avoue à Cece qu'elle a fait semblant d'aimer les films d'art et d'essai pendant sept ans et qu'elle adore secrètement Twilight ; Cece la bombarde de cubes de fromage, puis la serre dans ses bras. Puis Jack publie une lettre ouverte dans la revue même qu'il avait un jour piégée, assumant publiquement son silence, affirmant la physique théorique et citant les travaux d'Elsie — un acte qui lui vaudra certainement le mépris mais qu'il accomplit pour elle. Réalisant que la lettre est une déclaration d'amour, Elsie le retrouve au MIT et, devant une foule de collègues, lui dit qu'elle le déteste, qu'elle le veut, qu'elle est terrifiée, et qu'elle est presque, enfin, prête. Jack promet d'attendre.