Napoleon

1. L’ascension de Napoléon : des racines corses à une ambition révolutionnaire

La lecture de l’histoire m’a très tôt convaincu que j’étais capable d’accomplir autant que les hommes placés aux plus hauts rangs de nos annales.

Identité corse. Né Napoleone di Buonaparte en 1769, au moment même où la Corse devenait française, Napoléon baigna dès son enfance dans un nationalisme corse profond. Sa famille, bien que d’origine italienne, appartenait à une petite noblesse insulaire. Ce statut d’étranger nourrit son ambition et forgea sa vision du monde, lui insufflant le sentiment d’être différent et destiné à la grandeur.

Les dynamiques familiales. Sa mère, Letizia Ramolino, femme de caractère, lui transmit rigueur et résilience. Son père, Carlo Bonaparte, avocat et homme politique, sut manœuvrer habilement sous la domination française pour offrir à ses fils une éducation de qualité. Ces relations familiales, mêlant ambition et pragmatisme, furent déterminantes dans le développement précoce de Napoléon.

Éducation et inspiration. Formé en France, d’abord à Autun, puis à Brienne et à l’École Militaire, Napoléon devint un Français à part entière. Brillant en mathématiques et en histoire, il dévora les biographies de grands chefs comme Alexandre le Grand et Jules César. Ces lectures éveillèrent en lui une ambition farouche et la conviction de pouvoir atteindre la grandeur, préparant ainsi son avenir.

2. Le ferment révolutionnaire : accueillir le changement, naviguer entre fidélités

Quel que fût le temps où il serait apparu, il aurait joué un rôle important, mais l’époque où il débuta sa carrière était particulièrement propice à son élévation.

Les opportunités révolutionnaires. La Révolution française, éclatant en 1789, créa un vide de pouvoir et un climat de bouleversements sociaux offrant des opportunités inédites aux ambitieux. Napoléon, d’abord nationaliste corse, comprit vite le potentiel d’ascension au sein de l’armée révolutionnaire.

Allégeances mouvantes. Au fil de la Révolution, il sut naviguer dans un paysage politique complexe, passant du nationalisme corse au républicanisme français. Soutenant les Jacobins, il reconnut leur puissance et s’allia aux forces du changement. Ce pragmatisme et cette adaptabilité furent essentiels à sa survie et à sa progression.

Premiers écrits politiques. Ses premiers écrits, essais sur l’histoire corse et pamphlets politiques, témoignent de l’évolution de ses idées. Il adopta les idéaux révolutionnaires d’égalité devant la loi et de méritocratie, tout en affirmant un sens aigu de l’ordre et de la discipline, traits qui caractériseraient son règne futur.

3. Toulon et au-delà : prouesses militaires et ascension politique

À vingt-deux ans, beaucoup de choses sont permises qui ne le sont plus après trente.

Saisir l’opportunité. Le siège de Toulon en 1793 fut un tournant décisif dans la carrière de Napoléon. Son expertise en artillerie et son génie stratégique permirent de reprendre la ville aux forces britanniques et royalistes. Cette victoire le propulsa sur la scène nationale et lui valut une promotion au grade de général de brigade à seulement 24 ans.

Connexions politiques. Ses liens avec des figures influentes telles qu’Antoine-Christophe Saliceti et Augustin Robespierre accélérèrent sa carrière. Ces relations lui ouvrirent des portes, mais le rendirent aussi vulnérable lors de la réaction thermidorienne.

Le Souper de Beaucaire. Son pamphlet politique, « Le Souper de Beaucaire », manifesta son soutien à la cause jacobine et sa capacité à exprimer des idées politiques complexes. Cette œuvre renforça sa réputation de leader militaire avisé et politiquement habile.

4. Joséphine : amour, ambition et le prix du pouvoir

Je ne gagne rien que des batailles, et Joséphine, par sa bonté, gagne tous les cœurs.

Une alliance stratégique. Le mariage de Napoléon avec Joséphine de Beauharnais en 1796 fut une alliance stratégique qui lui ouvrit les portes de la société parisienne et du monde politique. Veuve au passé mouvementé, Joséphine, plus âgée et expérimentée, apporta charme et habileté sociale, précieux atouts pour la carrière montante de Napoléon.

Une passion ardente. Malgré les considérations stratégiques, Napoléon était profondément épris de Joséphine. Ses lettres révèlent un amour passionné et possessif, mêlant tendresse et jalousie. Cependant, les infidélités de Joséphine et son incapacité à donner un héritier finirent par fragiliser leur union.

Le prix du pouvoir. À mesure que le pouvoir de Napoléon grandissait, sa vie personnelle s’entremêlait de plus en plus avec ses ambitions politiques. Le besoin d’un héritier légitime et les exigences du pouvoir conduisirent finalement à la dissolution de son mariage, un tournant majeur dans sa vie privée et son règne.

5. La conquête de l’Italie : génie militaire et calcul politique

Quel que fût le temps où il serait apparu, il aurait joué un rôle important, mais l’époque où il débuta sa carrière était particulièrement propice à son élévation.

Commandement de l’armée d’Italie. En 1796, Napoléon fut nommé commandant de l’armée d’Italie, une force démoralisée et mal équipée. Par son leadership, son génie stratégique et sa capacité à inspirer ses troupes, il transforma cette armée en une force redoutable.

Victoire et traités. Sa campagne italienne fut jalonnée de victoires éclatantes, notamment à Montenotte, Lodi et Rivoli. Ces succès assurèrent le contrôle français sur le nord de l’Italie et firent de Napoléon un génie militaire et un acteur politique incontournable. Il négocia des traités avec l’Autriche et les États pontificaux, consolidant ainsi la puissance française dans la région.

Exploitation et pillage. Tout en se présentant en libérateur, Napoléon exploita aussi les ressources italiennes, imposant de lourdes contributions et pillant des œuvres d’art. Ces actions, bien que controversées, fournirent des fonds essentiels au trésor français et alimentèrent son ambition.

6. Du général à l’empereur : consolidation du pouvoir et codification de l’héritage

Le héros d’une tragédie, pour nous intéresser, ne doit être ni entièrement coupable ni entièrement innocent… Toute faiblesse et toute contradiction résident malheureusement au cœur de l’homme, et donnent une teinte éminemment tragique.

Le coup d’État du 18 Brumaire. En 1799, Napoléon prit le pouvoir par un coup d’État militaire, renversant le Directoire et établissant le Consulat. Ce fut la fin de la Révolution française et le début de son règne autocratique.

Premier Consul puis Empereur. En tant que Premier Consul, il centralisa son autorité, mena des réformes en droit, finance et éducation, réprima l’opposition et créa une administration efficace. En 1804, il se couronna Empereur des Français, affirmant son pouvoir absolu.

Le Code Napoléon. L’un de ses legs les plus durables est le Code Napoléon, système juridique complet codifiant de nombreux principes révolutionnaires, tels que l’égalité devant la loi, les droits de propriété et la tolérance religieuse. Ce code influença les systèmes juridiques en Europe et dans le monde.

7. Austerlitz et l’Empire : apogée du pouvoir, germes du déclin

Ils cherchent à détruire la Révolution en attaquant ma personne, déclara-t-il après l’échec du complot royaliste de 1804. Je la défendrai, car je suis la Révolution.

Triomphes militaires. Le génie militaire de Napoléon atteignit son sommet dans les premières années de l’Empire. Les victoires d’Austerlitz, Iéna et Friedland établirent la domination française sur l’Europe continentale. Il créa un vaste empire, plaçant parents et alliés à la tête des territoires conquis.

Le système continental. Pour affaiblir l’économie britannique, Napoléon instaura le système continental, un blocus commercial visant à exclure les produits anglais d’Europe. Cette politique, d’abord efficace, se révéla finalement à double tranchant, aliéna de nombreuses nations européennes et contribua à sa chute.

Les prémices du déclin. Malgré ses succès militaires et politiques, les prémices du déclin étaient déjà là. Son ambition et sa dépendance à la force militaire entraînèrent une surextension et une résistance croissante, préparant le terrain aux conflits futurs.

8. L’ulcère espagnol : surextension et résistance

Il y a deux façons de construire un ordre international, écrivait Henry Kissinger dans A World Restored : par la volonté ou par la renonciation ; par la conquête ou par la légitimité.

L’invasion de l’Espagne. En 1808, Napoléon envahit l’Espagne pour y placer son frère Joseph sur le trône. Cette décision fut une grave erreur stratégique, déclenchant une guerre de guérilla longue et sanglante qui épuisa les ressources et les hommes français.

La guerre de guérilla. La résistance espagnole, nourrie par le nationalisme et la ferveur religieuse, s’avéra un adversaire redoutable. La guerre de la Péninsule devint un bourbier pour Napoléon, mobilisant des centaines de milliers de soldats et détournant son attention d’autres fronts cruciaux.

L’ascension de Wellington. Ce conflit permit aussi l’émergence d’Arthur Wellesley, duc de Wellington, l’un des adversaires les plus redoutables de Napoléon. Son habileté militaire et le soutien britannique furent décisifs pour chasser les Français d’Espagne.

9. La poigne glacée de la Russie : orgueil, erreur de calcul et catastrophe

Il y a deux façons de construire un ordre international, écrivait Henry Kissinger dans A World Restored : par la volonté ou par la renonciation ; par la conquête ou par la légitimité.

L’invasion de la Russie. En 1812, Napoléon lança sa désastreuse invasion de la Russie, cherchant à contraindre le tsar Alexandre Ier à respecter le système continental. L’expédition fut un cauchemar logistique, minée par les pénuries, les maladies et l’hiver rigoureux.

La terre brûlée et l’attrition. L’armée russe, sous le commandement du général Mikhaïl Koutouzov, adopta une stratégie de retraite et de terre brûlée, privant les Français de ressources et les forçant à s’enfoncer toujours plus loin. La bataille de la Moskova, sanglante mais indécise, marqua le tournant de la campagne.

La retraite de Moscou. La retraite fut une catastrophe : la Grande Armée fut décimée par le froid, la faim et la maladie. Cette campagne marqua le début de la fin pour l’empire napoléonien.

10. Leipzig et l’abdication : les fissures de l’Empire s’élargissent

Ils cherchent à détruire la Révolution en attaquant ma personne, déclara-t-il après l’échec du complot royaliste de 1804. Je la défendrai, car je suis la Révolution.

La Sixième Coalition. La débâcle russe encouragea les ennemis de Napoléon à former la Sixième Coalition, réunissant Russie, Prusse, Autriche et Grande-Bretagne. Ces forces alliées, mieux organisées et dirigées, constituèrent une menace sérieuse pour l’Empire.

La bataille de Leipzig. Surnommée la bataille des Nations, Leipzig fut une défaite décisive. Les forces alliées, supérieures en nombre, infligèrent de lourdes pertes aux Français et forcèrent Napoléon à se replier au-delà du Rhin.

Abdication et exil. Face à l’effondrement de son empire et à l’avance des Alliés sur Paris, Napoléon dut abdiquer en 1814. Il fut exilé sur l’île d’Elbe, petit principauté au large de l’Italie.

11. Elbe et Waterloo : un dernier pari, une fin décisive

Il y a deux façons de construire un ordre international, écrivait Henry Kissinger dans A World Restored : par la volonté ou par la renonciation ; par la conquête ou par la légitimité.

Le retour d’Elbe. En 1815, Napoléon s’échappa d’Elbe et regagna la France, rallumant l’espoir de ses partisans et restaurant brièvement son empire. Cette période, dite des Cent-Jours, fut une ultime tentative de reconquête.

La campagne de Waterloo. Elle culmina à la bataille de Waterloo, où Napoléon affronta une coalition britannique et prussienne commandée par Wellington et Blücher. La défaite fut décisive, scellant la fin de son règne et de ses espoirs impériaux.

Seconde abdication et exil. Après Waterloo, Napoléon abdiqua une seconde et dernière fois. Il se rendit aux Britanniques et fut exilé sur l’île lointaine de Sainte-Hélène, dans l’Atlantique Sud.

12. Sainte-Hélène : forger un héritage en captivité

Le héros d’une tragédie, pour nous intéresser, ne doit être ni entièrement coupable ni entièrement innocent… Toute faiblesse et toute contradiction résident malheureusement au cœur de l’homme, et donnent une teinte éminemment tragique.

La vie en exil. À Sainte-Hélène, Napoléon vécut sous une stricte surveillance britannique, ses déplacements limités et ses contacts avec l’extérieur restreints. Malgré cela, il consacra son temps à la rédaction de ses mémoires, à la construction de son image et à des activités intellectuelles.

Le Mémorial de Sainte-Hélène. Dictés à ses compagnons, ses mémoires devinrent un puissant instrument pour façonner son image et influencer l’opinion publique. Il s’y présenta comme un défenseur de la Révolution française, un leader visionnaire et une victime du destin.

Mort et héritage. Napoléon mourut à Sainte-Hélène en 1821, à 51 ans. Sa disparition suscita une vague d’émotion et un regain d’intérêt pour sa vie et son œuvre. Aujourd’hui, il demeure l’une des figures les plus fascinantes et controversées de l’histoire, un homme complexe et contradictoire dont les actions ont marqué l’Europe et le monde.

Dernière mise à jour: April 29, 2025