Style

1. Comprendre les racines d’un style d’écriture flou

La vérité déstabilisera ceux des deux camps. Au-delà des anecdotes nostalgiques, les meilleures preuves montrent que les étudiants qui consacrent beaucoup de temps à étudier la grammaire n’améliorent pas leur écriture. En fait, ils semblent même empirer.

Au-delà des banalités. Dire simplement aux écrivains « soyez clairs » revient à dire à un golfeur « frappez la balle bien droit » : on énonce l’objectif sans expliquer comment l’atteindre. L’amélioration efficace de l’écriture ne vient pas d’un apprentissage mécanique de la grammaire, mais de la compréhension des principes fondamentaux du traitement du langage par le lecteur.

Influences historiques. La prose anglaise a été façonnée par des facteurs historiques qui, tout en enrichissant son vocabulaire, favorisent aussi l’abstraction et la complexité :

• Conquête normande (1066) : instauration d’un vocabulaire à deux niveaux (anglo-saxon pour la vie quotidienne, français/latin pour les affaires institutionnelles et savantes).
• Renaissance (XVIe siècle) : emprunts massifs au grec et au latin, conduisant à des mots plus formels et abstraits.
  Ces influences ont créé une richesse lexicale, mais aussi une tentation d’utiliser des termes « savants », contribuant à une inflation stylistique.

Causes personnelles. Au-delà de l’histoire, les difficultés des écrivains tiennent à :

• La prétention : usage d’un langage complexe pour rendre des idées simples impressionnantes ou pour protéger un savoir.
• La peur de l’erreur : focalisation excessive sur des règles grammaticales obscures, menant à une prose raide et prudente.
• La surcharge cognitive : les novices dans un domaine tentent de maîtriser simultanément connaissances, styles et voix, ce qui provoque souvent une régression stylistique temporaire.

2. Aligner les personnages avec les sujets et les actions avec les verbes

Les lecteurs ont tendance à percevoir une prose claire et directe lorsque (1) les sujets des phrases désignent les personnages, et (2) les verbes associés à ces sujets nomment les actions cruciales auxquelles ces personnages participent.

Le cœur de la clarté. Ce principe fondamental repose sur le fait que les sujets grammaticaux de vos phrases incarnent les « personnages » (agents ou entités qui agissent) et que les verbes expriment les « actions » accomplies par ces personnages. Ainsi, votre prose devient directe et lisible.

Lutter contre les nominalisations. Un coupable fréquent de la prose lourde et abstraite est la « nominalisation » — transformer des verbes ou adjectifs en noms (par exemple, « décider » en « décision », « résister » en « résistance »). Cela masque l’action et souvent l’acteur, entraînant :

• Abstraction : « Une décision affirmative a été prise pour la cessation du programme. »
• Excès de compléments prépositionnels : « Une évaluation du programme par nos soins permettra une plus grande efficacité au service des clients. »
• Ordre logique confus : les actions s’enchaînent sous forme nominale, brouillant leur succession.

Stratégie simple de révision. Pour réviser, identifiez les véritables personnages et leurs actions. Faites des personnages les sujets de vos phrases et exprimez leurs actions par des verbes forts et précis. Cela rend naturellement votre écriture plus concrète, concise et ordonnée, souvent en raccourcissant les phrases sans perdre de sens.

3. Guider les lecteurs avec un flux d’informations prévisible

Placez en début de phrase les idées déjà mentionnées, évoquées ou sous-entendues, ou des concepts que vous pouvez raisonnablement supposer familiers à votre lecteur et qu’il reconnaîtra aisément.

Le contrat ancien-nouveau. Une écriture efficace conduit le lecteur du connu vers la nouveauté. Commencez vos phrases par des « informations anciennes » — des concepts déjà introduits ou facilement identifiables — et terminez-les par des « informations nouvelles » — les détails les plus importants ou surprenants que vous souhaitez mettre en avant.

Chaînes thématiques cohérentes. Le « thème » d’une phrase est son sujet psychologique, généralement situé dans les premiers mots. Un passage cohérent maintient une « chaîne thématique cohérente », c’est-à-dire que les thèmes des phrases successives sont liés, offrant au lecteur un point de vue stable. Cela évite que la prose paraisse décousue ou dispersée.

• Bonne chaîne thématique : « Les trous noirs… Un trou noir… Tant de matière… »
• Mauvaise chaîne thématique : changements aléatoires de sujets, obligeant le lecteur à se réorienter constamment.

Usage stratégique de la voix passive. Souvent critiquée, la voix passive est pourtant essentielle pour gérer le flux d’informations. Elle permet de :

• Placer en début de phrase, comme sujet, une information ancienne (objet d’un verbe actif).
• Maintenir une chaîne thématique cohérente lorsque l’agent est inconnu, sans importance ou volontairement minimisé.

4. Mettre en valeur les idées clés en contrôlant la fin des phrases

Lorsque vous prononcez une phrase, votre voix monte et descend naturellement. Vers la fin, vous montez généralement le ton sur l’un des derniers mots et le mettez un peu plus en relief que les autres.

Le pouvoir de l’accentuation. La fin d’une phrase, ou sa « position d’accent », est l’endroit où le lecteur s’attend naturellement à trouver l’information la plus importante, nouvelle ou culminante. Une phrase qui se termine faiblement ou de manière anticlimatique perd de son impact.

Techniques pour l’emphase :

• Élaguer la fin : supprimer les mots inutiles qui diluent l’impact final.
• Déplacer les informations moins importantes vers la gauche : éloigner les phrases ou propositions secondaires de la fin pour mieux mettre en valeur ce qui reste.
• Déplacer les informations importantes vers la droite : réorganiser la phrase pour placer l’idée cruciale tout à la fin.
• Extraire et isoler : scinder une phrase longue en deux, en plaçant le point clé dans une phrase courte et emphatique.

Choix des mots pour l’impact. Les différentes catégories grammaticales ont des poids variés :

• Mots légers : prépositions, adjectifs et adverbes faibles peuvent affaiblir une fin de phrase.
• Mots lourds : verbes forts et noms (même les nominalisations, quand elles sont utilisées délibérément pour un effet culminant) créent une conclusion plus marquante.
  Maîtriser la fin des phrases garantit que vos idées majeures résonnent chez le lecteur.

5. Structurer les paragraphes avec des enjeux clairs et des chaînes thématiques

Que les lecteurs en soient conscients ou non, ils tentent de diviser les unités de discours — paragraphes, sections ou ensembles — en deux parties : 1. Un court segment d’ouverture… 2. Un segment plus long qui suit…

Enjeu et discussion. Les lecteurs divisent instinctivement toute unité de discours (paragraphe, section, document) en deux parties :

• L’enjeu : un court segment d’ouverture qui sert d’ouverture, introduisant les principaux sujets et thèmes.
• La discussion : le segment plus long qui suit, développant, soutenant ou nuançant les idées présentées dans l’enjeu.
  L’enjeu promet ; la discussion tient.

Chaînes thématiques. Au-delà des chaînes thématiques cohérentes (personnages/sujets), les paragraphes cohésifs présentent aussi des « chaînes thématiques » — réseaux de mots conceptuellement liés tissés tout au long de la discussion. Ces chaînes donnent un sentiment de concentration et d’unité conceptuelle.

• Exemple : un paragraphe sur « l’évolution » peut comporter des chaînes thématiques pour « types de fossiles », « actions des enquêteurs », « actions des espèces » et « temps ».
• Problème : les « chaînes diffusées » surviennent quand un écrivain utilise trop de mots différents pour un même concept, rendant le thème flou. Évitez la « variation élégante » si elle nuit à la clarté.

Signaler les nouveaux thèmes. Introduisez les nouvelles chaînes thématiques et de sujets à un endroit prévisible : à la fin (position d’accent) de la dernière phrase de l’enjeu. Cela prépare le lecteur à ce qui suit, assurant qu’il cadre correctement l’espace conceptuel.

6. Formuler un « POINT » clair et le placer stratégiquement

Par POINT, nous entendons la phrase précise sur la page que l’auteur enverrait par télégramme s’il devait répondre à la question « Quel est votre point ? »

La revendication centrale. Chaque paragraphe, section et document doit posséder un « POINT » clair — une phrase spécifique qui résume sa principale affirmation, observation ou argument. Sans cela, les lecteurs risquent d’être confus ou de manquer le message central de l’auteur.

Placement stratégique. La phrase POINT se trouve généralement à l’un des deux endroits prévisibles :

• POINT précoce : à la fin du segment introductif « enjeu ». C’est la préférence en écriture professionnelle pour l’efficacité et la clarté. Les phrases précédentes peuvent faire transition, généraliser ou présenter une affirmation que le POINT affine ou rejette.
• POINT final : à la fin du segment « discussion » (fin du paragraphe ou document). Utilisé quand l’auteur veut que le lecteur vive une découverte, construise un argument avant la conclusion, ou suive des conventions rhétoriques spécifiques (par exemple, dans certains essais littéraires).

Points anticipatoires. Même dans les documents à POINT final, l’enjeu introductif doit offrir un « POINT anticipatoire » qui promet clairement un POINT principal à venir et introduit les thèmes clés. Cependant, la plupart des lecteurs professionnels préfèrent le POINT précoce pour sa directivité.

7. Atteindre la concision en éliminant toute forme de verbosité

En général, exprimez ce que vous voulez dire avec le moins de mots possible. N’énoncez pas ce que votre lecteur peut facilement déduire.

L’essence de la concision. Écrire de manière concise signifie exprimer ses idées avec le minimum de mots sans sacrifier la clarté ni le sens. Il s’agit d’éliminer les mots superflus et d’éviter d’énoncer l’évidence.

Sources courantes de verbosité :

• Paires redondantes : « chacun et tous », « vrai et exact ».
• Modificateurs redondants : « finir complètement », « souvenirs passés ».
• Catégories redondantes : « rose en couleur », « rond en forme ».
• Modificateurs vides de sens : « un peu », « vraiment », « en gros ».
• Diction pompeuse : remplacer des mots simples par des termes plus formels (ex. « utilisation » pour « emploi », « effort » pour « tentative »).
• Insister sur l’évidence : énoncer des faits ou des vérités que tout lecteur informé connaît déjà.
• Expressions alambiquées : « en raison du fait que » pour « parce que », « dans le cas où » pour « si ».

Contrôler la métadiscours. La métadiscours (langage sur votre propre écriture ou pensée, par exemple « je crois », « en conclusion ») doit être utilisée avec parcimonie. Un excès peut noyer vos idées principales et rendre la prose indirecte.

8. Maîtriser les longues phrases avec grâce, pas seulement en longueur

Mais un écrivain compétent doit aussi savoir gérer une longue phrase avec élégance, la rendre aussi claire et vigoureuse qu’une série de phrases courtes.

Au-delà des phrases courtes. Si les phrases courtes favorisent la clarté, une succession ininterrompue peut devenir monotone. Les écrivains habiles utilisent des phrases longues pour exprimer des idées complexes, créer un rythme et ajouter de la sophistication, sans sacrifier la lisibilité. La clé réside dans la structure, pas seulement la longueur.

Techniques pour des phrases longues élégantes :

• Coordination : joindre des segments grammaticalement égaux (propositions, groupes) avec des conjonctions comme « et », « mais », « pourtant », « ou ». Placez les coordinations après le sujet pour maintenir l’élan.
• Modificateurs résumptifs : répéter un mot clé près de la fin d’une proposition puis l’élaborer avec une proposition relative (ex. « …des comédies, des comédies qui brillaient… »).
• Modificateurs sommatifs : terminer un segment par une virgule, le résumer dans un groupe nominal, puis continuer avec une proposition relative (ex. « …zéro, un événement démographique qui… »).
• Modificateurs libres : ajouter des phrases (souvent en -ing, -ed ou adjectif) après la proposition principale pour préciser le sujet (ex. « …comportement, forçant ses concitoyens… »).

Éviter les interruptions. Pour préserver le flux, évitez de briser les liens grammaticaux majeurs (sujet-verbe, verbe-objet) par des phrases ou propositions longues et intrusives. Placez les modificateurs de façon stratégique pour prévenir ambiguïtés ou hésitations.

9. Élever la prose par l’équilibre, le rythme et la métaphore

Parfois, une touche de classe, un éclat d’élégance, peut faire la différence entre une prose spartiate oubliable et une idée si élégamment exprimée qu’elle s’imprime dans l’esprit du lecteur.

Au-delà de la simple clarté. Si la clarté est primordiale, l’élégance ajoute mémorabilité, vivacité et une voix distinctive. Elle transforme une prose fonctionnelle en un art expressif et marquant.

Éléments d’élégance :

• Équilibre et symétrie : contrebalancer consciemment phrases et propositions, souvent avec des conjonctions corrélatives (ex. « ni X ni Y », « non seulement X mais aussi Y »). Cela crée une symétrie architecturale et une satisfaction rythmique.
• Accentuation et rythme : contrôler la longueur et la fin des phrases pour créer une cadence délibérée. Terminer par des noms forts ou des nominalisations peut produire un effet culminant, comme dans les discours de Churchill.
• Métaphore : invite le lecteur à voir des concepts familiers sous un jour nouveau, vif et souvent surprenant. Les métaphores ajoutent intensité émotionnelle, éclairent des idées complexes ou expliquent des notions nouvelles pour lesquelles le langage standard n’existe pas encore.

Prudence avec l’élégance. Un usage excessif ou maladroit de ces procédés peut rendre la prose prétentieuse, monotone ou même ridicule. Les métaphores, en particulier, exigent une réflexion attentive pour éviter les images confuses ou la pensée approximative.

10. Naviguer dans la grammaire et l’usage par un choix éclairé

Si cette personne ne peut imaginer aucune preuve susceptible de lui faire changer d’avis sur ces questions — ni l’histoire, ni la pratique des bons écrivains, ni l’opinion de ceux qui en savent plus qu’elle — alors nous ne débattons pas de questions d’usage, mais de théologie.

Au-delà du dogmatisme. La « bonne grammaire » n’est pas un ensemble figé et universellement accepté de règles. Beaucoup de règles prescriptives relèvent du folklore linguistique, inventées par des grammairiens du XVIIIe siècle et souvent ignorées par les meilleurs écrivains. Le choix éclairé, plutôt que l’adhésion aveugle, est la clé d’un usage efficace.

Catégories de règles :

• Règles réelles : fondamentales pour la structure de l’anglais (ex. accord sujet-verbe, ordre basique des mots). Les violer marque un anglais non standard.
• Folklore : règles largement enseignées mais systématiquement ignorées par les écrivains cultivés (ex. « ne jamais commencer une phrase par because », « that vs. which pour les propositions restrictives », « ne jamais scinder un infinitif »). Les respecter peut rendre la prose rigide.
• Règles optionnelles : règles qui, lorsqu’elles sont observées, signalent un niveau de formalité plus élevé (ex. usage correct de « whom », éviter de terminer une phrase par une préposition). Ce sont des choix stylistiques.
• Bêtes noires : points d’usage qui suscitent une ire irrationnelle chez certains critiques (ex. « like » pour « as », « hopefully » comme adverbe de phrase, « finalize » comme verbe). Souvent arbitraires et sans justification historique ou logique.

Prise de décision éclairée. Comprenez le contexte historique et les usages réels des écrivains réputés. Choisissez d’observer les règles qui améliorent la clarté ou atteignent un ton désiré, mais soyez prêt à ignorer celles qui ne sont que folklore, surtout si elles entravent la flexibilité stylistique ou la concision.