लव, थियोरेटिकली

मार्गदर्शन की तलाश में एल्सी लॉरेंडो से मिलने जाती है — वही फ़्रांसीसी गुरु जिसने उसे अकादमिक बर्बादी से निकाला और जिसे वह अपने पूरे करियर का श्रेय देती है। यह जानकर कि जोनाथन स्मिथ-टर्नर सर्च कमेटी में है, वह पहले उसे पीछे हटने का आदेश देता है, उस आदमी के साथ एक विभाग साझा करने देने को तैयार नहीं जिसने उसे लगभग ख़त्म कर दिया था। एल्सी, वेतन, बीमा और शोध के समय की सख़्त ज़रूरत में, धीरे से ज़िद करती है कि उसे नौकरी चाहिए, उसकी स्वीकृति बनाए रखने के लिए सच्चाई को नरम करती हुई। वह तब मानता है जब वह इशारा करती है कि जैक मुश्किल से शामिल है, फिर उसकी संभावित जीत को बदले के रूप में पेश करता है: स्मिथ-टर्नर के चुने हुए उम्मीदवार को हराना दोनों का बदला होगा। एल्सी चापलूसी और बोझ दोनों लेकर लौटती है, इस बात से अनजान कि इस आदमी के प्रति उसकी भक्ति ने कितनी पूरी तरह उसकी आत्म-छवि को संगठित किया है और उसकी अपनी प्राथमिकताओं को चुप करा दिया है।

एल्सी को पता चलता है कि उसका स्नातक शिक्षण प्रदर्शन जैक की अपनी कक्षा में है, जो सिद्धांत का तिरस्कार करने वाले प्रयोगवादियों से भरी हुई है। कोल नाम का एक छात्र बीच में टोकता है, व्यंग्य करता है कि सैद्धांतिक भौतिकी बेकार है। एक जाल पहचानकर, एल्सी अपनी स्लाइड्स छोड़ देती है, आकर्षक आत्म-उपहास से कमरे को निरस्त्र करती है, और सिद्धांतवादियों और प्रयोगवादियों को प्रतिद्वंद्वियों के बजाय सहयोगियों के रूप में प्रस्तुत करती है, ज़ोर देकर कहती है कि उसे उनके प्रयोगों की ज़रूरत है। वह छात्रों को जीत लेती है, श्लेष-प्रेमी वोल्कोव के लिए अपने जोक्स सही जगह रखती है, और विग्नर क्रिस्टलाइज़ेशन पर एक सच में शानदार व्याख्यान देती है। पूरे समय वह जैक की नज़र से नज़र मिलाती है, उसे चुनौती देती हुई। उसकी अपेक्षित विफलता पर ख़ुशी मनाने के बजाय, वह कुछ ऐसा देखता है जो प्रशंसा के क़रीब है — एक हल्की नीली-चमकीली झिलमिलाहट जो उसे किसी भी जीत से ज़्यादा बेचैन कर देती है। वह यह मानकर निकलती है कि उसने उसके ख़िलाफ़ एक असली वार किया है।

अपने धूप भरे ऑफ़िस में जैक पहले चुप्पी से एल्सी को रोकता है, फिर दोबारा पूछताछ करता है, स्वीकार करता है कि वह उसे समझ नहीं पा रहा। वह उस पर आरोप लगाता है कि वह ख़ुद को मिटाकर वह बन जाती है जो लोग चाहते हैं — चालू-बंद व्यक्तित्वों को चैनल बदलने की तरह चलाती है। यह देखकर कि उसने उसकी तकनीक पकड़ ली है, एल्सी हाइपोग्लाइसीमिक एपिसोड में गिर जाती है। जैक, यह ज़ाहिर करते हुए कि वह बोलस और बेसल जैसे शब्द जानता है, चीनी के लिए भागता है और स्टूडेंट लाउंज से एक सोडा चुराता है, संकट के दौरान उसे छेड़ता रहता है। उसे पता चलता है कि वह टाइप 1 डायबिटिक है, बिना बीमे के, और उसका पंप ख़राब हो रहा है। उसकी कमज़ोरी का फ़ायदा उठाने के बजाय, वह सच में उसकी भलाई की चिंता करता है, ज़ोर देकर कहता है कि बर्बादी यह होगी कि कोई और यह ऑफ़िस ले ले, वह नहीं। उसकी देखभाल उसे किसी भी हमले से ज़्यादा डराती है।

एल्सी की शोध प्रस्तुति शानदार रहती है; जैक भी सार्वजनिक रूप से स्वीकार करता है कि वह अपने रुके हुए प्रयोगों में उसके सैद्धांतिक मॉडल का उपयोग कर सकता है, उसे तोड़ने के बजाय उसकी प्रशंसा करता है। बाद में मोनिका के घर पर रिसेप्शन में आफ़त आती है: मोनिका का बेटा ऑस्टिन एल्सी को एक एस्कॉर्ट के रूप में पहचान लेता है, ज़ोर से दावा करता है कि उसने एक बार उसे पैसे दिए थे। वह एक पूर्व Faux क्लाइंट है जिसने उससे सेक्स माँगा था और मना कर दिया गया था। एल्सी विरोध करती है कि फ़ेक-डेटिंग में सेक्स शामिल नहीं है, लेकिन यह दृश्य उसके भावी सहकर्मियों के सामने उसकी उम्मीदवारी को उड़ाने की धमकी देता है। जैक ठंडी धमकी के साथ बीच में आता है, ऑस्टिन को पीछे हटने पर मजबूर करता है और चेतावनी देता है कि अगर उसने किसी को, अपनी माँ को भी, एक शब्द कहा तो परिणाम भुगतने होंगे। हिली हुई और देखे जाने को सहन न कर पाती हुई, एल्सी भाग जाती है, जैक को परेशान करने वाली करुणा के साथ उसे देखता छोड़कर।

सर्जरी के बाद बेसुध ग्रेग को लेने बुलाई गई एल्सी वहाँ जैक को भी पाती है। ग्रेग के अपार्टमेंट में उसे पता चलता है कि ग्रेग एसेक्सुअल और एरोमैंटिक स्पेक्ट्रम पर है — यही असली कारण है कि उसने नकली गर्लफ़्रेंड हायर की — और यह कि जैक, अपराधबोध से ग्रस्त, ने एक बार अपने भाई के कमिंग आउट को ख़ारिज कर दिया था। जैक को सांत्वना देते हुए एल्सी को पता चलता है कि वह कैरोलिन का जैविक बेटा नहीं है; उसकी माँ की मृत्यु तब हुई जब वह एक साल का था, और ग्रेग उसका सौतेला भाई है। फिर जैक अपनी स्वीकारोक्ति देता है: वह गर्मियों से एल्सी की तरफ़ आकर्षित रहा है, अपने भाई की कथित गर्लफ़्रेंड को चाहने की पीड़ा में, और उसने उसका हर प्रकाशित शब्द पढ़ा है। यह जानकर कि उसने और ग्रेग ने कभी सच में डेटिंग नहीं की, कि ग्रेग की कभी दिलचस्पी नहीं थी, जैक स्पष्ट रूप से, निर्विवाद रूप से राहत और उम्मीद से भर जाता है।

कुछ दिन बाद, शहर में जैक से टकराते हुए, एल्सी उसकी साथी से मिलती है: जॉर्जीना सेपुलवेदा, एक भौतिकी सितारा जिसकी एल्सी लंबे समय से प्रशंसक रही है, जो ख़ुशी-ख़ुशी बताती है कि उसने अभी MIT का अनुबंध साइन किया है। जॉर्ज विजयी उम्मीदवार है, और वह और जैक क़रीबी हैं। अचंभित एल्सी को एहसास होता है कि उसकी सपनों की नौकरी जा चुकी है। वह बर्फ़ में सड़क पर भागती है जब तक जैक उसे पकड़ नहीं लेता। वह समझाता है कि भर्ती कभी निष्पक्ष नहीं थी — एक बदनीयती वाला इंटरव्यू जिसे वह जीत ही नहीं सकती थी — और जॉर्ज ने योग्यता और वरिष्ठता के आधार पर यह हासिल किया। तबाह एल्सी उस पर हमला करती है, उसे अपनी गर्लफ़्रेंड को बिठाने का आरोप लगाती है, फिर दुर्लभ, बेक़ाबू आँसुओं में ढह जाती है। जैक उसे अपने कोट में लपेट लेता है, वादा करता है कि सब ठीक होगा, और उसे गर्माहट के लिए घर ले जाता है।

जैक के यहाँ एक कोमल रात के बाद (वह सोफ़े पर सोता है, वह उसके बिस्तर पर, जहाँ उसकी नाइटस्टैंड में अपनी एक पोलेरॉइड तस्वीर दबी पाती है), वह उसे अपनी तेज़-ज़बान दादी मिलिसेंट से मिलाने ले जाता है। जब जैक DVD बदलता है, मिलिसेंट एल्सी को पारिवारिक इतिहास बताती है: जैक की माँ, ग्रेथे टर्नर, एक सैद्धांतिक भौतिकविद् थी जो जवानी में चल बसी; नौ साल के जैक को पता चला कि कैरोलिन उसकी माँ नहीं है जब उसने क्रूरता से ऐसा कहा, और तब से उसने झूठ पर भरोसा करना बंद कर दिया। मिलिसेंट इशारा करती है कि कुख्यात धोखाधड़ी वाले लेख का सिद्धांत से नफ़रत से कोई लेना-देना नहीं था और सब कुछ उससे था जो जैक ने ग्रेथे के बारे में खोजा। द्रवित और बेचैन, एल्सी, उसकी कार पर लौटकर, आवेग में जैक से कहती है कि वह उसे बाहर ले जा सकता है, और वह एक शर्त पर राज़ी होता है: पूर्ण ईमानदारी, कोई अभिनय नहीं।

उनका असली प्रेम-प्रसंग शुरू होता है। जैक उसे अपने चुने हुए परिवार जैसे दोस्तों से मिलाने ले जाता है, उसके लिए डायबिटिक-सेफ़ स्नैक पैक करता है, और मिएल लौटता है — उनके विनाशकारी पहले डिनर का रेस्तराँ — उसके लिए वह चीज़ बोर्ड ऑर्डर करता है जिसकी वह चुपके से लालसा रखती है। ईमानदारी का अभ्यास करते हुए, एल्सी आख़िरकार J.J. की कहानी सुनाती है — उसकी कॉलेज रूममेट जिसने उसे एक पूर्व प्रेमी को जलाने के लिए नकली रिश्ता दिखाने के लिए मनाया, फिर महीनों तक उसे असली बताकर दिखाती रही, और जब पूर्व प्रेमी लौटा तो उसे छोड़ दिया। इसके नतीजे ने उसके ग्रेड गिरा दिए और उसके अकादमिक सपनों को लगभग ख़त्म कर दिया, इससे पहले कि लॉरेंडो ने उसे बचाया। इस बीच जॉर्ज, स्वतंत्र रूप से, एल्सी को अपनी लैब में पोस्टडॉक की पेशकश करती है: असली वेतन, स्वास्थ्य बीमा, प्रथम-लेखक शोध, और भविष्य में MIT फ़ैकल्टी लाइन का रास्ता। लॉरेंडो का नाम सुनकर जॉर्ज अजीब तरह से प्रतिक्रिया करती है।

जैक के यहाँ ट्वाइलाइट देखते हुए एल्सी उसे चूमने की कोशिश करती है और वह पीछे हट जाता है, सेक्स से इनकार करता है, जिसे वह अस्वीकृति समझ लेती है। वह स्पष्ट करता है कि वह उसे तीव्रता से चाहता है लेकिन तब तक आगे नहीं बढ़ेगा जब तक वह अपनी ख़ुद की इच्छा व्यक्त न कर सके, डरता है कि वह J.J. की तरह उसे ख़ुश करने में लग जाएगी। वह माँग करता है कि वह बताए कि वह क्या चाहती है और उसे कैसे चरमसुख मिलता है — यह उजागर करते हुए कि वह वास्तव में जानती ही नहीं। अविचलित, एल्सी कपड़े उतारती है और यह ख़ुद के लिए चुनती है। फ़र्श से छत तक की खिड़की के सामने, तय नियमों और ईमानदारी के तहत, वे साथ मिलकर खोजते हैं कि उसके शरीर को क्या पसंद है, और वह ऐसा आनंद अनुभव करती है जो सच में उसका अपना है। बाद में वह उसे पकड़े रहता है, स्वीकार करता है कि वह उसे कभी जाने नहीं दे सकता और बस इतना माँगता है कि वह उसके साथ नरमी बरते।

एक पार्टी के बाद जहाँ एल्सी एंड्रिया को — जैक के प्रति भावनाएँ रखने वाली एक सहकर्मी को — यह आरोप लगाते सुनती है कि वह उसके जैसे सिद्धांतवादियों से घृणा करता है, जोड़ा एल्सी के अपार्टमेंट में लड़ता है। एल्सी माँग करती है कि जैक स्वीकार करे कि उसके लेख ने उसके क्षेत्र और गुरु को क्या नुक़सान पहुँचाया। जैक आख़िरकार सच उजागर करता है: लॉरेंडो सहवर्ती क्षति नहीं बल्कि इच्छित निशाना था। लॉरेंडो ग्रेथे का नियंत्रणकारी सहयोगी रहा था — वह आदमी जिसने जैक की माँ को भौतिकी से बाहर धकेला। किशोर जैक, उसकी शिकायत करने में असमर्थ, ने लॉरेंडो का करियर ख़त्म करने के लिए धोखाधड़ी लिखी; क्षेत्र-व्यापी नुक़सान अनपेक्षित था। वह चेतावनी देता है कि लॉरेंडो एल्सी को ठीक वैसे ही नियंत्रित और अलग-थलग कर रहा है जैसे उसने ग्रेथे के साथ किया। आहत कि जैक ने यह छुपाया, और अपने गुरु को खलनायक मानने में असमर्थ, एल्सी उसे जाने और उसे जगह देने को कहती है।

एल्सी भोर में लॉरेंडो को घेरती है, शुरू में जॉर्ज की नौकरी की पेशकश के लिए उसका आशीर्वाद लेने। वह मना कर देता है, जॉर्ज को नीचा दिखाता है और स्मिथ-टर्नर से उसके संबंधों का हवाला देता है। जब एल्सी ज़ोर देती है कि वह ख़ुद फ़ैसला करेगी, तो वह उसे एक मूर्ख, ज़िद्दी लड़की कहता है और एक विनाशकारी तथ्य उगल देता है: प्रयोगात्मक भौतिकविदों ने पिछले साल उसे शोध पद की पेशकश की थी, और उसने उन्हें छुपा लिया, उन्हें अस्वीकार्य मानकर उसे निर्भरता में धकेलता रहा। यह महसूस करते हुए कि जैक सही था, एल्सी नाम लेकर बताती है कि उसने ग्रेथे टर्नर के साथ क्या किया और उसके नियंत्रण से इनकार करती है। वह ज़ोर देता है कि वह उसकी ऋणी है और उसे आज्ञा माननी चाहिए। एल्सी बाहर निकलती है, उसे बताती है कि उसे उसका असली नाम — एल्सी — बुलाना शुरू करना चाहिए, उस छह साल के रिश्ते को ख़त्म करती हुई जिसने चुपचाप उसकी पूरी ज़िंदगी को संगठित किया था।

एल्सी जॉर्ज का पोस्टडॉक स्वीकार करती है, विशुद्ध रूप से इसलिए क्योंकि वह इसे चाहती है, और एक औपचारिक शिकायत दर्ज करती है जो लॉरेंडो की जाँच शुरू करती है। हर जगह ईमानदारी का अभ्यास करते हुए, वह सीसी को स्वीकार करती है कि उसने सात साल तक आर्ट फ़िल्में पसंद करने का नाटक किया और गुप्त रूप से ट्वाइलाइट से प्यार करती है; सीसी उस पर पनीर के टुकड़े फेंकती है, फिर उसे गले लगाती है। फिर जैक उसी पत्रिका में एक खुला पत्र प्रकाशित करता है जिसमें उसने कभी धोखाधड़ी की थी, सार्वजनिक रूप से अपनी चुप्पी स्वीकार करता है, सैद्धांतिक भौतिकी की पुष्टि करता है, और एल्सी के काम का हवाला देता है — एक ऐसा कार्य जो निश्चित रूप से तिरस्कार कमाएगा लेकिन उसके लिए किया गया। यह महसूस करते हुए कि पत्र एक प्रेम घोषणा है, एल्सी उसे MIT में ढूँढती है और सहकर्मियों की भीड़ के सामने उसे बताती है कि वह उससे नफ़रत करती है, उसे चाहती है, डरी हुई है, और लगभग, आख़िरकार, तैयार है। जैक इंतज़ार करने का वादा करता है।