Kiss the Villain

Kayden menyusup ke inisiasi Heathens menggunakan peretas andalannya, Jethro, untuk menembus keamanan. Di hutan, dia menemukan Gareth — yang telah melengkapi pengawasan pribadi berminggu-minggu dengan laporan dari detektif swasta sewaan — sedang melindungi seorang gadis pirang bernama Cherry, membiarkannya menyentuh tanpa respons yang terlihat. Kayden melangkah dari bayang-bayang. Gareth menembaknya dengan anak panah karet tapi tak mampu melepaskan yang asli. Kayden menghempaskannya wajah duluan ke pohon, menggigit daun telinganya, dan memasukkan jari ke dalamnya. Gareth orgasme tanpa disentuh — murni dari stimulasi prostat — dan kesadaran itu nyaris menghancurkannya. Ketika Kayden selesai di tubuhnya, Gareth meraih wajahnya dan menciumnya: gigi berbenturan, darah di mulut mereka, tabrakan yang tak bisa dikendalikan keduanya. Kayden menuntutnya menyingkirkan semua perempuan. Gareth menanduknya dan menghilang ke dalam kegelapan.

Gareth mengunci pintu kamarnya dan membuka situs porno. Pria di layar tak membuatnya merasakan apa pun. Begitu pula wanita — memang tak pernah benar-benar. Dia menutup peramban, tapi ketika satu gambar menyerupai jari-jari Kayden di dalam dirinya, tubuhnya menyala. Terguncang, dia curhat kepada sepupunya yang biseksual, Nikolai, mengakui ketertarikan pada satu pria tertentu. Niko dengan girang menyatakan dia seorang bottom dan memberi saran soal pelumas dan persiapan. Di Reddit, dengan akun anonim, Gareth memposting tentang krisisnya. Seorang pengguna bernama QuietRage — yang diam-diam adalah teman masa kecilnya Vaughn, yang mengalami kebangkitan serupa — menjadi teman curhat anonimnya. Konsensus di utas itu: dia tenggelam dalam penyangkalan, mungkin berada di spektrum aseksual, dan tak bisa dipungkiri jatuh cinta pada musuh yang disebutnya itu. Gareth memblokir pesan Kayden. Lalu membuka blokirnya dalam seminggu.

Gareth melihat Kayden tersenyum pada seorang wanita bernama Jessica di kedai kopi dan nyaris mencabut pisaunya. Setelah konfrontasi penuh amarah di apartemen, mereka sepakat untuk saling eksklusif — Gareth menyebut Kayden miliknya, Kayden menyebut Gareth mainannya. Tapi negosiasi sesungguhnya terjadi di kamar tidur. Gareth mengaku bahwa dia tak mampu menyerahkan kendali secara sukarela; konsep itu sendiri mengancam jati dirinya. Dia meminta Kayden mengikatnya dan membuatnya terasa seperti paksaan, agar dia bisa tunduk tanpa mengakui bahwa dia memilih untuk itu. Yang terjadi selanjutnya adalah seks penetratif pertama mereka: penetrasi yang menyiksa lambatnya, tamparan tegas untuk menjaga Gareth tetap hadir, bisikan pujian yang melarutkan perlawanan senti demi senti. Setelahnya, Kayden membersihkannya dengan handuk hangat dan mengoleskan salep pada bekas-bekas yang ditinggalkannya — kelembutan yang lebih menakutkan bagi Gareth daripada tali mana pun.

Infiltrasi domestik Gareth semakin cepat. Dia mengisi lemari Kayden dengan pakaiannya, memasang televisi, dan membelikannya Range Rover setelah Aston Martin ditolak. Ibu-ibu Kayden — Rachel, ibu kandungnya yang lembut, dan Jina, istri Korea-nya yang tangguh — berkunjung dan Gareth memikat mereka dalam satu jam, mendapatkan nomor telepon dan rasa hormat yang enggan. Saat malam hujan, mereka menyelamatkan anak kucing hitam yang menggigil dari bawah mobil Gareth. Meski seumur hidup tak nyaman dengan hewan, dia menamainya Moka dan membiarkannya tidur di dadanya. Kayden mengaitkan gelang emas berukiran panah bersilang di pergelangan tangan Gareth — hadiah yang tak pernah dilepas Gareth. Apartemen steril itu bertransformasi menjadi rumah yang dijangkarkan oleh cokelat panas stroberi, musik klasik, pertandingan catur yang disabotase Moka, dan kedamaian sunyi yang belum pernah dialami Gareth.

Kayden mengkritik keras pembelaan Gareth dalam sidang pemerkosaan simulasi mereka — menyebutnya berdarah dingin, arogan, dan mengecewakan. Kata terakhir itu meledakkan sesuatu yang terkubur. Di kantor Kayden, Gareth hancur dan mengungkapkan apa yang hanya diketahui keluarga: pada usia sepuluh tahun, guru bahasa Prancisnya, Tuan Laurent, menguncinya di ruang bawah tanah, menahannya sebagai sandera untuk memeras utang dengan mafia Rusia. Bibinya membunuh Laurent dalam penyelamatan yang brutal, dan sejak saat itu, Gareth tak pernah mempercayai figur otoritas mana pun. Dia memberitahu Kayden bahwa disebut mengecewakan benar-benar menyakitinya — pertama kalinya dia mengakui mampu merasakan emosi itu. Kayden langsung meminta maaf dan berjanji itu tak akan terulang. Lalu dia menghukum Gareth dengan cara yang benar-benar didambakannya: dibungkukkan di atas meja dengan ikat pinggang, lalu dipuji hingga dadanya bersinar.

Sesuatu bergeser setelah pengakuan itu. Gareth mendapati dirinya bersenandung saat memasak. Teman Reddit-nya QuietRage memberitahunya bahwa dia sedang jatuh cinta — Gareth menyangkalnya, lalu mengakui bahwa seks bukan lagi intinya. Dia mendambakan perawatan setelahnya, persetujuan, keheningan di antara mereka yang terasa seperti kedamaian. Berbaring bersama setelah Gareth menunggangi Kayden untuk pertama kalinya, dia mengusulkan pindah ke universitas di Amerika agar mereka bisa terlihat bersama secara terbuka. Dia ingin membawa Kayden pulang untuk bertemu orang tua dan kakeknya. Kayden menegang. Dia menjelaskan keluarganya tak akan pernah menerima hubungan mereka — karena alasan keamanan yang tak bisa dia jelaskan lebih lanjut. Gareth merasakan bayangan yang memanjang di balik setiap jaminan tapi menerima jawaban itu, belum mengetahui bahwa seluruh identitas Kayden adalah fabrikasi yang dibangun untuk balas dendam.

Sebuah pesan dari nomor tak dikenal tiba dengan video pernikahan: Kayden — berseri-seri, tersenyum — berjalan menuju altar bersama seorang wanita berambut cokelat yang memukau. Pesan-pesan lanjutan mengungkapkan identitasnya sebagai Kayden Davenport, pewaris kerajaan korporasi besar dan anggota perkumpulan rahasia yang menghukum homoseksualitas dengan kematian. Istrinya Cassandra diperkosa beramai-ramai dan dibunuh. Kayden menghabiskan dua tahun membunuh semua yang bertanggung jawab. Nama terakhir di daftarnya: kakek Gareth, Alexander, yang hadir pada malam kematian Cassandra. Detektif swasta yang dipercaya Gareth sebenarnya adalah kepala keamanan Kayden, yang menyuapinya setengah-kebenaran yang dikurasi selama berbulan-bulan. Setiap momen lembut dibangun di atas fondasi balas dendam. Gareth menyayat lengannya dengan pisau, berulang kali, mencoba menguras Kayden dari aliran darahnya. Darah menggenang di lantai dapur, tapi pria di bawah kulitnya tak mau pergi.

Declan O'Connor — saudara tiri Irlandia Cassandra dan mantan rekan Kayden dalam pembunuhan balas dendam — menemui Gareth di sebuah gudang dan mengungkapkan seluruh cakupan konspirasi. Penyiksaan fisik tak menghasilkan apa-apa: Gareth menyerap pukulan dan tendangan dengan tatapan kosong yang membuat pria-pria tangguh gelisah. Tapi Declan menemukan luka yang berdarah. Dia membius Gareth, memaksanya masuk ke jaket pengekang, dan memproyeksikan video berulang Kayden dan Cassandra tertawa, menari, berciuman — kehidupan intim yang tak pernah menjadi bagian Gareth. Tempat perlindungan mental Gareth, ruang putih damai yang dia tuju saat kewalahan, dibanjiri warna merah darah yang tak bisa dilap bersih. Dia menghantamkan dahinya ke senyum Cassandra yang diproyeksikan, berulang kali, hingga darah mengalir di wajahnya. Ketika proyeksi akhirnya berhenti, Gareth tak bisa bicara atau melihat siapa pun — hanya mendengar tawa bergema di pikirannya yang hancur.

Gelang emas yang diberikan Kayden kepada Gareth berisi pelacak GPS yang ditanamkan Jethro tanpa sepengetahuan Gareth. Sinyalnya menghilang selama penerbangan paksa, lalu muncul kembali di luar Chicago. Kayden memimpin Simone dan tim taktis dalam serangan brutal ke kompleks hutan Declan, membunuh penjaga saat mereka menerobos lebih dalam. Dia menemukan Gareth dalam jaket pengekang, berdarah dan disosiatif, menghantamkan kepalanya ke dinding yang diperciki cahaya proyeksi. Di rumah aman setelahnya, Gareth terbangun dan meraih pecahan kaca — bukan untuk menyayat dirinya, tapi untuk secara metodis menggaruk tato bunga lili dari kulit Kayden, menghancurkan simbol Cassandra dengan amarah terkendali. Kayden tak bergeming. Gareth memberitahunya bahwa dia sedang mengamputasi obsesi itu, menghapus pria itu dari darahnya. Lalu dia berjalan keluar dan memerintahkan Kayden untuk menjauh.

Di rumah orang tuanya, Gareth duduk berhadapan dengan ayah dan kakeknya dan berbicara tanpa topeng untuk pertama kalinya. Dia menceritakan tentang kekosongan, dorongan untuk membunuh, persona-persona yang dipertahankannya sejak kecil. Respons ayahnya membuatnya terpana: dia sudah tahu sejak Gareth berusia delapan tahun, ketika menyaksikannya mencoba menenggelamkan anak laki-laki yang menyakiti Killian. Dia memulai program berburu dan memanah untuk menyalurkan kekerasan ke luar. Kakek mengungkapkan bahwa dia menutupi pembunuhan pertama Gareth di usia lima belas — seorang pria yang memang pantas — dan diperas untuk bungkam oleh senator yang sama yang akhirnya dihancurkan Kayden. Ketika Gareth mengaku tertarik pada Kayden, Kakek meledak soal perbedaan usia sementara Ayah memproses dalam diam. Tapi putusan ibunya menenangkan ruangan: kebahagiaan putranya lebih penting dari ketidaknyamanan siapa pun.

Lima hari setelah pergi, Gareth menuntut Simone — yang masih menjaganya atas perintah Kayden — membawanya ke rumah aman. Dia memberitahu Kayden bahwa hidupnya milik dia dan tak seorang pun boleh mati tanpa izin eksplisitnya. Mereka jatuh ke pelukan satu sama lain dengan kekerasan yang putus asa: ciuman menggigit, tangan mencakar, seks begitu mentah hingga Gareth menangis karena kelegaan semata. Kayden mengaku dia tak pernah mencintai Cassandra — dia adalah teman dalam pernikahan terbuka yang diatur, tanpa gairah. Dia berkata Gareth-lah yang merobek hatinya terbuka. Sebelum malam mereda, Grant — kakak tiri Kayden, yang mengendalikan kerajaan keluarga dan perkumpulan yang mengusir Kayden karena seksualitasnya — mengirim orang bersenjata untuk menerobos kompleks. Kayden mengunci Gareth di terowongan pelarian bersama Jethro, lalu menghadapi kakaknya dengan sadar ini mungkin pertempuran terakhirnya.

Gareth lolos dari terowongan dan berlari kembali sambil berteriak bahwa dia tahu Kayden berbohong soal bisa bertahan sendirian. Grant melihat mereka bersama dan mengangkat pistolnya — bukan untuk membunuh Kayden, tapi untuk mereplikasi apa yang pernah dilakukan ayah mereka pada cinta pertama Grant: membunuh orang yang paling disayangi seseorang. Kayden tak berpikir. Dia berlari ke arah Gareth dan melemparkan tubuhnya di antara peluru dan pria yang dicintainya. Tembakan menembus sisi tubuhnya. Gareth jatuh ke tanah bersamanya, menekan tangan yang gemetar pada luka sementara darah merembes di antara jari-jarinya. Enam jam operasi menyusul. Di kamar mandi rumah sakit, Gareth menatap darah kering di telapak tangannya, tak mampu menggosoknya. Ketika Simone memberitahunya Kayden selamat, dia meraihnya dan menangis di bahunya — pelukan sukarela pertama yang diberikannya pada seseorang selain Kayden.

Di ranjang rumah sakit, Gareth menceritakan pada Kayden apa yang tak pernah dibagikannya di luar keluarga: pada usia lima belas, pacarnya Harper bunuh diri setelah bertahun-tahun dilecehkan secara seksual oleh ayahnya. Gareth membunuh pria itu — menyayat tenggorokannya, memutilasi mayatnya. Kakeknya mengubur bukti, yang kemudian digunakan senator yang sama sebagai pemerasan untuk memastikan kebungkaman soal kematian Cassandra. Pengungkapan itu menghubungkan setiap benang: penyembunyian, balas dendam, penipuan detektif swasta. Kayden berkata dia telah meninggalkan vendetta sepenuhnya — bukan karena rasa bersalah, tapi karena dia tak akan pernah menyakiti seseorang yang dicintai Gareth. Mereka bertukar sumpah yang terdengar seperti ancaman: Gareth berjanji akan membunuh Kayden jika dia pergi; Kayden berjanji hidupnya milik Gareth selamanya. Bagi dua orang yang tak pernah tahu cara merasakan, kata-kata itu mendarat seperti anak panah — tepat, menyakitkan, dan permanen.