Argento vivo

Dieci giorni di oscurità, freddo e una voce femminile che canta. Saeris si risveglia in una stanza dal soffitto azzurro piena di dipinti, libri e acqua impossibilmente limpida. La giovane donna che l'ha curata si presenta come Everlayne — e ha orecchie che si assottigliano in punte eleganti. I Fae, creature che Saeris credeva fossero folklore, sono reali. Si trova nel loro Palazzo d'Inverno in un reame chiamato Yvelia, dove montagne si ergono oltre alte finestre e la neve ricopre un mondo di foreste e fiumi. Everlayne spiega che il maschio che ha portato Saeris attraverso l'argento è Kingfisher — un guerriero leggendario, fratellastro di Everlayne e un pericoloso esiliato. Saeris supplica di tornare a casa da Hayden, ma Everlayne rifiuta. Suo padre, Re Belikon, considera Saeris troppo preziosa per lasciarla andare. Ha estratto una spada che ha riaperto passaggi sigillati da mille anni.

Belikon presiede una grande corte sotto il teschio dell'ultimo drago. È freddo e imperioso, irradia disprezzo quando Saeris rifiuta di inchinarsi. La dichiara una suddita che dovrà riaprire i portali di argento vivo tra i reami. Poi le guardie trascinano dentro Fisher — selvaggio, scalciante, a malapena riconoscibile — e la folla esplode. Lo chiamano il Flagello di Gillethrye, un maschio che ha bruciato una città. Belikon alza la spada recuperata per giustiziarlo, ma l'antica Oracolo della corte afferra la lama e versa sangue blu su di essa, gridando che gli dèi proibiscono la morte di Fisher per mano del re. Il Generale Renfis, il più caro amico di Fisher, propone che Fisher venga mandato a combattere la guerra di confine con Sanasroth. Belikon accetta con riluttanza, restituisce il pendente a Fisher e gli concede una settimana per aiutare Saeris prima dell'esilio.

Fisher è selvaggio e abrasivo, chiama Saeris con un soprannome che lei presume sia un insulto. Le forza argento vivo grezzo nel palmo e le ordina di ascoltare. Il freddo le brucia le ossa finché non urla due parole — annorath mor — e il metallo si placa. Ha superato una prova che non sapeva di stare affrontando. La loro dinamica ribolle di ostilità intrecciata a tensione fisica: Fisher può percepire la sua eccitazione con i sensi Fae, e lei non riesce a smettere di catalogare la sua pelle tatuata. Quando Saeris ruba l'anello di Fisher e tenta di fuggire attraverso la pozza di argento vivo del palazzo, lui la intercetta. Stringono un giuramento di sangue: lui tenterà di recuperare Hayden; lei lo aiuterà in qualsiasi modo le chieda. La formulazione Fae del giuramento la vincola molto più ampiamente di quanto lei si renda conto — ha ceduto la propria autonomia a un maschio di cui si fida a malapena.

Fisher combatte contro cinquanta guardie a Zilvaren e torna trascinando un corpo privo di sensi — non Hayden, ma Carrion Swift, che ha mentito sulla propria identità. Saeris è furiosa, ma Carrion porta notizie vitali: Hayden è vivo e si è trasferito al sicuro nel Settimo Quartiere di Zilvaren con un lavoro e razioni d'acqua. Fisher rifiuta di tornare — il giuramento richiedeva solo un tentativo. Rapisce Saeris dal palazzo quella notte, fuggendo con Carrion attraverso il Bosco di Vimini infestato, a cavallo. In una locanda lungo la strada, degli sconosciuti riconoscono Fisher e brindano a lui come salvatore di città — lui riesce a malapena a sopportare la loro gratitudine. Un portale d'ombra li deposita a Cahlish, la tenuta ancestrale di Fisher, dove Saeris scopre nove bauli contenenti quasi quindicimila anelli da guerriero. Ognuno dovrà diventare una reliquia di argento vivo prima che Fisher la lasci andare.

Saeris conduce esperimenti falliti nella fucina, cercando di fondere l'argento vivo con vari composti. Tutto fallisce — l'argento vivo brucia gli additivi e se ne fa beffe. Durante la cena, dove lei si siede deliberatamente sulla sedia riservata alla Signora di Cahlish, quattro divoratori vampirici sfondano le finestre. Fisher ne decapita due mentre Saeris combatte gli altri con un pugnale, mettendo a segno colpi prima che gli artigli le squarcino il fianco e le iniettino veleno. Fisher uccide i divoratori rimanenti, la porta dai guaritori, e poi usa il giuramento di sangue per comandare al suo corpo di restare nel suo letto per cinque giorni durante la convalescenza. Intrappolata in lenzuola sature del suo odore, è furiosa ma impotente. Quando Fisher torna, lei gli strappa una promessa che cambia la dinamica tra loro: non la costringerà mai più contro la sua volontà.

Fisher trasferisce Saeris al campo di guerra di Innír, arroccato tra le Montagne Omnamerrin e un fiume ghiacciato che separa Yvelia da Sanasroth. Ventimila guerrieri Fae tengono una linea che il Generale Ren ammette crollerà entro un anno senza armi d'argento o rifornimenti. Fisher e Saeris si girano intorno con desiderio crescente — lui le dice che è chiaro di luna, il fumo prima che inizi la carneficina. Durante una riunione tesa dell'unità d'élite di Fisher, la Capitana Danya si lancia contro Fisher con la sua antica spada divina. Senza pensare, Saeris allunga la mano e frantuma la lama in cinquecento frammenti sottili come aghi che si conficcano nel muro di pietra. La stanza ammutolisce. Ogni guerriero registra la stessa verità: la loro Alchimista ha appena compiuto qualcosa che nessun Alchimista nella storia documentata ha mai realizzato.

Quella stessa notte, il re vampiro Malcolm scaglia migliaia di divoratori contro il fiume ghiacciato Darn. Enormi rompighiaccio Fae martellano la superficie con mazze mentre Saeris e Carrion afferrano le proprie e si uniscono. Fisher scatena muri di fumo nero che spingono i vampiri sotto il ghiaccio fratturato. L'attacco viene respinto, ma Malcolm in persona appare sulla riva opposta — una figura pallida dai capelli argentei che chiama Fisher per nome e afferma che hanno parlato in privato. L'insinuazione avvelena la fragile fiducia che i capitani di Fisher stavano ricostruendo. Più tardi, Fisher trascina Saeris nella sua tenda e la bacia con un abbandono terrificante. Lei gli sale in grembo. Lui si ritrae, scosso, ammettendo che non riesce a fidarsi di nulla — nemmeno di ciò che prova. Il legame tra loro è un filo scoperto sotto tensione, e qualcuno finirà per bruciarsi.

Dopo giorni a girarsi intorno, Saeris dice a Fisher di dimostrarle che si sbaglia su ciò che esiste tra loro. Le sue ombre consumano la tenda mentre lui la prende — crudo, divorante, devastante. Le stelle dipinte sul soffitto si accendono di vita quando finiscono. Un piccolo tatuaggio di uccello migra dal petto tatuato di Fisher alla pelle di Saeris, posandosi sopra la clavicola. Fisher si ritrae emotivamente dopo e scompare al confine per due settimane. Quando torna, Saeris scopre che la guaritrice Te Léna — non una rivale ma una donna sposata che tratta in segreto il deterioramento da argento vivo di Fisher — ha soppresso la follia che minaccia la sua mente. In un villaggio Fae chiamato Ballard, Fisher si addolcisce davanti a stufato e birra con un vecchio amico. Ammette che sorridere è stato difficile ultimamente, ma sta diventando più facile.

Carrion suggerisce casualmente a Saeris di chiedere semplicemente all'argento vivo cosa vuole. Lei negozia: esso esige un segreto. Lei confessa che non desidera più tornare a Zilvaren in modo permanente. L'argento vivo si assorbe nel primo anello, sigillato con una goccia del suo sangue — la svolta che sblocca tutto. Riforgia la lama frantumata di Danya in una magnifica spada nuova con un pomolo a testa di lupo intagliato da Lorreth, uno dei guerrieri legati a Fisher. L'argento vivo esige un canto. Lorreth intona una ballata epica su Fisher che uccide l'ultimo drago al Cancello di Ajun — e nel momento in cui finisce, ogni ricordo del canto svanisce dal mondo, conservato solo nella mente di Saeris. La lama riforgiata, battezzata Avisiéth, giudica degno il sangue di Lorreth e canalizza la magia. Una colonna di luce accecante erutta verso i cieli.

In un appartamento sopra una panetteria di Ballard, Fisher tiene Saeris tra le braccia durante una notte di convulsioni da argento vivo. Lei racconta la storia dell'omicidio di sua madre; lui finalmente si apre. Sua madre era un'oracolo che predisse l'arrivo di Saeris secoli prima — scrisse un libro di profezie e disegnò una donna dai capelli scuri con gli occhi azzurri. Fisher confessa che il nome che aveva dato a Saeris, Oshellith, non è mai stato un insulto. In Antico Fae, significa la più sacra. Spiega i segni di accoppiamento apparsi sulle mani di lei — rune, vincoli divini, strati di significato che aveva cercato di nascondere. Aveva avviato un periodo di attesa perché lei potesse scegliere liberamente. Ma lui ha già scelto. Ha accettato il legame mentre era dentro di lei, e nuovi tatuaggi ad ali sono sbocciati sulla sua gola. Le dice chiaramente che è innamorato di lei.

Il figlio di Malcolm, Taladaius, appare al Darn tenendo Everlayne con una catena dorata. È stata morsa da Malcolm — soggiogata, con meno di cinquantasei ore prima di morire o trasformarsi. Malcolm esige che Fisher si rechi a Gillethrye, la città in rovina che Fisher stesso bruciò oltre un secolo fa. Saeris si sveglia nell'appartamento di Ballard e trova Fisher scomparso. La sua lettera la libera dal giuramento di sangue, le chiede di completare le reliquie, la supplica di trovare Hayden, e dice che la aspetterà in qualunque cosa venga dopo la vita. Ha lasciato la sua spada Nimerelle perché nessuna spada divina cada in mani nemiche. È andato a Gillethrye da solo, portando solo la lama di suo padre, Solace. Carrion nota il ritardo nella chiusura del portale d'ombra. Se Everlayne riesce a passare, possono seguirlo. Saeris forgia una spada di argento vivo per Carrion. Si preparano a inseguire Fisher.

Everlayne precipita attraverso un portale d'ombra nel soffitto della biblioteca, sfondando il tavolo sotto di lei. Saeris, Carrion e Lorreth si lanciano attraverso il portale che si chiude. L'avvertimento di Layne sull'acqua arriva troppo tardi. Precipitano per venticinque metri in un lago gelido alla base delle scogliere di ossidiana di Gillethrye. Le costole di Saeris si frantumano all'impatto. Carrion quasi annega prima che Lorreth lo trascini a riva. Masticano foglie di Erba della Vedova per attutire l'agonia e scalano la parete rocciosa affilata come un rasoio con le mani sanguinanti — la stessa arrampicata spericolata che aveva messo Saeris nei guai a Zilvaren. In cima, un colossale anfiteatro si stende davanti a loro, le gradinate gremite di centinaia di migliaia di corpi fumanti e ardenti: i cittadini morti di Gillethrye, intrappolati in un tormento eterno. Il canto che perseguita Saeris dalla fucina tuona da ogni direzione. Annorath mor. Liberateci.

Harron — vivo, gli occhi sostituiti da sfere di argento vivo — li conduce al centro dell'anfiteatro. Fisher è in ginocchio nel sangue davanti a un palco occupato da tre sovrani: Belikon, Madra e Malcolm. Sono fratelli. Il Triumvirato. Belikon confessa di aver sempre saputo che fu Madra a chiudere i portali — incolpò l'innocente padre di Fisher per rubargli ricchezze e moglie. Malcolm rivela che Fisher è stato suo prigioniero in un labirinto pieno di demoni per centodieci anni, sopravvivendo senza sonno né cibo. Il lancio della moneta che avrebbe dovuto salvare Gillethrye era truccato: Malcolm afferrò la moneta prima che atterrasse. Fisher bruciò la città per impedire a duecentomila Fae morsi di unirsi all'orda, poi fu intrappolato. Belikon uccise la madre di Fisher. La verità fa a brandelli ogni menzogna su cui la corte Fae era stata costruita.

Fisher pugnala Belikon con Solace e il gruppo fugge nel labirinto. Saeris si orienta percependo l'argento vivo, guidandoli oltre un orribile demone ragno attraverso pareti di ossidiana mutevoli. Carrion rivela la sua vera identità — erede della linea reale Fae assassinata, nascosto a Zilvaren per mille anni dal padre di Fisher. Si lascia deliberatamente mordere da Malcolm, e il suo sangue reale avvelena il vampiro dall'interno. Mentre Malcolm è scosso dalle convulsioni, Saeris trova la vera moneta d'argento nelle viscere del demone ragno morto. Malcolm le sfonda lo stomaco con un pugno, ma lei lancia la moneta. Atterra. Un vento divino spazza Gillethrye, liberando finalmente le anime intrappolate. Saeris decapita Malcolm con Solace. La spada divina dormiente erutta con potere per la prima volta in oltre un millennio, e l'anfiteatro inizia a crollare.

Saeris giace morente. Rifiuta di lasciare che Fisher sacrifichi la sua anima per salvarla, minacciando di rifiutare il loro legame per sempre se lo farà. Taladaius, il secondo di Malcolm, offre un'alternativa: il suo morso può trasformarla. Fisher acconsente per conto di lei. L'argento vivo trascina poi Saeris nella sua pozza, dove incontra Zareth, Dio del Caos, che rivela di aver cercato di tenere lei e Fisher separati perché il loro legame attira un contrappeso cosmico che minaccia la realtà stessa. Ma esistono futuri velati — sentieri che nemmeno gli dèi possono vedere. Zareth recide il loro filo dall'arazzo del destino, trasformando Saeris in qualcosa di irriconoscibile per l'universo: in parte Fae, in parte vampira, interamente nuova. Si risveglia nella fortezza vampirica con orecchie a punta, canini affilati e il suo compagno accanto. Fisher le dice cosa significa la morte di Malcolm secondo la legge vampirica: chi uccide il re ne eredita la corona. Sarà incoronata Regina di Sanasroth.