Élite d'Argento

Catturata mentre fugge dalla piazza, Wren viene interrogata da due soldati — il sardonico Xavier Ford e il metodico Tyler Struck — insieme allo sconosciuto silenzioso della locanda, che osserva senza presentarsi. La sospettano di essere l'istigatrice. Wren nega tutto, recitando la parte della nipote distrutta dal dolore di un uomo che, insiste, non è mai stato un Modificato. Poi entra Jayde Valence: la lettrice di menti più potente del Continente, segnata da un marchio di sangue sulla guancia, fedele al Generale da oltre un decennio. Jayde non fa domande. Si limita a fissare, forzando l'ingresso. Ma Wren si è addestrata dall'età di cinque anni a depistare i propri pensieri, alimentando Jayde con paure e confusione fabbricate mentre la sua vera mente resta intatta dietro di esse. Dopo una sessione estenuante, Jayde la dichiara pulita. Wren ha fatto ciò che nessuno credeva possibile.

L'uomo silenzioso finalmente parla. Si chiama Cross, capitano del Blocco d'Argento — la divisione più elitaria del Comando. Informa Wren che entrerà nel suo programma di addestramento. Il suo ranch è stato riassegnato. L'unica alternativa è la detenzione a tempo indeterminato. Quando Lyddie De Velde, la nuova brillante compagna di posto di Wren all'orientamento, menziona casualmente il cognome di Cross, lo stomaco di Wren sprofonda. Cross Redden. Figlio del Generale Merrick Redden, l'uomo che orchestrò la Purga dei Sangue d'Argento uccidendo decine di migliaia di Mod. L'attrazione che Wren combatte dalla locanda — il calore che ha sentito quando il corpo di lui l'ha inchiodata al pavimento — si trasforma in disgusto verso se stessa. È attratta dal figlio della persona che odia di più al mondo. E ora lui controlla i suoi orari, i suoi punteggi, la sua libertà.

Wren conduce una guerra silenziosa di incompetenza. Manca deliberatamente i bersagli al poligono, perde gli incontri di combattimento e ottiene il 49 percento alla prima valutazione. Cross rifiuta di eliminarla. Lei cede il suo letto a una recluta timida e lo condivide con Kaine Sutler — un affascinante ragazzo dai capelli dorati della regione carbonifera che flirta per riflesso. Quando avvista una motocicletta incustodita vicino a un cancello aperto, tenta una fuga spericolata. Cross la insegue su una moto veloce; il campo di forza perimetrale la blocca di netto. Lui punisce l'intera cella con giri di corsa per tutta la notte e le offre una scelta: il Programma o la cella di rigore. Sola nel buio, dopo, Wren si collega telepaticamente con Wolf — una voce che conosce dall'età di sei anni ma che non ha mai incontrato — e ammette di sentirsi in trappola.

Quando una recluta cade durante un'esercitazione notturna e resta impalata su una recinzione, Betima — una delle compagne più care di Wren — ha una reazione viscerale: vomita, trema, si stringe le braccia. Roe, il fratellastro instabile di Cross, afferma di aver visto l'argento incresparsi nelle vene di Betima. Sul tetto della struttura di addestramento quella sera, Roe mette Betima e Wren sotto tiro, pronuncia il suo verdetto — empatica — e preme il grilletto. Betima cade morta. Il Comando riconosce a malapena l'uccisione; il Generale stesso loda Roe per aver eliminato una minaccia. Cross chiede la rimozione di Roe dal Programma e viene respinto. Disperata, Wren si frattura deliberatamente il polso durante un combattimento, sperando che l'intervento e la convalescenza le procurino una via d'uscita. Cross fa arrivare in volo un guaritore Modificato di nome Ellis che le ripara le ossa in cinque minuti netti.

In un tunnel sotto il deposito veicoli, una donna dai capelli rossi di nome Adrienne incontra Wren a mezzanotte. Le rivela che Betima era un'agente sotto copertura della Rivolta — un'empatica infiltrata nel Programma. La rete ha bisogno di qualcuno che colmi quel vuoto. Gli ordini di Adrienne sono diretti: entra nell'Élite d'Argento. Fai tutto ciò che gli adulti ti dicono. Il tuo unico compito è obbedire. Se Wren ci riesce, lavorerà come agente doppia fornendo informazioni dall'interno dell'unità più potente del Comando. Wren accetta, consapevole che i suoi genitori — entrambi agenti della Rivolta morti combattendo il regime — avrebbero voluto questo. Inverte completamente rotta. Niente più sabotaggi, niente più fallimenti deliberati. Per la prima volta da quando è arrivata alla base, Wren Darlington decide di vincere.

Durante un'esercitazione nel deserto, Wren piazza cinque colpi consecutivi nel centro del bersaglio a distanze fino a ottocento metri. Poi perfora la borraccia di Xavier Ford da milleduecento metri — un colpo che lascia l'intero poligono in silenzio. Domina le esercitazioni di combattimento, superando gli avversari con le abilità che Jim le ha affinato nelle Terre Nere. Ma Cross continua a valutarla al di sotto delle sue prestazioni. Così lei si introduce nei suoi alloggi dal balcone, lo sorprende mezzo svestito con un'altra donna e gli preme il coltello rubato alla gola. Esige una valutazione equa. Lui congeda la sua compagna. Davanti a un whisky nella sua cucina, Wren sostiene di aver smesso di combattere il proprio destino e chiede una seconda possibilità autentica. Cross accetta — a condizione che alzi anche i punteggi scritti. La dinamica tra loro è cambiata. La guerra che li oppone sta diventando qualcos'altro.

La tensione si accumula da settimane — nelle docce in comune, alla serata della fossa dove Cross picchia brutalmente Ford e poi ci ride sopra, nei corridoi in ombra dove lui preme Wren contro i muri e quasi la bacia. Durante un'operazione sotto copertura in un bar chiamato Haven, Wren siede sulle ginocchia di Cross fingendosi una prostituta mentre lui finge di essere un cliente. Le sue labbra le sfiorano il collo. Le sue mani le percorrono le cosce. Tornati nel suo ufficio per il debriefing, smettono di fingere. Wren stabilisce una regola: una volta, qui e ora, poi è finita. Lui le sfila il vestito. Lei gli slaccia i pantaloni. Fanno sesso sul suo tavolo da riunioni tra mappe sparse. Dopo, Wren insiste di esserselo tolto dal sistema. Sta mentendo, e lo sanno entrambi. La regola crolla nel giro di poche settimane.

Per guadagnarsi uno dei sei posti nell'Élite d'Argento, dodici reclute selezionate combattono a coppie con i coltelli. Chi perde si arrende; chi vince entra nell'Élite. Wren affronta Bryce Granger, il cui padre colonnello osserva attraverso un vetro a specchio. Il combattimento è feroce — Bryce taglia il braccio di Wren, Wren insanguina il volto di Bryce. Ma Bryce rifiuta di arrendersi, alimentata dalle aspettative del padre. In preda alla disperazione, Wren le conficca la lama nella coscia e colpisce l'arteria femorale. Il sangue si raccoglie in pochi secondi. Gli occhi di Bryce diventano vitrei. Muore dissanguata sul pavimento. Wren barcolla nel corridoio, coperta di sangue, e crolla tra le braccia di Kaine. Cross le dice che non aveva scelta. Il padre di Bryce passa accanto al corpo della figlia con un cenno del capo, come se approvasse l'esito. Wren ottiene il suo posto nell'Élite — e il senso di colpa più pesante che abbia mai portato.

Il primo grande dispiegamento dell'Élite d'Argento si trasforma in una catastrofe. Un caccia della Rivolta precipita vicino a un deposito di armi abbandonato, e Cross invia tre agenti — Kaine, Tyler Struck e Noah Jones — a ispezionare l'edificio mentre Wren copre dall'alto. Due esplosioni squarciano la struttura con la forza devastante di una bomba allo zucchero. Le comunicazioni si interrompono. Quando le fiamme si placano, non resta nulla dell'edificio né di chi vi si trovava. Wren tenta di precipitarsi dentro; Cross la trattiene fisicamente. Xavier urla il nome di Tyler nell'aria silenziosa. Più tardi, Cross pretende di sapere se Wren — la sua agente della Rivolta — fosse al corrente dell'imboscata. Non lo era. La rete l'aveva deliberatamente tenuta all'oscuro per preservare le sue reazioni autentiche. Il vero obiettivo della missione: rubare uno dei bombardieri avanzati B-8 del Comando durante il caos.

Cross invia gli agenti dell'Élite a Hamlett, dove il villaggio di Wren è sotto sorveglianza da mesi. Wren, assegnata a una missione separata, avverte segretamente Tana di fuggire. L'avvertimento si ritorce contro: Tana e Griff vengono catturati a un posto di blocco dopo aver tentato la fuga. Tornata a Hamlett, Wren negozia disperatamente — convincerà Griff a rivelare la posizione del tunnel della Rivolta in cambio delle loro vite. Griff parla. L'accordo prevede i campi di lavoro al posto dell'esecuzione. Alla locanda, un orrore peggiore la attende. Anson, il soldato psicopatico assegnato a sorvegliare Tana, l'ha aggredita. Tana gli ha sparato, uccidendolo. Wren manipola la scena per prendersi la colpa, fabbricando traiettorie dei proiettili e una storia di legittima difesa. Poi guarda la sua migliore amica, tremante e distrutta, portata via verso una miniera di sale — sapendo di avercela mandata lei.

Cross riceve un allarme urgente e porta Wren nella tenuta di famiglia — una sterile fortezza di cemento che sembra più una prigione che una casa. Al piano di sopra, sua madre Vinessa fissa il vuoto attraverso una finestra. Non parla da cinque anni. Prima di allora, sentiva voci, diventava violenta, doveva essere sedata. Il Generale l'ha nascosta, insistendo che si tratta di schizofrenia. Cross aiuta Wren a far mangiare della zuppa a sua madre — un raro barlume di tenerezza da un uomo costruito per la violenza. Più tardi, Wren studia un dipinto sulla parete di Vinessa: una tranquilla insenatura con una barca a vela dallo scafo bianco con una striscia blu e una bandiera rossa. L'immagine la blocca. Wolf — il suo amico telepatico di sempre — ha descritto questa scena esatta decine di volte, sostenendo di stare guardando l'oceano. Stava descrivendo un dipinto.

A letto quella notte, Wren rischia tutto. Descrive l'incubo ricorrente dell'annegamento di Wolf come se fosse il suo — la grotta, il disorientamento, l'acqua che le inonda i polmoni. La mano di Cross si ferma tra i suoi capelli. Poi un coltello appare alla sua gola. Lui esige di sapere chi le ha raccontato quella storia. Wren gli chiede se il suo animale preferito è ancora il lupo. Gli dice che il suo non è più una margherita — non da quando le margherite selvatiche hanno invaso il pascolo nord del ranch. Cross la fissa. Poi la chiama Daisy. Lei lo chiama Wolf. Sono stati nelle menti l'uno dell'altra fin dall'infanzia, parlando attraverso il Continente senza mai sapere di chi fosse la voce che sentivano. Cross possiede solo la telepatia — nessun altro dono. È un Modificato. Il figlio stesso del Generale porta la mutazione che suo padre ha passato venticinque anni a cercare di sterminare.

Al Giubileo d'Argento del Generale Redden, Wren piazza cariche esplosive in un magazzino come ordinato dalla Rivolta. Ma Jayde Valence — che possiede visioni precognitive — appare sulla soglia, pistola in pugno, avendo previsto le azioni di Wren. Jayde propone un accordo perverso: diventa il mio soggetto di ricerca. Wren rifiuta. Con l'arma di Jayde puntata al petto, Wren fa ciò che ha sempre temuto — incita deliberatamente, ordinando a voce alta a Jayde di rivolgere la pistola contro se stessa e premere il grilletto. Jayde obbedisce. Nel frattempo, nella sala da ballo, Adrienne impiega un'abilità che Wren non ha mai visto: corrompe la mente del Generale durante il discorso, frammentandola in tempo reale. Le sue parole si dissolvono in farfugliamenti. Travis Redden assume il comando. Una bomba allo zucchero distrugge un hangar pieno di caccia. Il vecchio regime è cenere.

Le conseguenze sono immediate. Travis, ora Generale, dichiara guerra a tutti i Mod conosciuti — lealisti e prigionieri. Negli alloggi di Wren, Lyddie arriva per prepararsi per la festa e intravede il marchio di sangue sulla coscia appena guarita di Wren. Wren aveva recentemente chiesto a Ellis di rimuovere le cicatrici da ustione che Jim le aveva inflitto nell'infanzia, esponendo il marchio sottostante. Nonostante la disperata storia di copertura di Wren sull'essere un'agente lealista sotto copertura, nonostante le suppliche e le promesse, Lyddie non riesce a conciliare l'amicizia con ciò che le è stato insegnato a temere fin dalla nascita. Lo dice a Roe. I soldati circondano Wren entro un'ora. Roe costringe uno di loro a sollevare l'orlo del suo vestito, confermando il marchio. Il Tribunale condanna Wren a morte senza udienza. Nella cella di rigore, lei si collega con Cross — che sta gestendo il caos di un regime fratturato — e aspetta.

Cross e Xavier liberano Wren dalla cella di rigore e la portano in auto fino al confine delle Terre Nere. Cross le dice ciò che lei già sospetta: lui non viene. Deve restare per tenere a bada Travis e Roe, per proteggere sua madre fragile. Si dichiarano il loro amore sulla frequenza telepatica che li connette fin dall'infanzia. Poi Wren e Xavier si tuffano nell'oscurità. Due giorni di navigazione tra sabbie mobili, predatori e cecità li portano alla radura screziata di sole dove lei è cresciuta. Nel vecchio baule di Jim, Wren trova una lettera che rivela il suo nome di nascita — Stella Hess — e una verità devastante: i suoi genitori coordinarono il bombardamento di Valterra Ridge, una comunità di Modificati. Tradirono la loro stessa gente. Wren brucia la lettera. Oltre la foresta, un elicottero attende. Il pilota è Kaine — vivo, sorridente, rivelato come Grayson Blake, il leggendario pilota asso della Rivolta.