다이어 바운드

바람이 휘몰아치는 정상에서, 다이어울프들이 자신의 기수를 선택한다. 이자벨, 벤나, 그리고 평생을 이 순간을 위해 훈련한 평민 헨리가 각자의 늑대를 찾는다. 메린은 결속을 원하지 않는다고 속으로 되뇐다. 그때 다른 어떤 늑대와도 다른 다이어울프가 다가온다. 아나사, 산에서 가장 크고 가장 오래된 늑대로, 수백 년간 단 한 번도 결속한 적이 없다. 아나사는 메린의 항의를 무시하고 연결을 강제하며, 고통스러운 환영으로 그녀의 정신을 범람시킨 뒤 뚫을 수 없는 정신적 장벽을 내려친다. 메린의 머리카락이 완전히 은백색으로 변한다 — 다른 결속자들은 색깔 있는 줄무늬 하나만 생길 뿐이다. 스타크가 쌍들은 해질녘까지 성으로 돌아오지 않으면 죽는다고 선언하자, 아나사는 메린을 태우기를 거부하고 사라진다. 메린은 홀로 산을 전력 질주하여 간신히 성문에 도착한다 — 그곳에 아나사가 서 있다, 하산하는 내내 그녀를 따라왔던 것이다.

성에서의 생활은 사치와 잔혹함의 충돌이다. 로본드들은 호화롭게 먹고, 함께 목욕하고, 비단 위에서 잠든다 — 반면 메린은 적대적인 다이어울프와 소통조차 거의 할 수 없다. 그러다 발표식이 온다. 로본드들이 시릴 왕과 방문한 귀족들 앞에 행진하는 자리다. 왕은 그들을 가축처럼 검사하며, 지나가면서 여성들의 몸을 더듬는다. 전령이 킬리안 발티에르 왕세자를 호명하자, 메린의 세계가 산산이 부서진다. 왕자는 리다. 같은 날카로운 턱선, 같은 수정 같은 파란 눈, 같은 소나무 비누 향. 그는 의식 중에 그녀에게 쪽지를 건넨다. 그날 자정, 달빛이 비치는 성의 장미 정원에서, 킬리안은 왕관의 무게 없이 그녀를 사랑하기 위해 신분을 숨겼다고 설명한다. 메린은 분노하고, 울고, 뛰쳐나간다 — 하지만 그의 사랑이 자신이 가져본 유일하게 진짜인 것처럼 느껴졌다는 사실을 부정할 수 없다.

시릴 왕이 늑대 손잡이 검으로 도태를 촉발하면서 발표식은 유혈 사태로 치닫는다. 다이어울프들이 광란에 빠진다. 무리는 가장 약한 로본드에게 달려든다 — 어린 크립토스 소년이 군중의 환호 속에 찢겨 나간다. 아나사가 메린을 같은 운명으로부터 지켜낸다. 며칠 후, 다에모스 신병 하나가 어두운 복도에서 메린을 기습하여 은빛 머리카락을 잡고 끌고 간다. 그녀 안에서 무언가가 풀린다. 숨겨둔 칼날로 그의 손을 잘라내고, 그것으로 그를 질식시켜 죽인다. 다음 날 아침, 스타크가 공개적으로 그녀를 대면한 뒤, 앉혀놓고 그 살인을 기념하는 문신을 목에 새긴다 — 이제야 알게 된 결속자의 전통으로, 승리가 아닌 희생을 표시하는 것이다. 그가 상처를 봉인하기 위해 핥을 때, 그녀의 몸은 혼란스러운 성적 흥분으로 반응하고, 그녀는 즉시 그것을 묻어버린다.

메린과 아나사의 결속은 재앙이다. 늑대는 소통을 거부하고, 치유를 보류하며, 등에 태우는 것조차 겨우 참는다. 탈출 시도는 메린을 거의 죽일 뻔한다 — 결속의 거리 제한이 극심한 고통을 유발하여 그녀를 눈 속에 얼굴부터 쓰러뜨린다. 스트라테고스 베타인 에기스는 침묵하는 늑대는 확실한 죽음을 의미한다고 경고한다. 절박해진 메린은 산 세이지를 화해의 선물로 들고 아나사의 외딴 테라스로 올라간다. 처음으로, 고대의 늑대가 정신적 장벽을 내리고 말한다 — 그 목소리는 우렁차고 위엄 있으며, 메린의 의식을 가득 채운다. 아나사는 메린이 마침내 자신이 무엇인지에 대한 저항을 멈추었음을 인정한다. 협력에 동의하지만, 그 선택을 후회하게 만들지 말라고 경고한다. 훈련은 하룻밤 사이에 변모한다. 아나사의 예지력 섬광과 함께, 그들은 하나의 본능을 공유하는 포식자처럼 움직이기 시작한다.

스트라테고스 알파가 전선에서 전사한 후, 소버린 알파 — 스타크의 위엄 있는 어머니 지그리드 — 가 후계 감독을 위해 도착한다. 다이어울프들이 모여 아나사를 무리의 지도자로 선택했고, 이는 곧 몇 주 전만 해도 떠나겠다고 애원하던 로본드 평민 메린이 이제 스트라테고스 알파가 되었음을 의미한다. 지그리드의 불쾌감이 역력하다. 에기스가 탈락한 데 대한 좌절감도 거의 감추지 못한다. 메린은 자신이 훈련을 마치는 동안 에기스가 전선을 지휘하도록 제안한다 — 두 여성 모두에게서 마지못한 존경을 얻는 양보다. 그녀가 무리에 자신의 계급을 발표하자, 방 안이 불신으로 폭발한다. 모든 로본드의 정신에 동시에 투사되는 아나사의 우렁찬 목소리만이 이의를 잠재운다. 메린의 첫 번째 지도자로서의 행위는 자신조차 거의 이해하지 못하는 명령을 내리는 법을 배우는 것이다.

새벽은 스타크의 주먹과 함께 온다. 그들의 개인 알파 훈련은 야만적이다 — 그는 대화 중에 공격하며, 그녀가 피를 흘리는 동안 무리 정치에 대해 질문한다. 하지만 그의 서재는 그녀를 놀라게 한다. 바닥부터 천장까지 선반, 유리 뒤의 고서들, 부드러운 담요가 놓인 독서 의자. 타격 사이사이, 그는 알파는 선택적으로 취약해야 하며, 이끈다는 것은 부하들에게서 배우는 것임을 가르친다. 메린이 마침내 그를 바닥에 눕히자, 둘 사이에 무언가가 변한다. 한편, 그녀는 죽은 어머니의 숨겨진 일지를 발견한다. 쌍둥이 늑대 왕관의 집착적인 그림과 수수께끼 같은 이름들 — 루미나, 녹턴, 아스트레온 — 으로 가득하다. 스타크의 서가에 있는 고대 서적에서 동일한 왕관의 삽화를 발견한다. 스타크와 아나사 모두 설명을 거부하며, 말 그대로 그것에 대해 말할 수 없다고 주장한다. 메린은 그 공모에 분노한다.

에기스로부터 긴급 전갈이 온다. 전선의 사이펀 신전 근처에서 아이들이 목격되었다는 것이다. 메린은 스타크, 그리고 그들의 늑대와 함께 그룬팔을 향해 달려, 이틀간의 혹독한 여정을 소화한다. 그들은 야간 기습을 이끌고, 메린은 첫 사이펀들을 처치한다 — 독이 묻은 칼날로 목을 베는 동안 아나사가 스타크의 거대한 검은 늑대 크라토스 곁에서 경비병들을 찢어발긴다. 하지만 지하 감방은 비어 있다. 옷 조각과 낡은 인형 — 아이들이 최근까지 여기 있었고 옮겨진 것이다. 이후 심문 천막에서, 메린은 포로로 잡은 사이펀을 점점 더 잔혹하게 고문하지만 새일라에 대해서는 아무것도 알아내지 못한다. 스타크가 그녀의 팔에 사이펀 처치 문신을 새기고 신선한 잉크를 핥을 때, 그녀는 그의 머리카락을 움켜쥐고, 한순간 긴장감 넘치는 찰나에 키스 직전까지 다가가다 방해를 받는다.

메린이 슈투름프로스트로 돌아오자 어린 시절의 집은 어둡고 문이 닫혀 있다. 이고르가 소식을 전한다. 어머니가 망상 발작 중에 도시로 나갔다가 왕실 경비병에게 살해당했다는 것이다. 메린은 킬리안의 품에 무너져 내린다. 그는 그녀가 없는 동안 줄곧 어머니를 돌봐왔다 — 집을 수리하고, 매주 방문하며 — 이 헌신이 그녀의 마지막 저항을 녹인다. 그날 밤, 킬리안은 검은 다이아몬드와 핏빛 루비가 박힌 금 팔찌를 들고 한쪽 무릎을 꿇으며, 자신의 여왕이 되어달라고 청한다. 새일라를 찾고, 왕국을 개혁하고, 그녀가 마땅히 누려야 할 세상을 만들겠다고 약속한다. 상실에 텅 비고 폭풍 속 어떤 닻이든 갈망하는 메린은 작게 승낙을 속삭인다 — 루비가 촛불을 반사하는 것이 아니라 빨아들이는 듯한 것을 전혀 눈치채지 못한 채.

메린의 부탁으로 비밀리에 성을 조사해온 벤나가 투기장 깊은 곳 아래 미로 같은 터널을 통해 그녀를 안내한다. 맨 아래, 금맥이 흐르는 백색 대리석 문 뒤에서 그들은 숨겨진 감옥을 발견한다. 금빛 감방이 줄지어 있고, 그 안에는 동일한 회색 옷을 입은 수십 명의 수척하고 햇빛에 굶주린 아이들이 있다. 그리고 가장 먼 감방에서, 책을 안고 웅크린 채 새일라가 있다. 자매는 철창 사이로 손을 맞잡고 운다. 새일라는 왕 자신이 몇 주마다 방문하여 아이들을 골라가는데, 선택된 아이들은 다시는 보이지 않는다고 밝힌다. 그녀는 네 달 동안 이곳에, 바로 훈련장 아래에서, 빌린 책장으로 날을 세며 있었다. 메린은 성 전체 경비를 경계시키지 않고는 그녀를 빼낼 수 없기에, 도움을 데리고 돌아오겠다는 가슴 찢어지는 약속을 한다.

졸업식에서 시릴 왕이 예기치 않게 또 다른 전원 전투를 명한다. 메린은 알파의 전 능력을 발휘하여 무리의 일체감으로 스트라테고스를 조율하며, 자기 사람들을 보호하는 동시에 은밀히 왕의 단상 근처에 배치한다. 조나가 헨리의 다이어울프에 치명상을 입혀 — 짐승이 자기 기수에게 돌아서게 만들자 — 메린은 대열을 깨고 나가 친구를 자비로이 죽인다. 그리고 행동에 나선다. 아나사가 왕실 단상으로 뛰어오른다. 메린은 왕의 손에서 늑대 손잡이 검을 걷어차고, 힘이 혈관을 타고 솟구치는 가운데 그것을 움켜쥐어 단 일격에 왕의 목을 벤다. 하지만 킬리안은 그들의 계획을 축하하지 않는다. 그의 얼굴이 가장된 공포로 일그러지고, 그녀의 체포를 명한다 — 경비병들이 그녀를 어둠 속으로 끌고 가는 동안 그의 입술이 짧고 승리에 찬 미소로 씰룩인다.

지하 감옥에서, 아나사가 마법 억제 목걸이를 찬 채 메린 곁에 앉아 있다. 킬리안이 다정한 걱정을 담아 방문하여, 그녀의 뺨을 쓰다듬으며 '키튼'이라 부른다. 그는 부드럽게 설명한다 — 둘이 함께 무언가를 계획한 적은 없다고, 그녀의 어머니가 목소리와 낯선 사람들을 상상했듯이 그녀가 음모를 상상한 것이라고. 훈련과 슬픔의 무게에 그녀의 정신이 무너진 것이며, 그래도 광기까지 포함하여 여전히 그녀를 사랑한다고 말한다. 그 가스라이팅은 그녀가 털어놓은 모든 취약점을 무기화한다. 어머니의 병, 그것을 물려받을지 모른다는 공포, 다른 누구에게도 말하지 않은 환각들. 하지만 결속을 통해, 아나사가 안개를 꿰뚫는 단 한 마디를 외친다: 거짓말쟁이. 그리고 킬리안이 작별의 이마 키스를 할 때, 메린은 이전에 놓쳤던 것을 포착한다 — 지나치게 파란 그 눈 뒤에 번뜩이는 차가운 계산.

스타크가 메린이 투기장 아래에 묻혀 있다고 감지한 왕관을 들고 지하 감방에 도착한다. 아나사가 크라토스 — 스타크의 검은 다이어울프 — 를 보자, 그녀가 지금껏 유지해온 모든 장벽을 내린다. 늑대들 사이의 짝 결속이 메린에게 스타크를 향한 영혼 깊은 곳의 갈망을 범람시키고, 그녀는 필사적으로 그것을 걸러낸다. 그가 무릎을 꿇는다. 그의 가문은 오백 년간 슈투름프로스트 혈통을 지켜왔으며, 사이펀의 저주가 누구도 소리 내어 말하지 못하게 막은 기록된 역사를 대대로 전해왔다고 설명한다. 단조의 무도회에서 그녀의 드레스를 고른 것은 그였다. 시련이 시작되기 전 그녀를 위협한 남자를 죽인 것도 그였다. 개인 방을 준 것도 킬리안이 아니라 그였다. 겉보기에 잔혹했던 모든 행위는 보호였고, 모든 가혹한 수업은 준비였다. 그의 목소리에 담긴 분노와 헌신은 그녀가 어떤 남자에게서도 들어본 적 없는 것이다.

두 마리의 황금 늑대가 메린의 어머니 목걸이에 있는 보석과 쌍을 이루는 오팔을 향해 도약하는 형상이다. 왕관이 그녀의 머리 위에 안착하자, 메린은 녹투르나의 마지막 진정한 통치자 — 은발에 강력한, 같은 검을 허리에 찬 — 키아라 슈투름프로스트 여왕의 환영 속으로 빠져든다. 브라이트베인이라는 사이펀이 성을 습격하여 키아라의 가족을 학살하고, 그녀가 보는 앞에서 다이어울프를 죽인다. 한 하인이 갓난 후계자와 오팔 목걸이를 들고 도주한다. 키아라가 늑대 곁에서 숨을 거두자, 브라이트베인은 결속자들이 자신의 도구가 될 것이라 선언한다. 환영이 사라진다. 메린은 이마에 왕관을 쓰고, 목에 어머니의 오팔을 걸고, 오백 년간 억눌린 진실이 골수를 타고 진동하는 채로 지하 감옥에 서 있다. 그녀는 마지막 슈투름프로스트 후계자 — 정당한 여왕이다.

메린은 정신이 무너진 미친 여자 행세를 하며 킬리안에게 접근한 뒤, 그를 침대에 눌러 붙이고 디렌 블래드를 목에 갖다 댄다. 그는 즐거운 듯 가면을 벗는다. 그녀가 누구인지 처음부터 알고 있었다고. 마지막 슈투름프로스트 후계자를 통제하기 위해 의도적으로 평민으로 위장하여 그녀를 찾아낸 것이라고. 그의 동공이 비정상적으로 확장되며 고대의 목소리가 그를 통해 말한다 — 알리스테어 브라이트베인, 원래의 찬탈자로, 오백 년간 사이펀 전이 마법을 통해 모든 왕에게 깃들어온 존재다. 킬리안은 이제 스스로 사이펀이 되었으며, 졸업식에서 아이들의 빨아낸 피를 사용하여 변환되었다. 메린의 어머니는 그녀의 잠재된 마법이 전이되도록 의도적으로 살해당한 것이다. 메린이 일격을 가하기 전에, 그림자가 킬리안을 감싸고 그는 사라진다 — 저주받은 약혼 팔찌만 남기고, 벗을 수 없으며, 그녀의 마법을 빨아들여 그가 숨어 있는 곳 어디서든 그에게 힘을 공급한다.

메린이 킬리안과 대면하는 동안 스타크가 갇힌 아이들을 구출한다. 그녀가 그의 집무실에 도착하자, 새일라가 기다리고 있다 — 살아서, 책을 꼭 쥐고, 눈물 어린 미소를 짓는다. 둘은 서로를 안으며 메린은 모든 것이 달라질 거라고 약속한다. 아나사가 슈투름프로스트 여왕들의 진실을 왕국 전역의 모든 결속자의 정신에 전파한다. 하지만 킬리안의 잔혹함에는 마지막 칼날이 있다. 예고 없이, 새일라가 경련을 일으키고, 눈이 하얗게 뒤집히며, 새로 돋아난 송곳니를 드러내고 근처의 결속자에게 달려든다. 킬리안이 이별의 선물로 그녀의 여동생을 사이펀으로 만든 것이다. 메린이 비명을 지르자 그림자가 그녀 주위로 솟구치며, 저주받은 팔찌에 여전히 속박된 마법이 맥동한다. 아직 새일라를 치유할 수 없다. 하지만 머리에 왕관을 쓰고 늑대를 곁에 둔 채, 그녀는 킬리안을 모든 국경 너머까지 사냥하겠다고 맹세한다.