Metalowy Strzelec

Sztorm pod niebieską flagą zbliża się do Alahy. Areszt zostanie zalany. Wren zamierza pozwolić Ackerowi utonąć. Brynn rzuca się w wzburzone morze i dociera do jego celi, gdy woda podnosi się ponad ich głowy. Acker każe jej przywołać sztylet, który wrzuciła do oceanu kilka dni temu — sięgnąć umysłem i go przyzwać. Unosząc się pod wodą, z płonącymi płucami, rozciąga swoją świadomość po dnie oceanu i zaciska pięść na rękojeści, która materializuje się w jej dłoni. Wbija ostrze z kamienia ogniskowego w magiczną pieczęć drzwi, roztrzaskując ją. Płyną ku powierzchni przez fale, które raz za razem ich pochłaniają, chwytając się nawzajem w ciemności. Zaciąga go do swojego pokoju na szczycie gaju i pada bez sił. On nie budzi się przez wiele godzin.

Ukryta w swoim pokoju, podczas gdy strażnicy przeszukują każdy dom, Acker wyjawia prawdę, która na nowo pisze historię życia Brynn. Kapitan Wren ma ponad trzy wieki, jest Dziedzicem, którego moc wpływu niegdyś podbijała terytoria, zanim został wygnany. Kai odziedziczył ten sam dar — słabszy nad wodą, ale wciąż obecny. Od lat wzmacniał emocje Brynn wobec siebie poprzez dotyk i każdy skradziony pocałunek. Jej prawdziwe imię to Jovinnia, księżniczka Maile, porwana jako dziecko, by służyć politycznym intrygom Wrena. Jej matka żyje i nigdy nie przestała szukać. Sztylet oznaczony literą J — od Jovie — został wykuty własnymi rękami Brynn, gdy była jeszcze małą dziewczynką. Tej nocy Brynn płacze po raz pierwszy od siódmego roku życia, opłakując miłość, która — jak podejrzewa — została sztucznie wykreowana, i tożsamość skradzioną dwukrotnie.

W noc Ceremonii Dobierania Brynn i Acker skradają się ku łodziom rybackim, podczas gdy gaj świętuje na wzgórzu. Dupre, potężna prawa ręka Wrena, zatrzymuje ich, grożąc mieczem. Pojawia się Kai w otoczeniu strażników. Przyznaje, że wiedział o swoim wpływie na Brynn, twierdzi, że jedynie wzmocnił już istniejące uczucia, i upiera się, że chciał, by wybrała go z własnej woli. Następnie rozkazuje strażnikom zabić Ackera. To, co następuje potem, to błyskawiczna rzeź: Acker dusi jednego strażnika jego własnymi łańcuchami, nabija drugiego na wyrwany miecz i ciska ostrze przez Dupre'a niczym oszczep — krew bryzga na głowę Brynn. Na jej rozpaczliwe błaganie Acker dusi Kaia do utraty przytomności, zamiast go zabijać. Odpychają się od brzegu w ciemność, wiosłując skradzioną łodzią rybacką, podczas gdy muzyka ceremonii cichnie za nimi.

Dni zamieniają się w tygodnie. Łowią ryby prymitywnym sprzętem, zbierają deszczówkę na prowizorycznej lince i na zmianę siedzą przy sterze, nawigując po gwiazdach, które rzadko się pokazują. Rana kłuta od Kaia ropieję w boku Ackera. Kłócą się o zaufanie, grają w „co wolisz", żeby odegnać majaczenie, i krążą wokół niewypowiedzianych wzajemnych fascynacji. Ptak Brynn — stworzenie w kolorze nocnego granatu, któremu nigdy nie nadała imienia — odnajduje ich na otwartym oceanie i natychmiast połyka całą rybę, ujawniając się jako eyun, mitologiczny drapieżnik zdolny pożerać ludzi. Nazywają go Blue. Burza o mało ich nie zabija — wirujący morski wir, który niesie ich maleńką łódź przez całkowitą ciemność, podczas gdy Acker oplata sobą Brynn i nie chce jej puścić. Wychodzą z tego żywi. Odmienieni w sposób, którego żadne z nich jeszcze nie jest gotowe przyznać.

Ląd pojawia się jako ciemna smuga: terytorium Roisonów, zupełnie niewłaściwe wybrzeże. Acker ostrzega przed lądowaniem — to wrogie terytorium rządzone przez sympatyka rebeliantów — ale Brynn upiera się, że zainfekowana rana zabije go, zanim dotrą do Kenty. W chwili gdy jej stopy dotykają wody przy brzegu, skóra płonie, jakby zanurzona we wrzącym oleju. Krzyczy. Acker wynosi ją na plażę z czarnego piasku i w głąb lasu, podczas gdy jej ciało buntuje się przeciwko osiemnastu latom bez lądu pod stopami. Jej magia, uśpiona od tamtego wstrząsu na Targu, rozdziera ją niczym drugie narodziny. Acker podaje jej korzeń saigonu, który przynosi gorączkowe majaki i utratę przytomności, ale ból trwa całymi dniami — znacznie dłużej niż jakiekolwiek odnotowane przebudzenie. Coś jest głęboko nie tak. Być może umiera.

Otacza ich banda rebeliantów z Roison, dowodzona przez Vada — wyrocznego, który czyta w myślach. Vad rozpoznaje w Brynn zaginioną księżniczkę Maile, przeczesując jej myśli, po czym oznajmia, że umiera — jej ciało jest zbyt słabe, by dokończyć przebudzenie bez uzdrowiciela. Strzała łucznika przebija jej mostek. Acker składa przysięgę krwi: jego wspomnienia za trzydzieści sekund w zamian za wskazanie miejsca pobytu uzdrowicielki. W ukrytej chacie uzdrowicielka Fia wymusza dokończenie przebudzenia na kamiennej płycie, podczas gdy mężczyźni przytrzymują Brynn. Jej ciało rozbłyskuje tak jasno, że spala ubranie i parzy Ackerowi dłonie. Budzi się w czystym płótnie z różową blizną między piersiami. Jest władczynią światła — pierwszą od tysiącleci i najpotężniejszą mocą w zapisanej historii.

Podróżując konno w stronę Kenty, zostają zaatakowani z zasadzki przez syna Fii, Svena, który przemienia się w panterę, by zgarnąć nagrodę za głowę Ackera. W śmiertelnym ułamku sekundy przed uderzeniem ptak eyun pikuje z koron drzew, w locie przemieniając się w lamparta. Lampart to Messer — najlepsza przyjaciółka Brynn, która podążała za nimi jako jej ptak domowy przez cały ocean, przez każdą burzę i każdą głodną noc. Dwa wielkie koty sczepiają się ze sobą i turlają między białymi brzozami wprost do Mrocznego Lasu — przeklętej bariery między terytoriami, z której żadna żywa istota nigdy nie powróciła. Acker błaga Brynn, żeby za nimi nie szła. Ona odpowiada, że kiedyś mu zaufała, i prosi, by teraz zrobił to samo. Potem cofa się między drzewa, a on chwyta ją, gdy razem spadają w ciemność.

Mroczny Las to grobowiec z kości i żywej ciemności. Tysiące nietoperzopodobnych stworzeń zstępują z góry, szarpiąc skórę aż do kości. Furia Brynn osiąga próg, którego nigdy wcześniej nie przekroczyła. Światło wybucha z jej dłoni, obracając stworzenia w popiół, a potem przeszywa każde drzewo we wszystkich kierunkach — ścigając ciemność aż po krańce lasu, dopóki pradawna przeklęta bariera między Roison a Kentą nie przestaje istnieć. Brynn niemal traci się w upojeniu mocą, zanim Acker ją powala. Znajdują Messera w postaci lamparta, ledwo żywego, i wynoszą go na otwarte łąki terytorium Kenty, gdzie jadą ku nim żołnierze niosący flagę Kenty. Acker wręcza konającego lamparta jeźdźcowi i żąda uzdrowiciela. Wtedy Brynn pada, jej magia wyczerpana doszczętnie.

Brynn budzi się w wojskowym namiocie i dowiaduje się, że Acker jest księciem — księciem Kenty, znanym na polach bitew jako Żołnierz Chaosu. Jego siostra Beau, która widzi emocjonalne aury, potwierdza to, przed czym Brynn się broniła: ich kolory się połączyły. Są sobie przeznaczeni. Messer, wyleczony, lecz uwięziony, zostaje przesłuchany. Beau odczytuje jego charakter i potwierdza jego lojalność. Acker naznacza Messera blizną z kamienia ogniskowego — znakiem, który noszą jego pięciu elitarnych żołnierzy, będącym wyrokiem śmierci w razie schwytania przez wrogów. Podczas jazdy w stronę stolicy świadomość Brynn po raz pierwszy się projekcjonuje i podsłuchuje, jak najlepszy przyjaciel Ackera, Hallis, namawia go, by wyznał swoje zaręczyny z księżniczką Strou. Ich kłótnia przeradza się w pierwszy prawdziwy pocałunek — metal i światło stapiają się między nimi.

Generał Maile przechwytuje ich wraz z żołnierzami wysłanymi przez matkę Brynn, by sprowadzić ją do domu. Acker odmawia wydania jej. Przeciąga sztylet Brynn po obu ich dłoniach, dociskając krwawiące rany do siebie — więź krwi, nie zwykła przysięga. Jeśli skłamie, oboje giną na miejscu. Przysięga chronić Jovie do ostatniego tchnienia. A potem wyznaje, że ją kocha. Brynn całuje go, by przypieczętować przysięgę, a Hallis przeklina ich oboje za lekkomyślność. Generał, rozpoznając ostrze z kamienia ogniskowego, które Brynn wysyła jako dowód dla matki, zgadza się dać im dwa dni. Gdy Brynn przyzywa sztylet z powrotem, dostrzega błysk — miedzianowłosa kobieta ściskająca ostrze, szepczącą jej dziecięce imię. Twarz matki — jej własna twarz, ale silniejsza.

Stolica Kenty wita Brynn szyderstwami i rzucanymi pomidorami. Na dworze król Edmond zmusza ją do klęknięcia i nie pozwala jej wstać — podejrzewa, że to jego wpływ. Beau jest coraz bardziej zaniepokojona tym, co widzi w aurze ojca. Przyjaciele Ackera, Wells i Olivia — potajemnie związana para — ostrzegają, że więź uwięzi świadomość Brynn, jeśli ta będzie się jej dalej opierać. Brynn odkrywa, że Irina — piękna narzeczona Ackera, księżniczka Strou — mieszka w pałacu. Król grozi Ackerowi na osobności: niech zatrzyma Brynn jako nałożnicę albo straci ją na zawsze, ale musi poślubić Irinę dla armii sojuszu. Poprzez projekcję umysłu Brynn podsłuchuje wszystko. W archiwach odkrywa, że zapisanym darem króla jest ogień, a nie wpływ, i rozpoznaje swoją dawną sąsiadkę z Alahy na portrecie matki Ackera — która miała nie żyć.

Pojedynczy rozdział cofa się do poranka po burzy w Alaha, jeszcze przed ucieczką. Brynn ciągnie Kaia za warsztat garbarza i mówi mu, że celowo uwolniła Ackera z aresztu. To ona jest prawdziwą przywódczynią rebelii w Alaha — nie Aurora, nie Kai. Zamierza wykorzystać przekonanie Ackera, że jest naiwną, zmanipulowaną dziewczyną, pozwalając mu wierzyć, że ratuje porwaną księżniczkę, podczas gdy ona infiltruje dwór Kenty. Nakazuje Kaiowi, by wywierał na nią wpływ na tyle widocznie, żeby Acker nigdy nie zwątpił w jej niewinność. Ucieczka, słabości, rosnące uzależnienie od Ackera — wszystko to były posunięcia w grze, którą sama zaprojektowała. Cały schemat interpretacji czytelnika pęka i układa się na nowo wokół bohaterki, która nigdy nie była pionkiem, na jakiego wyglądała.

Podczas uroczystej kolacji Acker oświadcza się przed całym dworem. Brynn mówi, że go kocha — i mówi szczerze. Wtedy zatrute wino zaczyna działać. Zgromadzeni padają na ziemię. Brynn zatrzaskuje na szyi Ackera obrożę tłumiącą magię, a Beau krępuje go swoją metalową liną. Messer, przebrany za jednego z żołnierzy, morduje strażników. Brynn oferuje Ackerowi tron w zamian za pokój na wszystkich terytoriach. Odmawia. Wbija mu w pierś sztylet z kamienia ogniskowego, odcinając jego magię, ale zostawiając go przy życiu — honorując dług życia Ackera z chwili, gdy oszczędził Kaia. Acker częściowo się uwalnia i dogania ją w korytarzu przy kuchni. Całuje ją — druzgocąco i ostatecznie. Potem uderza ją w twarz. Przysięga krwi natychmiast go karze, krew leje mu się z nosa. Rozkazuje jej odejść, zanim przysięga zniszczy ich oboje. Odchodzi.