Enxofre

Saeris visita Everlayne, a meia-irmã de Fisher em coma, falando suavemente com a mulher adormecida. Quando toca no mercúrio vivo dos brincos de Everlayne, o metal liquefaz-se — e os olhos dela abrem-se de repente, brancos como leite. A voz que emerge pertence a Edina, a mãe de Fisher, que se tem agarrado a este lado da morte durante séculos. Edina diz a Saeris para encontrar um livro azul com uma borboleta, escondido entre estrelas numa biblioteca. O livro explicará como deter a podridão. Ordena a Saeris que não conte a Fisher. Então as runas de Saeris incendeiam-se — bolhas erguem-se, a carne queima, fumo enrola-se das suas mãos. Uma Alquimista deve selar as suas runas, arqueja Edina, antes que a magia que flui através delas destrua quem a empunha. Fisher chega e encontra Saeris a chamar o nome da sua mãe morta.

Depois do jantar em Cahlish, Fisher encosta Saeris contra a porta do quarto e confessa: quer casar-se com ela, mas não pode. Um casamento Fae exige a troca de nomes verdadeiros — o compromisso mais sagrado possível — e Fisher nunca recebeu o seu. A mãe morreu antes do seu décimo quarto aniversário, quando o nome lhe teria sido dado. Sem ele, a cerimónia não pode criar raízes. Saeris ri e diz-lhe que não precisa de um casamento. Os seus Vínculos Divinos superam qualquer ritual. Depois diz pela primeira vez: que o ama. Fisher carrega-a para dentro e a tensão que fervilhava entre eles há semanas finalmente rompe. A intimidade é crua e transcendente — as sombras dele explodem do seu corpo durante o clímax, formando asas de gaze que os envolvem a ambos numa escuridão cintilante.

Em Zilvaren, um traiçoeiro arrombador de cofres atrai Fisher e Carrion para uma torre sineira selada onde o demónio Joshin esperou séculos na escuridão, manifestando-se como milhões de escorpiões. O veneno percorre os seus corpos, desencadeando alucinações de entes queridos mortos — Fisher vê a mãe a repreendê-lo; Carrion suporta fantasmas que se recusa a nomear. Fisher estilhaça as paredes magicamente seladas com os punhos nus, fraturando ossos, até que a luz do sol inunda o espaço e incinera o corpo do demónio. Ele força uma barganha: a vida do demónio pelas deles, mais veneno para um antídoto e um segredo. O segredo cai como uma lâmina fria — para matar uma rainha, Fisher deve viajar ao mais sombrio de todos os lugares e fazer um acordo com algo muito pior do que um deus escorpião. Ele guarda um escorpião sobrevivente numa caixa de madeira.

Um vampiro derruba Saeris na biblioteca de Ammontraíeth, avançando para a sua garganta. Ela defende-se com o punhal de prata de Fisher e, quando as suas runas se inflamam descontroladamente, uma explosão de energia abre um buraco de seis metros na parede da biblioteca. Lorreth chega e reconhece o atacante: Foley, o irmão há muito perdido da Lupo Proelia. Transformado em vampiro contra a sua vontade em Ajun, Foley foi rejeitado por Malcolm — os caninos arrancados, substituídos por dentes banhados a ouro. Sobreviveu de ratos e pássaros durante quase mil anos, convencido de que os amigos o tinham abandonado. A verdade corta mais fundo: Zovena intercetou todas as cartas que lhe enviaram. Foley concorda em ajudar Saeris a compreender a sua herança de Alquimista, recorrendo a séculos de leitura obsessiva e aos ensinamentos do avô. Mas insiste que ela durma primeiro. Sem descanso, o seu poder permanecerá ingovernável.

Saeris adormece e acorda num vale nevado que nunca visitou. Fisher está lá, sem camisa, a cortar lenha junto a uma cabana nos limites de Cahlish. Ele assume que ela é uma alucinação — até ela lhe tocar, e ambos perceberem que este espaço onírico é partilhado. As marcas de mordida do último encontro são reais na coxa dela. O guisado que ele cozinha tem textura e calor. Quando fazem amor junto à lareira, não é fantasia — a mão fraturada de Fisher da luta na torre sineira cura durante a noite por ter bebido o sangue dela no sonho. Descobriram uma nova dimensão do seu Vínculo Divino: a capacidade de se encontrarem a qualquer distância, afetarem-se fisicamente e encontrarem momentos de paz mesmo quando separados por reinos. Onyx também aparece, tendo visitado os sonhos de Fisher durante semanas.

Fisher e Carrion encontram Hayden nas ruas do Segundo Bairro, mas o irmão de Saeris atira uma faca a Fisher — a propaganda de Madra convenceu-o de que este guerreiro Fae assassinou a irmã. Carrion acalma-o. Quando os guardiões os encurralam durante um dia de purificação — raparigas adolescentes alinhadas para esterilização forçada — a fúria de Fisher detona. Ele massacra dezenas de soldados e depois estende as suas sombras sobre toda a cidade, mergulhando Zilvaren numa escuridão sem precedentes. Escapam por túneis até à forja de Elroy, o antigo mentor de Saeris, que revela um segredo geracional: metalúrgicos têm refinado mercúrio vivo sob a sua oficina durante séculos. Um enorme reservatório oculto espera no subsolo — o caminho de regresso a casa. Carrion chora Gracia, a última das mulheres Swift que o protegeram, na sua pira funerária no deserto.

Na biblioteca de Ammontraíeth, os observadores de estrelas de papel — minúsculos pássaros mágicos dobrados em papel e aninhados nas vigas durante séculos — enxameiam Saeris num vórtice espiralante. Um corta-lhe a face, testando o seu sangue. Depois, toda a constelação colapsa. Os pássaros desdobram-se no ar e flutuam como páginas amarelecidas cobertas de caligrafia elegante. Organizam-se num livro: capa azul-marinho, uma borboleta prateada estampada na frente. O diário de Edina. Uma nota no interior diz: obrigada por amares o meu rapaz. Saeris partilha o livro com Fisher apesar da ordem de Edina para o manter em segredo — e passa no teste. A nota oculta de Edina para Fisher confirma-o: as peças do dominó devem cair por ordem. Cada entrada corresponde a um momento preciso que está por vir. A oráculo morta deixou à sua nora um mapa através do caos que se avizinha.

O senescal de Belikon, Orious, chega através do mercúrio vivo com guardas que carregam lâminas nulas — estranhas armas de liga que resistem à magia elemental de Saeris. Ela combate cinco soldados simultaneamente, as formas de combate que Lorreth lhe treinou finalmente fluindo como instinto. Sobrecarregada, mergulha no reservatório de mercúrio vivo de Ammontraíeth em desespero. O metal senciente testa-a, exigindo saber se é digna. Quando lhe pergunta se sacrificaria o que lhe é mais caro, ela recusa abdicar de Fisher. O mercúrio vivo aceita esta resposta e sela a sua primeira runa. Emergindo transformada, Saeris projeta o seu escudo Alquimérico — um sigilo luminoso de ícones entrelaçados — e detona um pulso de energia que arremessa os guardas restantes através da tumba. Depois pega em Solace com ambas as mãos e parte a espada divina em duas. As lâminas gémeas nomeiam-se a si mesmas: Erromar, que significa Misericórdia, e Selanir, que significa Honra.

No Baile anual de Evenlight, Taladaius encena um golpe disfarçado de celebração. Ele rompe publicamente o seu vínculo com Saeris — ela vomita o sangue dele perante a corte — e depois revela o verdadeiro propósito da noite. O vinho misturado com sangue foi envenenado pelo feitiço da bruxa Iseabail, canalizado através de sigilos secretamente tatuados no peito de Tal. Altos-sangues colapsam por todo o salão, hemorragando sangue negro. Frascos de antídoto são oferecidos: beber e tornar-se Fae novamente, ou recusar e morrer para sempre. A maioria escolhe a morte em vez de renunciar ao seu poder. Saeris nomeia Foley como novo Senhor da Meia-Noite. Tal engole uma dose enorme, pretendendo seguir a sua corte para o esquecimento — mas Foley força-lhe a cura pela garganta abaixo. A marca da bruxa no peito de Tal irrompe, quase abrindo um portal para o inferno. Saeris usa uma runa oferecida pelos Hazrax para estilhaçar o feitiço antes que os consuma a todos.

Um devorador infetado escala o muro do pátio de Cahlish e agarra Archer, o leal sprite de fogo. Quando a criatura lhe rasga a garganta, enxofre — o elemento fundido que sustenta a vida dos sprites — espalha-se pelo corpo do devorador. Veias negras incham sob a sua pele, abrem-se e incendeiam-se. A podridão desintegra-se ao contacto. Saeris e Carrion carregam o sprite ferido para dentro, queimando as próprias mãos no corpo dele que arrefece. A descoberta é monumental: o enxofre é a cura. Mas cada gota de enxofre sustenta um sprite, e colher o suficiente para combater a praga mataria todos os sprites de fogo de Yvelia. Lorreth revela que existe uma outra fonte — mas Fisher recusa-se a discuti-la, o rosto drenado de cor. O plano existe, aterrorizando todos os que conhecem a sua forma, e o seu destino é um lugar que Fisher esperava nunca mais revisitar.

A podridão alcança Cahlish. Fisher abre um enorme portal de sombras e evacua quinze mil guerreiros para a cidade costeira de Inishtar. Os sprites de fogo recusam-se a abandonar a sua pira subterrânea, confiando no seu enxofre para os proteger. Um a um, os amigos passam — Te Léna carregando a comatosa Everlayne, Taladaius mal se aguentando de pé, Carrion embrulhado em três casacos. Fisher entra por último, embalando Onyx contra o peito. Ele não emerge. O portal de sombras fecha-se atrás dele. Em Inishtar, devoradores infetados já atacaram. Saeris luta através da carnificina com Erromar e Selanir a arder, procurando Fisher entre os mortos e os moribundos. Hayden desmaia. Lorreth combate com o Sopro do Anjo a crepitar da sua lâmina. Ren continua desaparecido. Pela primeira vez desde que encontrou o seu companheiro, Saeris está completamente sozinha.

Saeris entra no espaço onírico e encontra Fisher catatónico nas ruínas apodrecidas de Cahlish — olhos turvos, lábios azuis, mal respirando. Os Hazrax transportam o seu corpo físico para o Bosque de Vime, onde Belikon aprisionou Fisher dentro de uma árvore dríade corrompida que se alimenta de sofrimento, encasulando-o lentamente em madeira viva. Ela luta contra guardas armados com lâminas nulas e projeta o seu escudo Alquimérico através da floresta assombrada. Um observador de estrelas morto que guardara no bolso semanas antes desdobra-se numa página em falta do diário de Edina, contendo o nome verdadeiro de Fisher: Khydan Graystar Finvarra. Ela grita-o através do bosque, ordenando-lhe que se levante — e a magia dele oblitera a prisão por dentro. Quando Belikon transforma o nome em arma, Saeris ativa a sua runa de quebra e corta o seu poder permanentemente. Fisher crava Nimerelle no rei e toma-lhe a cabeça. A magia negra de Belikon significa que nem a decapitação o matará definitivamente.

O senescal de Belikon avança sobre Saeris com uma lâmina nula, mas Onyx lança-se das sombras e ataca o rosto do homem — a raposa andava a rondar o Bosque de Vime há dias, arranhando a árvore-prisão de Fisher. Saeris mata o senescal, mas a lâmina atinge Onyx pelo corpo. Quando o embala nos braços, a ferida é fatal. Fisher segura-a enquanto ela chora, depois conta-lhe uma crença Fae: os animais são seres ascendidos do além que escolhem uma alma para proteger. Os Hazrax confirmam que o espírito de Onyx ainda não partiu. Saeris despeja cada fragmento da sua magia na runa de quebra, desfazendo a própria morte por um instante abrasador — tempo suficiente para puxar a raposa de volta ao seu corpo e curar a ferida. A runa estilhaça-se permanentemente. O custo de um dom divino, gasto num pequeno raposo branco. Ela pagaria de novo.

Em Ajun Sky, a fortaleza montanhosa onde Fisher em criança entrou numa piscina amaldiçoada e quase perdeu a sanidade, Ren espera. Foi convocado pela sua marca de juramento — o chamado de um cavaleiro para guardar o portal entre reinos. Esse portal reabriu e as proteções estão a falhar. Fisher revela a única fonte natural de enxofre além dos sprites de fogo: Diaxis, o reino que os mortais chamam de inferno. Atravessam juntos a piscina negra e emergem diante de Arissan, um dragão de vinte metros cuja prole Fisher matou em Ajun há um milénio. Ela cospe enxofre e arrasta-os perante os seus filhos — dois machos semideuses que empunham magia de sombras idêntica à de Fisher. Quando exigem saber como um mortal comanda tal poder, Fisher revela o que ninguém sabia: Styx, senhor de Diaxis, rei dos dragões, é o seu pai. Ele exige uma audiência, reivindicando o direito de um filho a negociar.