Orgulho e Preconceito

Mr. Collins, o pomposo clérigo que herdará Longbourn por força do morgadio, chega com o plano de casar com uma das filhas Bennet como reparação. Mrs. Bennet desvia-o de Jane — reservada para Bingley — na direção de Elizabeth. A sua proposta é uma obra-prima de absurdo: enumera as razões para casar por ordem numérica, cita a aprovação da sua patrona Lady Catherine de Bourgh e assegura a Elizabeth que a sua pequena fortuna nunca será mencionada. Ela recusa categoricamente, repetidamente, mas ele não consegue conceber que alguma mulher o diga a sério. Em poucos dias, redireciona as suas atenções para a melhor amiga de Elizabeth, Charlotte Lucas — vinte e sete anos, sem beleza e prática. Charlotte aceita, escolhendo segurança em vez de sentimento. Elizabeth fica abalada: a mulher em quem mais confiava casou com um homem nem sensato nem agradável, e chamou-lhe um bom negócio.

Caroline Bingley escreve a Jane anunciando que todo o grupo de Netherfield partiu para Londres sem intenção de regressar. A carta empurra Jane para o desespero com precisão tática: Caroline elogia a irmã de Darcy, Georgiana, como o par perfeito para o irmão, insinuando que o interesse de Bingley nunca foi sério. Elizabeth vê através do estratagema de imediato — Caroline quer separá-los — mas Jane não consegue acreditar que alguém seja capaz de tamanha crueldade deliberada. Em Londres, hospedada com os tios Gardiner, Jane visita Caroline e é recebida com uma polidez fria, seguida de silêncio. Passam quatro semanas sem uma visita de retorno. Quando Caroline finalmente aparece, o seu comportamento está alterado para além do reconhecível — breve, formal, desdenhoso. Jane escreve a Elizabeth dizendo que abandonou a relação por completo. A carta é calma. A sua calma é devastadora.

Elizabeth está a visitar Charlotte na Paróquia de Hunsford quando Darcy e o seu primo, o Coronel Fitzwilliam, chegam à vizinha Rosings para a Páscoa. Fitzwilliam revela casualmente que Darcy se congratulou recentemente por ter salvo um amigo de um casamento imprudente — claramente Bingley e Jane. Nessa noite, ainda a ferver de indignação, Elizabeth está sozinha quando Darcy entra na sala e declara, com visível agitação, que a ama — ardentemente, contra a sua vontade, contra a sua razão, contra o seu melhor juízo. Fala das conexões inferiores dela, da impropriedade da família, da degradação que a união representaria. Elizabeth recusa-o com uma fúria que os surpreende a ambos. Acusa-o de ter destruído a felicidade de Jane, de ter arruinado Wickham, de se ter comportado de uma forma que nenhum cavalheiro toleraria. Ele sai lívido, e ela chora durante meia hora.

Na manhã seguinte, Darcy interceta Elizabeth no seu passeio e entrega-lhe uma carta — duas folhas de escrita densa — depois faz uma vénia e desaparece. Ele responde às acusações dela uma a uma. Acreditou que Jane era indiferente a Bingley com base na sua compostura serena, e ocultou de Bingley que Jane estava em Londres. Quanto a Wickham: o benefício nunca foi negado — Wickham recebeu três mil libras em substituição, esbanjou o dinheiro e depois exigiu o benefício quando ficou sem nada. Pior ainda, Wickham tentara fugir com a irmã de Darcy, Georgiana, de quinze anos, pela sua fortuna de trinta mil libras. Elizabeth relê a carta até a saber de cor. Cada leitura arranca mais uma certeza. Finalmente admite o que a vaidade a impediu de ver: cultivou o preconceito e chamou-lhe perceção.

Os tios de Elizabeth, os Gardiner, redirecionam a sua viagem de verão para Derbyshire, e Elizabeth aceita visitar Pemberley apenas depois de confirmar que Darcy está ausente. A propriedade espanta-a — elegante em vez de ostentosa, os seus terrenos moldados pelo bom gosto, não pela vaidade. A governanta, que conhece Darcy desde os quatro anos, descreve-o como o patrão mais bondoso que existe, generoso com rendeiros e criados, dedicado à irmã. Elizabeth mal reconhece o homem que está a ser descrito. Detém-se diante do retrato dele na galeria e sente, pela primeira vez, algo mais caloroso do que respeito. Então, quando atravessam os jardins para partir, o próprio Darcy aparece — chegado um dia mais cedo. Em vez de orgulho frio, saúda-a com cortesia gentil, pergunta pela família dela e pede para lhe apresentar a irmã. Elizabeth mal consegue falar de espanto.

Duas cartas de Jane destroem a frágil felicidade nova de Elizabeth. A primeira relata que a irmã mais nova, Lydia, fugiu de Brighton com Wickham, presumivelmente para a Escócia. A segunda, escrita um dia depois, revela que nunca foram para a Escócia — estão algures em Londres, sem casar, e Wickham aparentemente nunca teve intenção de se casar. Elizabeth está sozinha na estalagem de Lambton quando Darcy chega. Conta-lhe tudo, incapaz de esconder a sua angústia — Lydia está arruinada, e talvez também a reputação da família. Darcy ouve, percorre a sala com o sobrolho carregado, e Elizabeth lê a sua expressão como a morte de qualquer possibilidade. Um homem que objetara às suas conexões nunca se ligaria à cunhada de Wickham. Tem a certeza de que o perdeu no momento exato em que sabe que o ama.

Lydia casa com Wickham em condições demasiado generosas para terem sido arranjadas pelos Bennet — dívidas pagas, uma patente comprada, dinheiro assegurado. Mr. Bennet suspeita que o cunhado, Mr. Gardiner, suportou os custos. Então Lydia, visitando Longbourn como uma noiva descarada, menciona acidentalmente que Darcy assistiu ao seu casamento. Elizabeth escreve à tia Mrs. Gardiner e recebe o relato completo: Darcy partiu de Derbyshire no dia seguinte ao de Elizabeth, rastreou Wickham através de um antigo cúmplice e negociou o casamento ele próprio. Pagou as dívidas de Wickham — mais de mil libras —, comprou-lhe a patente e assegurou dinheiro adicional a Lydia, insistindo que Mr. Gardiner não arcasse com qualquer parte da despesa. A razão declarada: o seu próprio orgulho impedira-o de expor Wickham publicamente. Mrs. Gardiner insinua que a verdadeira razão foi a própria Elizabeth.

Bingley regressa a Netherfield com Darcy. Em Longbourn, Elizabeth observa Darcy com atenção desesperada, mas ele está calado e mantém distância. Mrs. Bennet, alheia ao que lhe deve, trata-o com uma rudeza mal disfarçada enquanto bajula Bingley. Elizabeth fica mortificada. Ao longo de várias visitas, Bingley gravita de volta para Jane com um calor inconfundível. Os estratagemas transparentes de Mrs. Bennet para os deixar a sós são embaraçosos mas eficazes: uma noite, Elizabeth abre a porta da sala de estar e encontra Bingley e Jane de pé junto à lareira, com os rostos corados. Bingley sussurra algo a Jane e sai a correr da sala para pedir o consentimento de Mr. Bennet. Jane, abraçando Elizabeth, declara-se a criatura mais feliz do mundo. A longa separação terminou.

Uma carruagem de quatro cavalos traz Lady Catherine de Bourgh — a tia imperiosa de Darcy — a Longbourn, sem convite e furiosa. Ouviu rumores de que Elizabeth vai casar com o sobrinho e veio arrancar-lhe a promessa de que isso nunca acontecerá. Darcy, insiste ela, está destinado à sua própria filha doentia por um acordo de berço. Numa confrontação carregada no jardim, Lady Catherine exige, ameaça e insulta a família de Elizabeth, a sua fortuna e o escândalo de Lydia. Elizabeth recusa-se a fazer qualquer promessa. Diz a Lady Catherine que, se Darcy a pedir em casamento, decidirá com base na sua própria felicidade, não nos desejos da tia dele. Lady Catherine parte enfurecida — e prontamente relata tudo a Darcy, esperando dissuadi-lo. Em vez disso, a recusa de Elizabeth em negar a possibilidade dá-lhe a coragem de tentar de novo.

Caminhando a sós enquanto Bingley e Jane ficam para trás, Elizabeth agradece a Darcy o que fez por Lydia. Ele diz-lhe que, se lhe agradece, que seja apenas por ela própria — o desejo de lhe dar felicidade foi a força mais poderosa por trás de tudo. Depois, com a voz cuidadosa e exposta, pergunta se os sentimentos dela continuam a ser os mesmos de abril passado. Elizabeth diz-lhe que mudaram por completo. A felicidade que isto produz é diferente de tudo o que qualquer um deles conheceu. Caminham milhas, reconstruindo toda a dolorosa história do seu conhecimento — como o relato de Lady Catherine lhe deu na verdade esperança, como a recusa de Elizabeth em negar a possibilidade significava que ela não decidira irrevogavelmente contra ele. Ele confessa que foi devidamente humilhado pela rejeição dela. Ela admite que a vaidade, e não a razão, governou os seus julgamentos.

Elizabeth abre o coração a Jane nessa noite, e Jane — que não consegue conceber que a irmã ame o homem que outrora detestou — fica espantada para além das palavras. Quando Elizabeth conta ao pai, Mr. Bennet fica alarmado: sabe que o espírito vivaz de Elizabeth não sobreviveria a um casamento sem estima genuína, e implora-lhe que não aceite um homem que não consiga respeitar. Ela assegura-lhe, com lágrimas, que ama verdadeiramente Darcy, e ele cede — dizendo-lhe que Darcy a merece. A reação de Mrs. Bennet passa do emudecimento ao delírio: mesadas, carruagens, dez mil libras por ano. A mulher que nessa manhã chamara Darcy de desagradável agora não consegue elogiá-lo o suficiente. Elizabeth escreve a Mrs. Gardiner dizendo que é a criatura mais feliz do mundo — mais feliz até do que Jane, porque Jane apenas sorri enquanto ela ri.