Escudo de Pardais

Oito dias após a travessia, um marroweel colide com o Cutter. O segundo impacto lança Odessa por cima da amurada e para o mar aberto, com um predador massivo circulando abaixo. Ela se agarra a uma corda de arpão enquanto a tripulação a puxa em direção ao navio, mas o marroweel surge das profundezas, mandíbulas largas o suficiente para engoli-la inteira. O Guardião lança um arpão que atravessa o crânio do monstro no instante em que a tripulação a arranca para o convés. A besta morta desaba a seus pés, suas escamas afiadas o bastante para cortar a ponta de um dedo. Depois, o Guardião exige obediência cega. Odessa recusa — ela ouvirá quando a segurança exigir, mas não se rastejará por homem algum. Ela exige uma espada. Ele concorda.

Após desembarcar em uma praia deserta, o grupo de Odessa cavalga a noite inteira através de uma floresta costeira em breu para evitar os grizzurs noturnos. O Guardião navega sem tocha — seus olhos enxergam no escuro. Eles acampam nas planícies abertas dentro de um anel de enormes fogueiras. Um grizzur avança contra as chamas. O Guardião o mata, cortando sua garganta quase por completo. Seu sangue é verde-escuro, um detalhe que Odessa registra sem compreender. Na noite seguinte, bariwolves cercam um acampamento diferente, estalando na escuridão como uma percussão horrível. Odessa agarra suas facas no chão gelado enquanto o Guardião aparece encharcado de sangue de monstro após matar a besta. Ele se agacha diante dela e gentilmente verifica se ela está bem — mais suave do que ela jamais o ouviu.

Treow é uma vila construída em pinheiros gigantescos — casas sobre plataformas, conectadas por pontes de corda, guardadas por torres de vigia. Uma guerreira chamada Tillia se torna a treinadora e escolta de Odessa. O Guardião ocupa a casa na árvore ao lado da dela e rouba sua escada de corda toda noite, prendendo-a acima do chão da floresta. O Rei Ramsey visita com soldados que queimam a pequena biblioteca do acampamento e reviram sua casa. O treinamento preenche os dias de Odessa: Tillia a ensina a socar, bloquear e lutar como mulher contra oponentes maiores, enquanto o Guardião a pressiona com exercícios implacáveis e provocações brutais até que ela aprenda a canalizar a raiva em suas lâminas. Ela corre voltas, pratica besta em árvores e lentamente se transforma de uma mulher que tropeçava nas próprias botas em uma que mantém postura de combate.

Desesperada por informações sobre Allesaria, Odessa suborna um condutor de carroça e escapa pelas torres de vigia disfarçada de criada. O Guardião a encontra na cidade mais próxima, furioso mas impressionado por ela ter conseguido escapar. Ele diz que a porta de sua gaiola nunca esteve trancada — ela só precisava pedir para sair. Antes que possam partir, uma matilha de bariwolves muito maior do que qualquer registro ataca Ashmore. O Guardião luta contra nove monstros sozinho enquanto Odessa se abriga em uma taverna. Uma mulher chamada Sariah, que abriu sua porta para ajudar, é morta. Odessa atira em um bariwolf de uma varanda desmoronando, quase morrendo na queda. Dezessete pessoas morrem. O Guardião se embriaga naquela noite e sussurra uma palavra que ela ainda não compreende: Lyssa.

Em Ellder, uma fortaleza murada contra as montanhas, Odessa descobre que a menina Evangeline é filha de Zavier — um segredo mantido até de sua esposa. Evie tem quatro anos, é brilhante, destemida e magnetizada por Odessa desde o primeiro encontro, batendo em sua porta toda manhã para brincar. Ela tem os raios azuis de Ozarth nos olhos, não o verde Turan. Zavier explica que não quer envolvê-la na vida da corte, temendo que ela se tornasse a próxima princesa leiloada por um tratado. Odessa promete guardar o segredo e pede apenas para conhecer a criança. Nas semanas seguintes, Evie preenche o vazio no coração de Odessa onde seu irmãozinho Arthy um dia viveu — ensinando-a que o amor não precisa de permissão.

Em uma cavalgada para recuperar o cavalo de Odessa, o Guardião finalmente responde às suas perguntas. Lyssa é uma infecção que leva os monstros a uma sede de sangue selvagem e irracional — marcada por sangue verde e olhos leitosos. Ele foi mordido por um bariwolf quatro anos atrás e sobreviveu, mas a infecção o alterou: reflexos mais rápidos, sentidos mais aguçados, visão noturna, cura acelerada. O Sumo Sacerdote Voster periodicamente drena a Lyssa de seu sangue para retardar seu avanço, mas não há cura. Ele acredita que as caçadas — o extermínio sistemático de monstros infectados — estão contendo a propagação. Em uma toca de tarkin, Odessa resgata um filhote sobrevivente que batiza de Faze e jura matar o Guardião se ele algum dia perder o controle. Ele oferece algo em troca: seu nome verdadeiro. Ransom.

Dois tarkins infectados com Lyssa atacam Treow — um atrai os defensores para a praça enquanto o outro caça pela floresta. Odessa está em sua casa na árvore com Evie quando duas crianças em fuga aparecem embaixo. Ela desce pela escada de corda para erguê-las. O tarkin se choca contra a escada, emaranhando-se nas cordas. Odessa cai com o menino nos braços, protegendo o corpo dele com o seu, e está a instantes das mandíbulas do monstro quando Ransom chega e crava sua espada entre as costelas da criatura. Ela sangra o verde nauseante da Lyssa. Depois, o Sumo Sacerdote Voster agarra a mão de Odessa — uma dor excruciante atravessa seus ossos, muito além do que outros experimentam com a magia Voster. Ele pergunta sobre sua mãe e desaparece com o Irmão Dime antes que ela possa descobrir o porquê.

Odessa flagra Zavier saindo do quarto de Jocelyn — sua dama de companhia dividindo a cama de seu suposto marido. A humilhação traz lágrimas, mas o sentimento dominante é alívio: ela nunca quis Zavier. Ransom a encontra e confessa. Ele é Zavier Ransom Wolfe, o verdadeiro príncipe herdeiro. O homem usando a coroa é seu primo Dray, atuando como seu sósia desde os treze anos. Foi o sangue de Ransom no tratado, a voz de Ransom no santuário. Ele viu Odessa saltar do penhasco de Roslo com cabelo castanho e emergir com cabelo ruivo, e reconheceu uma companheira de fingimento escondida atrás de um disfarce. Ele a escolheu como noiva porque espera morrer de Lyssa — e sua morte dissolveria o casamento, libertando-a. Ela o beija. Depois se afasta antes que possa perdoá-lo.

Em uma caminhada por Ellder, Ransom conta a Odessa a história de sua família. Sua mãe Luella nunca amou o Rei Ramsey apesar da devoção desesperada dele. Ela manteve um caso prolongado com um homem chamado Mikhail. Quando Ramsey os descobriu na cama, matou Mikhail e tentou estrangular Luella. O adolescente Ransom a salvou rachando o crânio do pai com o cabo de uma adaga. Ele contrabandeou Luella para um esconderijo. Evie não é filha de Zavier, mas irmã de Ransom — filha de Ramsey, concebida antes da descoberta do caso. Se Ramsey a encontrar, vai reivindicá-la e moldá-la no que lhe servir. Luella tem se escondido à vista de todos como tutora de Evie, cuidando de seus filhos nas sombras, perto o suficiente para amá-los, mas nunca perto o suficiente para reivindicá-los em voz alta.

Após dias separados para processar a revelação, Odessa convida Ransom a entrar. A culpa que carregava por sua atração pelo Guardião se dissolve — ela está casada com o homem certo. Ele chega à sua varanda com uma adaga que carregava desde menino, um presente para que ela nunca mais fique indefesa. Ela o puxa para dentro, e eles passam a noite juntos, seus corpos finalmente correspondendo ao que seus corações sabiam há meses. Depois, emaranhados nos lençóis, Ransom conta que seu pai provavelmente planeja romper o Escudo dos Pardais matando os Voster — a irmandade mágica cujos juramentos de sangue garantem todos os tratados de Calandra. Os Voster vivem em Allesaria. É isso que o Rei de Ouro realmente quer: a aniquilação da irmandade.

Um homem cambaleia para fora da enfermaria, pele tão quente que queima ao toque, olhos turvando de branco. Ele agarra Odessa pela garganta e aperta, delirando sobre servir seu rei e queimar. Ela tateia a adaga que Ransom lhe deu e corta a garganta dele. Sangue verde espirra em seu rosto e mãos. O homem sorri ao morrer, espuma nos lábios, corpo fumegando. Os curandeiros encontram marcas de injeção em seu braço — não uma mordida, mas uma agulha. Alguém em Allesaria está deliberadamente injetando Lyssa em humanos, tentando fabricar as habilidades sobre-humanas do Guardião. Os experimentos estão matando os sujeitos. Odessa tirou sua primeira vida humana. Ela se salvou, mas o peso disso racha algo dentro dela que leva semanas para começar a se remendar.

Cathlin, a bibliotecária que vinha alimentando Odessa com pistas escondidas em livros por semanas, finalmente a guia até a verdade. Luella confessa: anos atrás, ela e seus alquimistas criaram um elixir a partir de subprodutos de monstros — esterco de kaverine, gengibre de caverna infundido com alligask — projetado para fortalecer corpos humanos contra doenças e o crux. Ela secretamente o injetou em Ransom. Quando um bariwolf o mordeu depois, o elixir se fundiu com a saliva do monstro para criar a Lyssa. O bariwolf a espalhou através de mordidas. Ramsey soube do elixir por um traidor e agora está injetando sua milícia com sangue de monstro infectado, matando soldado após soldado tentando construir um exército de Guardiões. Ransom fica devastado ao saber que é o paciente zero — que a infecção que está destruindo Turah se originou em suas próprias veias.

Um batedor de crux foi avistado — a migração está chegando meses antes do previsto. Ramsey chega a Ellder com uma legião completa, Banner de Quentis ao seu lado. Jocelyn retorna como espiã, tendo guiado Ramsey até Luella. Soldados arrastam a rainha escondida para o pátio. Odessa encosta a espada de Ransom na garganta de Ramsey para protegê-la. Então um crux despenca pelos portões abertos. Na carnificina que se segue, o monstro parte Luella ao meio diante dos olhos de Ransom. Zavier é esfaqueado pela faca arremessada por Banner enquanto corria em direção a Evie. Odessa crava suas próprias facas em Banner. Brielle e Jocelyn são mortas. Ransom salta nas costas do crux e é carregado gritando para o céu, sua espada cravada no coração do monstro enquanto ambos despencam e desaparecem de vista.

Antes que o crux o carregasse para o céu, Ransom desafivelou o bracelete de couro de seu antebraço — aquele que Odessa há muito suspeitava conter um mapa de Turah gravado em sua superfície — e o prendeu no braço dela. Se ele não a encontrar em dois dias, ela deve tirar Evie de Turah e fazer o que precisa ser feito. Ela busca a menina na casa, seu tarkin no quarto e os livros escondidos de Luella no porão. No túnel da masmorra, o Irmão Dime espera com seu cavalo, Freya. Ele os conduz para além das muralhas sem explicação. Odessa cavalga em direção a Aurinda — a lua que Ransom disse que guiaria o caminho até Treow — carregando uma menina de quatro anos, um monstro bebê e os segredos que poderiam remodelar Calandra.