Dragoste, teoretic

Căutând îndrumare, Elsie îl vizitează pe Laurendeau, mentorul francez care a scos-o din ruina academică și căruia îi atribuie întreaga carieră. Aflând că Jonathan Smith-Turner face parte din comisia de selecție, el mai întâi îi ordonă să se retragă, refuzând să o lase să împartă un departament cu bărbatul care aproape l-a distrus. Elsie, disperată după salariu, asigurare și timp de cercetare, insistă cu blândețe că are nevoie de post, îndulcind adevărul pentru a-i păstra aprobarea. El cedează odată ce ea sugerează că Jack este abia implicat, apoi reformulează potențiala ei victorie ca răzbunare: a bate candidatul ales de Smith-Turner i-ar răzbuna pe amândoi. Elsie pleacă flatată și împovărată, neconștientă de cât de complet devotamentul față de acest om i-a organizat simțul de sine și i-a redus la tăcere propriile preferințe.

Elsie descoperă că demonstrația ei de predare pentru doctoranzi este chiar cursul lui Jack, plin de experimentaliști antrenați să disprețuiască teoria. Un student pe nume Cole o întrerupe, batjocorindu-se că fizica teoretică este inutilă. Recunoscând o capcană, Elsie își abandonează slide-urile, dezarmează sala cu autoironie fermecătoare și reformulează teoreticienii și experimentaliștii ca colaboratori, nu rivali, insistând că are nevoie de experimentele lor. Câștigă studenții, își plasează jocurile de cuvinte pentru Volkov, iubitorul de calamburi, și susține o prelegere cu adevărat strălucitoare despre cristalizarea Wigner. Pe tot parcursul, îi susține privirea lui Jack, provocându-l. În loc să jubileze la eșecul ei așteptat, el privește cu ceva mai aproape de admirație — o sclipire ușoară, albăstruie, care o tulbură mai mult decât triumful ar fi făcut-o. Pleacă crezând că i-a dat o lovitură reală.

În biroul lui însorit, Jack o blochează pe Elsie cu tăcere, apoi o interoghează din nou, recunoscând că nu reușește s-o descifreze. O acuză că se șterge pe sine pentru a deveni orice vor oamenii, că rulează personaje pornite-oprite ca un zapping pe canale. Tulburată că el îi vede mecanismul, Elsie intră într-un episod hipoglicemic. Jack, dezvăluind că știe termeni ca bolus și bazal, se repede după zahăr și fură un suc din sala studenților, tachinând-o pe parcursul crizei. Află că este diabetică de tip 1, fără asigurare și cu o pompă defectă. În loc să-i exploateze slăbiciunea, se îngrijorează sincer de starea ei, insistând că pierderea ar fi ca altcineva să primească biroul, nu ea. Grija lui o sperie mai mult decât orice atac.

Prezentarea de cercetare a lui Elsie strălucește; chiar și Jack recunoaște public că ar putea folosi modelul ei teoretic în experimentele lui blocate, lăudând-o în loc s-o saboteze. La recepția de acasă a Monicăi, dezastrul lovește: fiul Monicăi, Austin, o recunoaște pe Elsie ca escortă, declarând tare că a plătit-o odată. Este un fost client Faux care i-a solicitat sex și a fost refuzat. Elsie protestează că întâlnirile false nu includ sex, dar scena amenință să-i detoneze candidatura în fața viitorilor colegi. Jack intervine cu o amenințare rece, forțându-l pe Austin să dea înapoi și amenințându-l cu consecințe dacă suflă un cuvânt cuiva, inclusiv mamei sale. Zguduită și incapabilă să suporte să fie văzută, Elsie fuge, lăsându-l pe Jack privind-o cu o compasiune tulburătoare.

Chemată să-l recupereze pe un Greg amețit după operație, Elsie îl găsește și pe Jack acolo. La apartamentul lui Greg, află că Greg se află pe spectrul asexual și aromantic — adevăratul motiv pentru care a angajat o iubită falsă — și că Jack, ros de vinovăție, i-a respins odată fratelui coming out-ul. Consolându-l pe Jack, Elsie descoperă că el nu este fiul biologic al Carolinei; mama lui a murit când avea un an, iar Greg este fratele lui vitreg. Apoi Jack își face propria mărturisire: a fost atras de Elsie din vară, chinuit de dorința pentru presupusa iubită a fratelui său, și a citit fiecare cuvânt publicat de ea. Aflând că ea și Greg nu s-au întâlnit niciodată cu adevărat, că Greg nu a fost niciodată interesat, Jack rămâne vizibil, inconfundabil ușurat și plin de speranță.

Câteva zile mai târziu, dând peste Jack în centru, Elsie o întâlnește pe însoțitoarea lui: Georgina Sepulveda, o stea a fizicii pe care Elsie o admiră de mult, care dezvăluie veselă că tocmai a semnat contractul cu MIT. George este candidata câștigătoare, iar ea și Jack sunt apropiați. Luată prin surprindere, Elsie realizează că postul ei de vis a dispărut. Fuge pe trotuar prin zăpadă până când Jack o ajunge. El explică că selecția nu a fost niciodată corectă — un interviu de rea-credință pe care nu l-ar fi putut câștiga — și că George l-a meritat prin merit și senioritate. Devastată, Elsie ripostează, acuzându-l că și-a instalat iubita, apoi se prăbușește în lacrimi rare, incontrolabile. Jack o înfășoară în haina lui, promițându-i că totul va fi bine, și o duce acasă la el să se încălzească.

După o noapte tandră la Jack (el ia canapeaua, ea ia patul lui, descoperind un Polaroid cu ea ascuns în noptiera lui), el o ia cu el în vizită la bunica lui cu limbă ascuțită, Millicent. În timp ce Jack schimbă DVD-urile, Millicent îi povestește lui Elsie istoria familiei: mama lui Jack, Grethe Turner, a fost fiziciană teoretică și a murit tânără; un Jack de nouă ani a aflat că Caroline nu era mama lui când aceasta i-a spus-o cu cruzime, iar de atunci nu a mai avut încredere în minciuni. Millicent sugerează că infamul articol-farsă nu a avut nimic de-a face cu ura față de teorie și totul de-a face cu ceea ce Jack a descoperit despre Grethe. Mișcată și tulburată, Elsie, înapoi la mașina lui, îi spune impulsiv lui Jack că poate s-o scoată la o întâlnire, iar el acceptă cu o singură condiție: onestitate totală, fără performanțe.

Curtarea lor adevărată începe. Jack o duce să-i cunoască prietenii din familia aleasă, îi pregătește o gustare sigură pentru diabetici și se întoarce la Miel, restaurantul primei lor cine dezastruoase, comandându-i platoul de brânzeturi pe care ea îl dorește în secret. Practicând onestitatea, Elsie povestește în sfârșit istoria lui J.J., colega de cameră din facultate care a convins-o să simuleze o relație ca să facă un ex gelos, apoi a prezentat-o ca reală luni de zile până când a abandonat-o când ex-ul s-a întors. Consecințele i-au prăbușit notele și aproape i-au încheiat visele academice înainte ca Laurendeau s-o salveze. Între timp, George, independent, îi oferă lui Elsie un postdoc în laboratorul ei: salariu real, asigurare de sănătate, cercetare ca prim autor și o cale spre un viitor post de profesor la MIT. George reacționează ciudat când aude numele lui Laurendeau.

Uitându-se la Twilight la Jack, Elsie încearcă să-l sărute și el se retrage, refuzând să facă sex, ceea ce ea interpretează greșit ca respingere. El clarifică că o dorește intens dar nu va continua până când ea nu-și poate articula propria dorință, temându-se că va recurge la a-l mulțumi pe el așa cum a făcut cu J.J. Îi cere să-i spună ce vrea și cum s-o facă să ajungă la orgasm, expunând faptul că ea de fapt nu știe. Neîntimidată, Elsie se dezbracă și alege asta pentru ea însăși. Lângă o fereastră de la podea la tavan, sub reguli negociate și onestitate, descoperă împreună ce-i place corpului ei, iar ea experimentează o plăcere care este cu adevărat a ei. După aceea, el o ține în brațe, mărturisind că nu o poate lăsa niciodată să plece și cerându-i doar să fie blândă cu el.

După o petrecere unde Elsie o aude pe Andrea, o colegă care nutrește sentimente pentru Jack, acuzându-l că disprețuiește teoreticienii ca ea, cuplul se ceartă la apartamentul lui Elsie. Elsie îi cere lui Jack să-și asume răul pe care articolul lui l-a făcut domeniului și mentorului ei. Jack dezvăluie în sfârșit adevărul: Laurendeau nu a fost o victimă colaterală, ci ținta intenționată. Laurendeau fusese colaboratorul controlant al Grethei, bărbatul care a forțat-o pe mama lui Jack să părăsească fizica. Jack adolescent, incapabil să-l raporteze, a scris farsa pentru a-i încheia cariera lui Laurendeau; efectele asupra întregului domeniu au fost neintenționate. El o avertizează că Laurendeau o manipulează și o izolează pe Elsie exact cum a făcut cu Grethe. Rănită că Jack a ascuns asta, și incapabilă să creadă că mentorul ei este un răufăcător, Elsie îi cere să plece și să-i dea spațiu.

Elsie îl colțuiește pe Laurendeau în zori, inițial pentru a-i cere binecuvântarea pentru oferta de muncă a lui George. El interzice, denigrând-o pe George și invocând legăturile ei cu Smith-Turner. Când Elsie afirmă că va decide singură, el o numește o fată proastă și încăpățânată și lasă să-i scape un fapt devastator: experimentaliștii îi oferiseră posturi de cercetare în ultimul an, iar el le ascunsese, considerându-le inacceptabile și dirijând-o spre dependență. Realizând că Jack avea dreptate, Elsie numește ce i-a făcut el Grethei Turner și îi refuză controlul. El insistă că îi datorează totul și trebuie să se supună. Elsie pleacă, spunându-i că ar trebui să înceapă s-o numească pe numele ei real, Elsie — încheind relația de șase ani care îi organizase în tăcere întreaga viață.

Elsie acceptă postdocul lui George, alegându-l pur și simplu pentru că îl vrea, și depune o plângere formală care declanșează o investigație asupra lui Laurendeau. Practicând onestitatea peste tot, îi mărturisește lui Cece că a prefăcut că iubește filmele de artă timp de șapte ani și adoră în secret Twilight; Cece o bombardează cu cuburi de brânză, apoi o îmbrățișează. Apoi Jack publică o scrisoare deschisă chiar în revista pe care a mistificat-o odată, asumându-și public tăcerea, afirmând fizica teoretică și citând lucrarea lui Elsie — un act garantat să atragă disprețul, dar făcut pentru ea. Realizând că scrisoarea este o declarație de dragoste, Elsie îl urmărește la MIT și, în fața unei mulțimi de colegi, îi spune că îl urăște, îl vrea, este îngrozită și este aproape, în sfârșit, pregătită. Jack promite că va aștepta.