Quicksilver

Desať dní temnoty, chladu a ženského spevavého hlasu. Saeris sa prebúdza v izbe s modrým stropom plnej obrazov, kníh a neuveriteľne čistej vody. Mladá žena, ktorá sa o ňu starala, sa predstaví ako Everlayne — a má uši zúžené do elegantných špičiek. Fae, tvory, o ktorých Saeris verila, že sú folklór, sú skutočné. Nachádza sa v ich Zimnom paláci v ríši zvanej Yvelia, kde sa za vysokými oknami týčia hory a sneh pokrýva svet lesov a riek. Everlayne vysvetlí, že muž, ktorý preniesol Saeris cez striebro, je Kingfisher — legendárny bojovník, Everlaynin nevlastný brat a nebezpečný vyhnanec. Saeris prosí, aby sa mohla vrátiť domov k Haydenovi, ale Everlayne odmietne. Jej otec, kráľ Belikon, považuje Saeris za príliš cennú na to, aby ju prepustil. Vytiahla meč, ktorý znovu otvoril cesty zapečatené tisíc rokov.

Belikon predsedá veľkolepému dvoru pod lebkou posledného draka. Je chladný a panovačný, vyžaruje odpor, keď Saeris odmietne pokloniť sa. Vyhlási ju za poddanú, ktorá musí znovu otvoriť ortuťové portály medzi ríšami. Potom stráže dovlečú Fishera — zdivočeného, zmietajúceho sa, sotva spoznateľného — a dav vybuchne. Volajú ho Pohroma Gillethrye, muž, ktorý spálil mesto. Belikon zdvihne získaný meč, aby ho popravil, ale prastarý Orákul dvora uchopí čepeľ a kvapká na ňu modrú krv, kričiac, že bohovia zakazujú Fisherovu smrť kráľovou rukou. Generál Renfis, Fisherov najbližší priateľ, navrhne, aby bol Fisher poslaný bojovať v pohraničnej vojne so Sanasrothom. Belikon neochotne súhlasí, vráti Fisherovi prívesok a dá mu jeden týždeň na pomoc Saeris pred vyhnanstvom.

Fisher je divoký a drsný, volá Saeris prezývkou, o ktorej predpokladá, že je urážka. Vtlačí jej do dlane surovú ortuť a prikáže jej počúvať. Chlad jej prepaľuje kosti, kým nevykríkne dve slová — annorath mor — a kov stíchne. Prešla skúškou, o ktorej nevedela, že ju podstupuje. Ich dynamika vrie nepriateľstvom pretkávaným fyzickým napätím: Fisher dokáže svojimi fae zmyslami vycítiť jej vzrušenie a ona nedokáže prestať katalogizovať jeho potetovanú pokožku. Keď Saeris ukradne Fisherov prsteň a pokúsi sa utiecť cez ortuťový bazén paláca, zachytí ju. Uzavrú krvavú prísahu: on sa pokúsi získať Haydena; ona mu pomôže akýmkoľvek spôsobom, o aký požiada. Formulácia prísahy vo fae jazyku ju viaže oveľa širšie, než si uvedomuje — podpísala svoju autonómiu mužovi, ktorému sotva dôveruje.

Fisher prebojuje päťdesiatimi strážcami v Zilvarene a vracia sa, ťahajúc bezvedomé telo — nie Haydena, ale Carriona Swifta, ktorý klamal o svojej totožnosti. Saeris je zúrivá, ale Carrion prináša životne dôležitú správu: Hayden je nažive a bezpečne presťahovaný do Siedmej štvrte Zilvarenu s prácou a prídielmi vody. Fisher odmietne ísť späť — prísaha od neho vyžadovala len jeden pokus. V tú noc unesie Saeris z paláca a uteká s Carrionom cez strašidelný Prútený les na koňoch. V hostinci pri ceste cudzinci spoznajú Fishera a pripíjajú mu ako záchrancovi miest — sotva dokáže zniesť ich vďačnosť. Tieňová brána ich prenesie do Cahlishu, Fisherovho rodového sídla, kde Saeris objaví deväť truhlíc obsahujúcich takmer pätnásťtisíc bojovníckych prsteňov. Každý jeden sa musí stať ortuťovou relikviou, kým ju Fisher prepustí.

Saeris robí neúspešné experimenty vo vyhni, pokúša sa spojiť ortuť s rôznymi zlúčeninami. Všetko zlyháva — ortuť spáli prísady a smeje sa jej. Počas večere, kde si zámerne sadne na stoličku vyhradenú pre Pani Cahlishu, štyria upírski živitelia vtrhnú cez okná. Fisher dvom zosekne hlavy, zatiaľ čo Saeris bojuje s ostatnými dýkou, zasahuje, kým jej pazúry nerozdriapu bok a nevpustia jed. Fisher zabije zvyšných živiteľov, odnesie ju k liečiteľom a potom použije krvavú prísahu, aby prikázal jej telu zostať v jeho posteli päť dní, kým sa zotaví. Uväznená v plachtách nasýtených jeho vôňou je zúrivá, ale bezmocná. Keď sa Fisher vráti, vynúti si od neho sľub, ktorý zmení dynamiku medzi nimi: nikdy ju znova neprinúti proti jej vôli.

Fisher presunie Saeris do vojnového tábora v Inníre, usadeného medzi pohoriami Omnamerrin a zamrznutou riekou oddeľujúcou Yveliu od Sanasrothu. Dvadsaťtisíc fae bojovníkov drží líniu, o ktorej generál Ren pripúšťa, že sa do roka zrúti bez strieborných zbraní alebo zásob. Fisher a Saeris krúžia okolo seba s narastajúcou túžbou — povie jej, že je mesačný svit, dym pred začiatkom zabíjania. Počas napätého stretnutia Fisherovej elitnej jednotky sa kapitánka Danya vrhne na Fishera so svojím prastarým božím mečom. Bez rozmýšľania Saeris vystrie ruku a roztriešti čepeľ na päťsto ihličkovo tenkých úlomkov, ktoré sa zabodnú do kamennej steny. V miestnosti zavládne ticho. Každý bojovník si uvedomí tú istú pravdu: ich Alchymistka práve urobila niečo, čo žiadny Alchymista v zaznamenanej histórii nikdy nedokázal.

V tú istú noc vyšle upírsky kráľ Malcolm tisíce živiteľov proti zamrznutej rieke Darn. Mohutní fae ľadoborci búšia do povrchu kladivami, zatiaľ čo Saeris a Carrion chytia vlastné a pridajú sa. Fisher rozpúta steny čierneho dymu, ktoré tlačia upírov pod rozlámaný ľad. Útok je odrazený, ale na protiľahlom brehu sa objaví sám Malcolm — bledá, striebornovlasá postava, ktorá volá Fishera menom a tvrdí, že spolu súkromne komunikovali. Toto obvinenie otrávi krehkú dôveru, ktorú si Fisherovi kapitáni začali znovu budovať. Neskôr Fisher vtiahne Saeris do svojho stanu a pobozká ju s desivou opustenosťou. Vyšplhá sa mu na kolená. Odtiahne sa, otrasený, priznávajúc, že nedokáže dôverovať ničomu — ani tomu, čo cíti. Puto medzi nimi je obnažený drôt pod prúdom a niekto sa popáli.

Po dňoch krúženia Saeris povie Fisherovi, aby dokázal, že sa mýli v tom, čo medzi nimi existuje. Jeho tiene pohlcujú stan, keď si ju vezme — surovo, pohlcujúco, zdrvujúco. Hviezdy namaľované na jeho strope vzplanú životom, keď skončia. Malé vtáčie tetovanie migruje z Fisherovho potetovaného hrudníka na Saerisinu pokožku a usadí sa nad jej kľúčnou kosťou. Fisher sa potom emocionálne stiahne a zmizne na hranicu na dva týždne. Keď sa vráti, Saeris sa dozvie, že liečiteľka Te Léna — nie rivalka, ale vydatá žena, ktorá tajne lieči Fisherovo ortuťové zhoršovanie — potláčala šialenstvo ohrozujúce jeho myseľ. Vo fae dedine zvanej Ballard Fisher zmäkne pri guláši a pive so starým priateľom. Prizná, že usmievať sa bolo v poslednej dobe ťažké, ale je to čoraz ľahšie.

Carrion mimochodom navrhne Saeris, aby sa jednoducho opýtala ortuti, čo chce. Vyjednáva: ortuť požaduje tajomstvo. Prizná, že sa už nechce natrvalo vrátiť do Zilvarenu. Ortuť sa vstrebá do prvého prsteňa, zapečateného kvapkou jej krvi — prelom, ktorý odomkne všetko. Prekuje Danyinu roztrieštený čepeľ na nádherný nový meč s vlčou hlavou na hlavici, vyrezanou Lorrethom, jedným z Fisherových spútaných bojovníkov. Ortuť požaduje pieseň. Lorreth zaspieva epickú baladu o tom, ako Fisher zabil posledného draka pri Ajunskej bráne — a v momente, keď doznie, každá spomienka na pieseň zmizne zo sveta, uchovaná len v Saerisinom mysli. Prekovaná čepeľ, pokrstená Avisiéth, posúdi Lorrethovu krv za hodnú a usmerní mágiu. Stĺp oslepujúceho svetla vybuchne k nebesám.

V byte nad ballardskou pekárňou Fisher drží Saeris počas noci ortuťových záchvatov. Podelí sa s príbehom vraždy svojej matky; on sa konečne otvorí. Jeho matka bola veštkyňa, ktorá predpovedala Saerisín príchod celé stáročia vopred — napísala knihu proroctiev a nakreslila tmavovlasú ženu s modrými očami. Fisher sa prizná, že meno, ktoré dal Saeris, Oshellith, nikdy nebolo urážkou. V starej fae reči znamená najposvätnejšia. Vysvetlí párovské znaky, ktoré sa objavili na jej rukách — runy, božské putá, vrstvy významu, ktoré sa snažil skryť. Inicioval čakaciu dobu, aby si mohla slobodne vybrať. Ale on si už vybral. Prijal puto, keď bol v nej, a nové krídlové tetovania mu rozkvetli na hrdle. Povie jej priamo, že je do nej zamilovaný.

Malcolmov syn Taladaius sa objaví pri Darne, držiac Everlayne na zlatej reťazi. Bola uhryznutá Malcolmom — zotročená, s menej ako päťdesiatšiestimi hodinami, kým zomrie alebo sa premení. Malcolm požaduje, aby Fisher prišiel do Gillethrye, zrúcaného mesta, ktoré sám Fisher spálil pred viac ako storočím. Saeris sa prebúdza v ballardskom byte a zistí, že Fisher je preč. Jeho list ju oslobodzuje od krvavej prísahy, prosí ju, aby dokončila relikvie, prosí ju, aby našla Haydena, a hovorí, že na ňu bude čakať v čomkoľvek, čo príde po živote. Nechal za sebou svoj meč Nimerelle, aby žiadny boží meč nepadol do nepriateľských rúk. Odišiel do Gillethrye sám, nesúc len otcovu čepeľ Solace. Carrion si všimne oneskorenie zatvárania tieňovej brány. Ak Everlayne prejde, môžu ho nasledovať. Saeris vykuje Carrionovi ortuťový meč. Pripravujú sa ísť za Fisherom.

Everlayne sa zrúti cez tieňovú bránu v strope knižnice a rozbije stôl pod sebou. Saeris, Carrion a Lorreth sa vrhnú cez zatvárujúci sa portál. Laynino varovanie pred vodou prichádza neskoro. Padajú osemdesiat stôp do ľadovo studeného jazera na úpätí obsidiánových útesov Gillethrye. Saeris si pri dopade rozbije rebrá. Carrion sa takmer utopí, kým ho Lorreth nevytiahne na breh. Žujú listy Vdovej záhuby, aby otupili agóniu, a šplhajú sa po britkej skalnej stene krvácajúcimi rukami — to isté bezohľadné šplhanie, ktoré Saeris prvýkrát dostalo do problémov v Zilvarene. Na vrchu sa pred nimi rozprestiera kolosálny amfiteáter, jeho tribúny plné stoviek tisícov tlejúcich, horiacich tiel: mŕtvi občania Gillethrye, uväznení vo večnom utrpení. Skandovanie, ktoré Saeris prenasledovalo od vyhne, hrmí zo všetkých strán. Annorath mor. Osloboďte nás.

Harron — živý, s očami nahradenými ortuťovými guľami — ich ženie na podlahu amfiteátra. Fisher kľačí v krvi pred pódiom obsadeným tromi vládcami: Belikonom, Madrou a Malcolmom. Sú súrodenci. Triumvirát. Belikon sa prizná, že vždy vedel, že Madra zatvorila brány — obvinil Fisherovho nevinného otca, aby mu ukradol majetok a manželku. Malcolm odhalí, že Fisher bol jeho väzňom v labyrintu plnom démonov stodesať rokov, prežívajúc bez spánku a jedla. Hod mincou, ktorý mal zachrániť Gillethrye, bol zmanipulovaný: Malcolm chytil mincu skôr, než dopadla. Fisher spálil mesto, aby zabránil dvestotisíc uhryznutým Fae pripojiť sa k horde, a potom bol uväznený. Belikon zavraždil Fisherovu matku. Pravda roztrhá každú lož, na ktorej bol fae dvor vybudovaný.

Fisher bodne Belikona mečom Solace a skupina uteká do labyrintu. Saeris naviguje vnímaním ortuti, vedie ich okolo desivého pavúčieho démona cez posúvajúce sa obsidiánové steny. Carrion odhalí svoju skutočnú identitu — dedič zavraždenej fae kráľovskej línie, skrývaný v Zilvarene tisíc rokov Fisherovým otcom. Zámerne sa nechá Malcolmom uhryznúť a jeho kráľovská krvná línia otrávi upíra zvnútra. Zatiaľ čo sa Malcolm zvíja v kŕčoch, Saeris nájde skutočnú striebornú mincu v žalúdku mŕtveho pavúčieho démona. Malcolm jej prerazí päsťou brucho, ale ona hodí mincu. Dopadne. Božský vietor sa preženie Gillethrye a konečne oslobodí uväznené duše. Saeris sťne Malcolma mečom Solace. Spiaci boží meč po prvýkrát za viac ako tisícročie vybuchne silou a amfiteáter sa začne rúcať.

Saeris leží a umiera. Odmietne nechať Fishera obetovať svoju dušu, aby ju zachránil, a hrozí, že navždy odmietne ich puto, ak to urobí. Taladaius, Malcolmov zástupca, ponúkne alternatívu: jeho uhryznutie ju môže premeniť. Fisher súhlasí v jej mene. Ortuť potom vtiahne Saeris do svojho bazéna, kde stretne Zaretha, Boha Chaosu, ktorý odhalí, že sa snažil udržať ju a Fishera od seba, pretože ich puto priťahuje kozmickú protiváhu ohrozujúcu samotnú realitu. Ale existujú zahalené budúcnosti — cesty, ktoré ani bohovia nedokážu vidieť. Zareth odstrihne ich niť z gobelínu osudu a premení Saeris na niečo nerozpoznateľné pre vesmír: čiastočne Fae, čiastočne upírku, úplne novú. Prebúdza sa v upírskej pevnosti so špicatými ušami, ostrými očnými zubami a svojím partnerom po boku. Fisher jej povie, čo Malcolmova smrť znamená podľa upírskeho práva: ten, kto zabije kráľa, zdedí korunu. Má byť korunovaná za kráľovnú Sanasrothu.