Giám Mục Xấu

Chiara lén pha Valium vào ly nước chanh của Lila trước buổi lễ, nhưng thuốc hết tác dụng vừa kịp lúc hôn lễ — một nụ hôn chiếm hữu, đầy hận thù trước mặt tám trăm khách mời. Tiernan phát biểu cảnh cáo rằng bất kỳ ai nhìn vợ hắn sẽ biến mất không dấu vết, rồi diễu qua tiệc cưới với một cô gái hoạt náo khoác tay. Trong phòng tân hôn, Lila giật lấy khẩu súng của hắn và bắn, sượt qua vai hắn. Hắn lấy lại vũ khí. Cô đập vỡ một chiếc bình hoa bên trong váy cưới và đâm hắn bằng mảnh sắc nhất. Hắn không đánh cô. Hắn trói cô vào cột giường, nói rằng đêm nay hắn sẽ không đụng vào cô, và giải thích rằng chiếc bao cao su trên bàn là dành cho người khác. Lila ngủ trên sàn phòng tắm. Từ cuối cùng mẹ cô ra hiệu trước khi cánh cửa đóng lại: chiến đấu.

Nhiều tuần trôi qua trong cuộc chung sống lạnh lẽo — Tiernan làm việc ban đêm, Lila thăm bố mẹ hàng ngày — mọi thứ vận hành nhờ sự né tránh. Cô len lỏi qua khu phố nhếch nhác ở Bronx phía trên quán rượu Fermanagh trong khi vẫn giữ vở kịch không hiểu gì. Rồi Tiernan loạng choạng về nhà với một vết đâm gần chí mạng, máu chảy khắp hành lang. Lila nâng hắn lên, sát trùng vết thương, và khâu lại với độ chính xác của một bác sĩ phẫu thuật — kỹ năng mà vú nuôi Imma đã dạy cô trên bụng heo và gà. Sáng hôm sau, cô để lại một danh sách viết tay các vật tư y tế hắn cần bổ sung. Tiernan nhìn chằm chằm vào nét chữ nghiêng ngay ngắn của cô và hiểu ra: vợ hắn không phải đứa trẻ mắc kẹt trong thân xác phụ nữ. Cô hiểu tất cả. Liệu cô là gián điệp do các anh trai cài cắm hay thứ gì đó nguy hiểm hơn thì vẫn chưa rõ.

Quyết tâm phá vỡ lớp mặt nạ của cô, Tiernan đưa một cô lễ tân cũ lên chính giường của Lila làm mồi nhử. Khi Lila bước vào và thấy người phụ nữ trên tấm ga hồng của mình, bức chân dung bị xé nát vương vãi khắp sàn, thứ gì đó hữu hình bên trong cô gãy vụn. Cô cất tiếng nói lần đầu tiên — bảo hắn cứ việc ngủ với người phụ nữ đó trong khi cô đi tìm đồ chơi của riêng mình. Cô lao ra ngoài trong nước mắt. Tiernan đuổi kịp cô ngoài hành lang, không ngạc nhiên, hân hoan. Hắn tiết lộ hắn biết ngôn ngữ ký hiệu ASL — thứ ngôn ngữ cặp song sinh đã bí mật học từ thuở nhỏ. Trong cuộc trò chuyện bằng ký hiệu đầu tiên, Lila thú nhận mọi thứ: cô bị điếc, không phải thiểu năng trí tuệ. Mẹ cô đã dàn dựng sự lừa dối này từ khi cô còn nhỏ. Tiernan đề nghị cô phá thai. Cô từ chối, chọn giữ đứa bé — dù biết hắn sẽ không bao giờ yêu nó.

Được trang bị sự thật, Tiernan lái xe đến dinh thự Ferrante và tấn công cả ba anh em trên sân golf riêng, bẻ gãy một cây gậy trên cánh tay Enzo và rạch vai Luca. Hắn thông báo cho họ rằng em gái họ bị điếc và thông minh hơn tất cả mọi người trong gia đình cộng lại. Các anh em sững sờ — ngoại trừ Achilles, người lặng lẽ thừa nhận đã phát hiện bí mật của Lila từ nhiều năm trước và ủng hộ cuộc hôn nhân này chính xác là để giải thoát cô khỏi sự kiểm soát của mẹ. Sau đó Tiernan dồn Chiara vào góc riêng, đe dọa tính mạng bà nếu bà dám âm mưu giành lại Lila. Hắn đòi Imma, vú nuôi của gia đình, và đưa bà về căn hộ. Chiara, tan nát vì con gái chọn chồng thay vì mẹ, cắt đứt mọi liên lạc với Lila — một sự im lặng kéo dài nhiều tuần.

Tiernan tặng Lila một khẩu Wilson Combat màu hồng nóng bỏng đặt riêng, nạm kim cương — món quà đầu tiên từ hắn. Tại trường bắn, hắn đứng sau lưng cô, chỉnh tay cầm, thân hắn áp sát lưng cô trong khi cô ngắm vào bia giấy. Những phát bắn của cô tản mác lung tung; sự tập trung của hắn còn tản mác hơn. Khi cô hỏi tại sao hắn gọi cô là Gealach, hắn nói dối — bảo rằng nó có nghĩa là đồ ranh mãnh. Cô đòi một nụ hôn. Hắn cảnh báo có thể hắn hôn tệ lắm. Cô bảo cả hai đều đã sống sót qua những thứ tồi tệ hơn nhiều so với một nụ hôn dở. Đôi môi họ chạm nhau — dè dặt, rồi khao khát, rồi cuồng nhiệt. Cô hoảng sợ sau đó, cảm thấy ướt giữa hai đùi và lo sợ đứa bé có chuyện gì. Hắn giải thích về sự kích thích, và vẻ nhẹ nhõm trên gương mặt cô suýt nữa hủy hoại hắn.

Bên ly rượu tại quán Fermanagh, Tiernan tiết lộ điều hắn đã giấu cả thế giới. Hắn và em gái song sinh Tierney được mổ ra từ bụng mẹ hấp hối bởi tổ chức Bratva Nga để trả thù — cha họ đã vô tình giết vợ của pakhan. Họ bị nuôi trong một trại lao động khổ sai ở Siberia suốt mười bốn năm, bị tra tấn, bỏ đói, và lạm dụng tình dục từ năm mười hai tuổi. Tierney bị cưỡng ép cắt tử cung năm mười bốn tuổi. Dùng mã cổng lấy được từ Alex, con trai Igor — người bạn duy nhất của họ — cặp song sinh trốn thoát qua Siberia, Mông Cổ, và Bắc Phi trước khi tìm được cha và anh trai Fintan ở New York. Hắn cũng thú nhận rằng Gealach có nghĩa là mặt trăng, không phải đồ ranh mãnh — bởi vì đêm họ gặp nhau lần đầu, hắn đã cầu xin mặt trăng cho hắn một lý do để sống, và nó đã ban cho hắn cô.

Suốt nhiều tuần, Tiernan đã mang đến cho Lila những cực khoái mỗi đêm — theo lời khuyên thẳng thắn từ một cựu gái gọi — cuối cùng giúp cô ngủ trọn giấc lần đầu tiên kể từ vụ tấn công. Sự thân mật giữa họ sâu đậm thành thứ gì đó mà cả hai đều không lường trước. Tại bữa tối sinh nhật mẹ Chiara, Lila ngồi trên đùi Tiernan giữa bàn tiệc đông đúc và trêu chọc hắn qua lớp quần áo cho đến khi cả hai mất kiểm soát. Họ lẻn lên phòng ngủ thời thơ ấu của cô — toàn sao hồng và thú nhồi bông — và quan hệ lần đầu tiên. Hắn ấn một con gấu bông vào miệng cô để bịt tiếng rên mà cô không thể nghe thấy chính mình phát ra. Cả hai vượt qua những chấn thương tình dục đã định nghĩa cuộc đời họ: sự lạm dụng cưỡng bức của hắn trong trại khổ sai, vụ cưỡng hiếp cô trên bãi biển. Họ trở lại bàn tiệc nhàu nhĩ và không hề hối hận.

Tiernan bay đến Nevada cùng Achilles và Luca để phục kích đoàn xe của Alex Rasputin giữa sa mạc. Họ tàn sát hai chục lính Bratva và ném lựu đạn vào xe bọc thép của Alex — nhưng Alex sống sót dưới đống xác. Trong văn phòng nhà kho, Alex tiết lộ một sự thật chấn động: hắn đã sắp đặt cái chết của chính cha mình Igor bằng cách dẫn ông ta vào đường đi của Tiernan và cố tình để vụ phục kích xảy ra nhằm thanh trừng những tay chân yếu kém. Hắn biết mọi thứ về cuộc đời Tiernan thông qua một nội gián trong tổ chức người Ireland. Thay vì giết nhau, họ đàm phán đình chiến. Achilles giữ Jeremie, em trai Alex, làm con tin kiêm bảo chứng. Cuộc chiến Bratva đã ngốn trọn tuổi trưởng thành của Tiernan kết thúc không phải bằng cuộc tàn sát mà bằng thỏa hiệp — rồi điện thoại hắn reo với tin tức phá vỡ tất cả.

Trong khi Tiernan ở Vegas, một chiếc xe đâm thẳng vào xe của Lila và Tierney tại ngã tư. Lila nhập viện với lách vỡ; đứa bé sống sót. Tiernan đe dọa phi công bay nhanh hơn, đâm một chiếc mô tô ăn cắp trên đường đến bệnh viện, và đến bên giường cô với đầu gối vỡ nát. Khi cô tỉnh dậy, hắn nói hắn yêu cô — với một sức mạnh có thể hủy diệt hành tinh, hắn nói, không đẹp đẽ nhưng không thể đảo ngược. Hắn hứa sẽ yêu đứa bé như con ruột và gọi đứa trẻ là con của họ. Đồng hồ đếm ngược tự hủy âm thầm tích tắc từ khi hắn giết Igor — thời hạn riêng để tìm lý do sống hoặc kết thúc tất cả — bị hủy bỏ. Trong một cuộc trò chuyện song song, Tierney nói với hắn rằng cô đã chấm dứt với thế giới ngầm. Hắn lặng lẽ cho phép cô tìm con đường riêng để thoát ra.

Angelo Bandini, anh trai vợ Luca và nghi phạm duy nhất còn lại, bị lôi xuống tầng hầm nhà Ferrante. Achilles dìm nước và bắn đứt hai ngón tay trước khi Angelo khai: trong khoảng thời gian Lila bị cưỡng hiếp, hắn đang ở trong phòng ngủ với Tierney. Hắn im lặng để bảo vệ cô khỏi cơn cuồng nộ chiếm hữu của Achilles. Tierney xác nhận chứng cứ ngoại phạm qua điện thoại. Cuộc điều tra sụp đổ. Mọi nghi phạm khả thi đều đã được minh oan. Tiernan thầm nhận ra hắn đã cố tình trì hoãn — bởi nếu Angelo là cha đứa bé, hắn có thể mất Lila vì quyền đòi hỏi của tổ chức Outfit đối với đứa trẻ. Một lá thư tống tiền gửi đến căn hộ đòi một trăm năm mươi nghìn đô la và một cuộc gặp riêng với Lila, đe dọa phơi bày thân phận thật sự của đứa bé. Kẻ cưỡng hiếp đang trở nên liều lĩnh.

Kẻ tống tiền gửi tọa độ: một cảng bỏ hoang lúc mười một giờ đêm. Tiernan chặn tin nhắn, lấy tiền, và đi một mình. Lila, không chịu để hắn đối mặt mối đe dọa mà không có cô, dí súng vào một tay lính và tự lái xe đến cảng. Từ sau một chiếc xe rỉ sét, cô phát hiện một tay bắn tỉa trên mái nhà phía trên Tiernan, đang ngắm bắn. Cô giữ vững khẩu súng hồng, thở ra, và bắn một phát duy nhất vào sọ tên đó — chính xác như Tiernan đã dạy cô. Hắn quay phắt lại và suýt bắn cô, chuyển hướng viên đạn vào khoảnh khắc nứt vỡ cuối cùng. Người chết hóa ra là một kẻ vô danh được thuê: một người cha tuyệt vọng bị thuê làm con tốt thí. Tiernan nhận ra kẻ cưỡng hiếp thật sự đã sắp đặt một vụ giết người qua trung gian và vẫn còn sống. Hắn không nói gì với Lila, để cô tin rằng cơn ác mộng đã kết thúc.

Tiernan mua cho Lila một dinh thự rộng hơn một nghìn mét vuông trên Long Island — có phòng trẻ, xưởng vẽ đầy toan, và một đại sảnh khiêu vũ. Hắn đeo máy trợ thính vào tai cô, và âm thanh đầu tiên chạm đến não cô là giọng khàn đặc của hắn nói rằng hắn yêu cô. Một dàn nhạc sống tấu lên những nốt mở đầu của bản waltz Dòng Danube Xanh, và họ cùng nhau khiêu vũ trên sàn lung linh ánh nến. Lila khóc trên sàn gỗ — không phải vì buồn, mà vì sự hội tụ choáng ngợp của âm thanh, âm nhạc, và tình yêu đã bị từ chối với cô suốt mười tám năm. Khi cuối cùng cô nhìn quanh căn phòng, cô phát hiện nó tràn ngập hoa hồng đủ mọi sắc màu. Loài hoa từng tượng trưng cho đêm tồi tệ nhất đời cô đã được viết lại bằng khoảnh khắc thăng hoa nhất.

Gennaro chào đời tại nhà, khỏe mạnh và giận dữ — với một chỏm tóc đỏ rượu sẫm không thể nhầm lẫn. Màu đỏ hiếm có của dòng họ Callaghan. Tiernan hiểu ngay lập tức: chính anh trai hắn, Fintan, đã cưỡng hiếp Lila. Fintan nằm trong danh sách nghi phạm từ đầu, bị loại bỏ vì Tiernan tin tưởng hắn tuyệt đối. Hắn là người đã dạy cặp song sinh tiếng Anh, cứu Tiernan khỏi tự sát, và canh giữ Lila khi Tiernan vắng mặt. Giờ Tiernan lái xe đến nhà Fintan, dang tay trong sự tha thứ giả tạo, và chờ anh trai ôm lấy mình. Rồi hắn bắn một phát vào cột sống. Trong cuộc thẩm vấn sau đó, Fintan thú nhận mọi thứ — vụ tấn công khi say rượu, vụ tai nạn xe dàn dựng, kẻ thế mạng được thuê ở cảng. Tiernan thiến hắn và bắn phát cuối cùng. Tổ chức Bratva của Alex Rasputin nhận trách nhiệm công khai, chôn vùi bí mật mãi mãi.