Đề Nghị Tốt Nhất Thắng

Hậu quả đến ngay lập tức. Margo ngủ quên sau khi uống Xanax cũ, lỡ buổi chuẩn bị sáng cho bữa tiệc ra mắt khách sạn có thể định hình sự nghiệp. Sếp Jordana đã gọi hàng giờ — hai nhà báo VIP đến ga Union Station mà không có xe đón. Tại sự kiện tối hôm đó, Margo thấy một tổng biên tập kiêng rượu đang cầm ly rỗng và vội pha một ly cocktail đặc biệt để gây ấn tượng. Ông ta nhổ ngụm rượu trở lại ly — ông đã kiêng rượu hai mươi ba năm và viết hẳn hồi ký về chuyện đó. Trong khi đó, những chiếc lót ly thiết kế riêng, yếu tố then chốt cho toàn bộ chiến lược truyền thông mạng xã hội, đang nằm trong chiếc Prius mà Ian đã lái đi Pittsburgh. Jordana kéo Margo ra sau cột đá hoa và bảo cô biến đi. Về đến căn hộ, Margo phát hiện Ginny, môi giới của họ, cũng đã bỏ rơi họ — Jack đã báo cho nhóm bạn yoga.

Một mình trong căn hộ không còn việc để đi làm, Margo lướt trang Amazon của Curt tìm cuốn sách Falling Apart. Giữa những bài đánh giá một sao, năm từ viết hoa khiến cô chết lặng — một mệnh lệnh đừng tin Curtis Bradshaw — đăng bởi người dùng chỉ được nhận dạng bằng dấu ba chấm: ba dấu chấm. Tin nhắn đọc không giống một bài phê bình sách mà giống quả lựu đạn ném bởi ai đó có hiểu biết trực tiếp. Với ngôi nhà sắp niêm yết trong hai tuần và mọi lựa chọn hợp pháp đã cạn kiệt, Margo chuyển hướng. Cô lục tung hồ sơ tòa án, tìm kiếm mọi khu vực pháp lý nơi Curt từng sống, và không tìm thấy gì bất lợi — chỉ có một vụ kiện quấy rối đã dàn xếp nhắm vào quỹ đầu cơ của cha anh. Cô gọi đến văn phòng ông Bradshaw cha giả làm phóng viên; ông từ chối bàn về con trai. Điều gì đó giữa hai cha con đã đổ vỡ. Từ đó hiện rõ trong đầu Margo: tống tiền.

Giả danh phóng viên tên Lisa Waters, Margo gọi điện cho từng sinh viên năm cuối ngành kinh tế trong kỷ yếu Georgetown 2019. Hầu hết mô tả Curt là kẻ tự cao nhưng không cung cấp gì hữu ích. Rồi cô liên lạc được với một cựu bạn cùng phòng tên Chloe, người tiết lộ rằng Dottie Ross — học trò xuất sắc nhất của Curt, người đầu tiên trong gia đình vào đại học — đã thu dọn đồ và biến mất vài tuần trước lễ tốt nghiệp. Dottie từng được Curt hướng dẫn, thực tập tại quỹ đầu cơ của cha anh, rồi đơn giản là biến mất, thanh toán tiền thuê nhà còn lại qua Venmo. Margo xem lại bài đánh giá ẩn danh trên Amazon, tác giả được liệt kê là ba dấu chấm. Cô đọc to: chấm, chấm, chấm. Dottie. Địa chỉ email ẩn danh là nobody-dot-noone. Nobody. No one. Dot. Âm tiết đó vang trong đầu cô như tiếng chuông. Người tố cáo ẩn danh và cô sinh viên mất tích là cùng một người.

Một chuỗi manh mối — bà ngoại của Dottie ở Pensacola, một giấy phạt giao thông ở quận Morgan, một tấm bưu thiếp từ Berkeley Springs — dẫn Margo đến một cửa hàng đồ cổ cũ kỹ ở vùng nông thôn Tây Virginia. Ở đó cô tìm thấy Dottie, giờ tự gọi mình là Lily, với mái tóc hồng cắt ngắn và bộ quần yếm. Tại một cabin Airbnb tối hôm đó, Dottie kể ra sự thật: Curt đã đạo văn toàn bộ bài luận năm hai của cô, gần như nguyên văn từng chữ, làm chương mở đầu cuốn sách bán chạy của mình. Khi cô phát hiện, cha giàu có của Curt gọi điện thương lượng — năm mươi nghìn đô la và xóa nợ sinh viên để đổi lấy sự im lặng. Sau đó, Dottie rơi vào vòng xoáy rượu chè và bị tấn công tình dục tại một bữa tiệc hội sinh viên. Cô bỏ Georgetown hoàn toàn và không bao giờ quay lại. Nhưng cô từ chối đưa bài luận cho Margo. Margo lái xe về DC với một câu chuyện chấn động nhưng không có bằng chứng nào.

Về nhà sớm từ Tây Virginia, Margo phát hiện thứ gì đó lạ lẫm trên bàn bếp: một chiếc Nokia nắp gập, di vật từ thập kỷ khác. Cô mở ra thấy một tin nhắn chưa đọc — ai đó ước Ian vẫn còn trên giường cô, ký tên bằng một nụ hôn. Những giờ tiếp theo trở thành cuộc khai quật qua hàng tuần tin nhắn. Ian đã gặp một nhà hoạt động môi trường trẻ tên Alex tại căn hộ Capitol Hill của cô ta suốt bảy tuần, sắp xếp những cuộc hẹn giữa trưa trên chiếc điện thoại dùng một lần mua để tránh bị phát hiện. Họ ở bên nhau ngay buổi sáng hôm anh và Margo lần đầu lái xe đi xem ngôi nhà mơ ước. Cơ thể Margo co giật — tay run, tai ù — nhưng cô không đối chất. Cô giấu chiếc điện thoại và bắt đầu tính toán. Cảm giác tội lỗi của Ian, nếu được triển khai đúng cách, có thể đáng giá hơn sự thành thật của anh bao giờ hết.

Margo bước vào văn phòng Georgetown của Curt không mời mà đến và ngồi chờ trên ghế khách. Khi anh ta từ giảng đường về và nhận ra ai đang ngồi đó, sắc mặt tái nhợt. Cô nói cô có bài luận của Dottie và bằng chứng về khoản chi trả năm mươi nghìn đô la của cha anh. Cô đang lừa cả hai điều, nhưng những ngón tay run rẩy của Curt xác nhận lời đe dọa đã trúng đích. Cô đưa ra điều kiện: bán nhà cho cô với giá 1,3 triệu đô la, hoặc cô sẽ gửi mọi thứ cho King's College London và hủy hoại sự nghiệp học thuật của anh. Khi Curt với tay lấy điện thoại gọi bảo vệ, Margo nhắc đến khoản chuyển khoản — chi tiết đó khiến tay anh đông cứng. Anh van xin thêm thời gian, hứa sẽ thuyết phục Jack trước ngày niêm yết thứ Năm. Margo đồng ý, cảnh cáo rằng nếu cô không được ngôi nhà, cô sẽ đảm bảo không ai được cả.

Margo đưa chiếc điện thoại dùng một lần ra và nhìn Ian sụp đổ — khóc nức nở, xin lỗi, thề Alex chẳng có ý nghĩa gì. Cô để cảm giác tội lỗi của anh tích tụ như nước đọng trước khi lái câu chuyện đến trọng tâm. Cô nói cô không bao giờ có thể hoàn toàn tha thứ cho những gì anh đã làm, nhưng anh có thể bắt đầu sửa chữa bằng cách giúp cô thoát khỏi căn hộ này. Họ cần một khởi đầu mới, một cuộc làm lại. Cô cần chữ ký của anh trên đơn đặt mua khi ngôi nhà Grovemont niêm yết vào thứ Năm. Bị tước mọi lý do từ chối, đè nặng bởi nỗi hổ thẹn không thể rũ bỏ, Ian không kháng cự. Anh gật đầu. Lần đầu tiên trong cuộc hành trình tìm nhà đầy gian nan, Margo nắm giữ toàn bộ thế thượng phong trong hôn nhân — không phải qua mười một cuộc đấu giá mà qua phát hiện rằng chồng cô đã ngủ với một cô gái cầm bảng kẹp từ Quỹ Bảo vệ Môi trường.

Tin rao bán lên mạng lúc chín giờ thứ Năm — bốn mươi tám bức ảnh hoàn hảo. Margo và Ian ký đơn đặt mua 1,3 triệu đô la và môi giới mới Derrick gửi ngay lập tức. Nhưng môi giới bên bán báo có quá nhiều người quan tâm nên không thể chấp nhận bất kỳ đề nghị nào trước thứ Hai. Rồi Curt nhắn tin từ số lạ, yêu cầu bằng chứng ảnh chụp bài luận đạo văn. Không có nó, không có thỏa thuận. Margo đáp lại bằng lời thách thức — cứ thử đi — nhưng cô biết cú lừa đã tan. Suốt cuối tuần, người mua cạnh tranh ùa vào buổi xem nhà mở trong khi Margo nằm trên giường, bại trận. Rồi ngực cô bắt đầu đau. Kinh nguyệt trễ. Một que thử thai bị quên dưới bồn rửa xác nhận điều cơ thể cô đã thì thầm: hai vạch hồng. Chưa có nhà. Hôn nhân đổ vỡ. Và một đứa bé sắp đến dù cô có sẵn sàng hay không.

Kế hoạch kết tinh từ một giai thoại về Biệt Thự Sát Nhân ở DC — ngôi nhà không ai chịu mua sau vụ giết người kép bên trong. Margo sẽ biến ngôi nhà mơ ước thành thứ độc hại tương tự, xua đuổi mọi người mua khác. Cô bỏ thuốc Xanax nghiền vào rượu cho cô hàng xóm Natalie, rồi dìm chết cô ta trong bồn tắm sáng hôm sau để dàn dựng một vụ tự tử sau này. Tối hôm đó, đội tóc giả vàng, cô lái chiếc Volkswagen đỏ của Natalie đến căn hộ Capitol Hill của Alex. Dùng bản ghi âm giọng Ian trên chiếc máy ghi âm kỹ thuật số cũ, cô bấm chuông vào. Cô giết Alex bằng cờ lê từ hộp đồ nghề của Natalie, rải ADN của Natalie khắp căn hộ, và nhét xác vào vali. Qua cánh cửa kiểu Hà Lan bị hỏng của ngôi nhà mơ ước — cánh cửa mà Penny hồn nhiên chỉ cho cô vài tuần trước — cô kéo vali xuống tầng hầm.

Tin về xác chết nổ trên mọi kênh. Ian xem đoạn camera giám sát quay chiếc Volkswagen đỏ — rõ ràng là xe của Natalie — và quay sang Margo với khuôn mặt rỗng hoác vì kinh hoàng. Cô kể cho anh mọi thứ: nguồn cảm hứng từ Biệt Thự Sát Nhân, Alex, Natalie, chiếc vali dưới tầng hầm. Khi anh lao về phía điện thoại để gọi cảnh sát, cô lấy que thử thai từ dưới bồn rửa và đặt phẳng trên lòng bàn tay. Cô hỏi anh có muốn ngồi tù khi con mình chào đời không. Có muốn đứa bé bị giật khỏi tay họ, cuộc đời cô bị hủy hoại trước khi kịp bắt đầu. Khuôn mặt Ian lướt qua hoang mang, kinh hoàng, và một tia vui mừng không thể nhầm lẫn trước hai vạch hồng. Rồi anh gục xuống, khóc và gật đầu, một người đàn ông đồng ý sống trong chiếc lồng mà chính anh đã góp phần dựng nên.

Cả tám người mua cạnh tranh rút khỏi ngôi nhà. Khi Derrick gọi điện mong Margo và Ian cũng làm vậy, Ian bắt đầu rút lui — nhưng Margo cắt ngang và xác nhận họ vẫn tiếp tục. Jack và Curt không còn lựa chọn: người mua duy nhất còn lại là cặp đôi mà họ từng cấm bước vào nhà. Trong vài ngày, bên công tố xây dựng câu chuyện. ADN của Natalie phủ khắp căn hộ của Alex. Cờ lê khớp với vết thương. Xe cô xuất hiện trên hai camera giám sát. Xét nghiệm độc chất phát hiện hỗn hợp thuốc trong cơ thể Natalie. Câu chuyện tự viết ra — một tình nhân cũ ám ảnh, một vụ giết người, một vụ tự tử vì tội lỗi. Kết thúc vụ án. Đơn đặt mua được chấp nhận. Margo dọn vào 5423 đại lộ Stonebrook cùng Ian, chú chó Fritter, và cô con gái đang lớn lên trong bụng.