Người Bắn Kim Loại

Một cơn bão cờ xanh ập đến Alaha. Nhà giam sẽ bị ngập. Wren định để Acker chết đuối. Brynn lao xuống biển cuộn sóng và đến xà lim của hắn khi nước dâng quá đầu. Acker hướng dẫn cô triệu hồi con dao găm cô đã ném xuống biển mấy ngày trước — vươn tâm trí ra và gọi nó về. Trôi nổi dưới nước, phổi cháy bỏng, cô mở rộng ý thức khắp đáy đại dương và nắm chặt tay quanh cán dao hiện hình trong lòng bàn tay. Cô đâm lưỡi dao đá lò vào con dấu phép thuật trên cánh cửa, đập vỡ nó. Họ bơi lên mặt nước xuyên qua những con sóng chôn vùi họ hết lần này đến lần khác, bám chặt lấy nhau trong bóng tối. Cô kéo hắn về phòng mình trên đỉnh khu rừng và gục xuống. Hắn không tỉnh trong nhiều giờ.

Ẩn náu trong phòng cô khi lính canh lục soát từng nhà, Acker tiết lộ sự thật viết lại cuộc đời Brynn. Đội trưởng Wren đã hơn ba trăm tuổi, một Người Thừa Kế có quyền năng chi phối từng chinh phục các vùng lãnh thổ trước khi bị lưu đày. Kai thừa hưởng cùng khả năng đó — yếu hơn trên mặt nước, nhưng vẫn tồn tại. Anh ta đã khuếch đại cảm xúc của Brynn dành cho mình suốt nhiều năm qua mỗi lần chạm và mỗi nụ hôn trộm. Tên thật của cô là Jovinnia, Công chúa xứ Maile, bị bắt cóc khi còn nhỏ để phục vụ âm mưu chính trị của Wren. Mẹ cô còn sống và chưa bao giờ ngừng tìm kiếm. Con dao găm khắc chữ J — viết tắt của Jovie — được chính tay Brynn rèn khi còn bé. Đêm đó, Brynn khóc lần đầu tiên kể từ năm lên bảy, thương tiếc một tình yêu mà cô nghi ngờ là giả tạo và một danh tính bị đánh cắp hai lần.

Vào đêm Lễ Kết Đôi, Brynn và Acker lẻn về phía thuyền đánh cá trong khi khu rừng phía trên đang ăn mừng. Dupre, cánh tay phải đồ sộ của Wren, chặn họ bằng kiếm. Kai xuất hiện, hai bên có lính hộ tống. Anh thừa nhận biết về khả năng chi phối của mình đối với Brynn, nói rằng anh chỉ khuếch đại những cảm xúc sẵn có, và khẳng định anh muốn cô tự nguyện chọn anh. Rồi anh ra lệnh cho lính giết Acker. Những gì xảy ra sau đó là cuộc tàn sát chớp nhoáng: Acker siết cổ một tên lính bằng chính xiềng xích của hắn, đâm xuyên tên khác bằng thanh kiếm cướp được, và phóng một lưỡi dao xuyên qua Dupre như phóng lao — máu bắn tung tóe lên đầu Brynn. Trước lời cầu xin tuyệt vọng của cô, Acker bóp cổ Kai bất tỉnh thay vì giết anh ta. Họ đẩy thuyền vào bóng tối, chèo chiếc thuyền đánh cá đánh cắp trong khi tiếng nhạc lễ hội mờ dần phía sau.

Ngày nối tiếp thành tuần. Họ câu cá bằng dụng cụ thô sơ, hứng nước mưa bằng dây giăng tạm, và thay phiên cầm lái theo những vì sao hiếm khi xuất hiện. Vết đâm của Kai nhiễm trùng bên sườn Acker. Họ cãi nhau về lòng tin, chơi trò bạn-thà-chọn-gì để xua đi cơn mê sảng, và quanh quẩn bên sức hút không nói thành lời. Con chim cưng của Brynn — sinh vật màu xanh đêm mà cô chưa bao giờ đặt tên — tìm thấy họ giữa đại dương và lập tức nuốt trọn một con cá, hé lộ bản chất là một eyun, loài thú săn mồi thần thoại có thể nuốt chửng người. Họ đặt tên nó là Blue. Một cơn bão suýt giết họ — xoáy nước cuốn chiếc thuyền nhỏ xuyên qua bóng tối hoàn toàn trong khi Acker ôm chặt Brynn và không chịu buông. Họ sống sót. Thay đổi theo những cách mà cả hai chưa sẵn sàng thừa nhận.

Đất liền hiện ra như một vệt mờ tối: lãnh thổ Roison, hoàn toàn sai bờ biển. Acker cảnh báo không nên đổ bộ — đây là vùng đất thù địch do một kẻ ủng hộ phiến quân cai trị — nhưng Brynn khẳng định vết thương nhiễm trùng sẽ giết anh trước khi họ đến được Kenta. Khoảnh khắc chân cô chạm nước gần bờ, da cô bỏng rát như nhúng vào dầu sôi. Cô hét lên. Acker bế cô lên bãi cát đen và vào rừng trong khi cơ thể cô phản kháng mười tám năm không có đất dưới chân. Phép thuật của cô, ngủ yên từ cú giật tại Phiên Chợ, xé toạc cô như một lần sinh thứ hai. Acker cho cô uống rễ saigon, mang đến những cơn mê sảng và bất tỉnh, nhưng cơn đau kéo dài nhiều ngày — lâu hơn bất kỳ lần thức tỉnh nào được ghi nhận. Có điều gì đó rất sai. Cô có thể đang chết.

Một nhóm phiến quân Roison do Vad chỉ huy — một nhà tiên tri đọc được suy nghĩ — bao vây họ. Vad nhận ra Brynn là công chúa Maile thất lạc bằng cách lục lọi tâm trí cô, rồi tuyên bố cô đang chết — cơ thể cô quá yếu để hoàn thành quá trình thức tỉnh mà không có thầy chữa. Một mũi tên xuyên qua xương ức cô. Acker lập lời thề máu: ký ức của anh trong ba mươi giây để đổi lấy vị trí của thầy chữa. Tại một túp lều ẩn giấu, thầy chữa Fia ép quá trình thức tỉnh hoàn tất trên một phiến đá trong khi những người đàn ông giữ chặt Brynn. Cơ thể cô bùng sáng đến mức thiêu rụi quần áo và đốt cháy lòng bàn tay Acker. Cô tỉnh dậy trong tấm vải lanh sạch với vết sẹo hồng giữa ngực. Cô là người điều khiển ánh sáng — người đầu tiên trong hàng thiên niên kỷ, và quyền năng đáng sợ nhất trong lịch sử được ghi chép.

Trên đường đến Kenta bằng ngựa, họ bị Sven — con trai của Fia — phục kích, hắn biến hình thành báo đen để lấy tiền thưởng trên đầu Acker. Trong khoảnh khắc chết chóc trước cú va chạm, con chim eyun lao xuống từ tán cây, giữa chừng biến hình thành báo đốm. Con báo đốm chính là Messer — người bạn thân nhất của Brynn, đã theo họ dưới hình dạng con chim cưng băng qua cả đại dương, xuyên qua mọi cơn bão và đêm đói khát. Hai con mãnh thú quấn lấy nhau lăn qua những cây bạch dương trắng vào Khu Rừng Tối, rào cản bị nguyền rủa giữa các lãnh thổ mà chưa sinh vật sống nào từng trở về. Acker cầu xin Brynn đừng đi theo. Cô nói cô đã từng tin anh và xin anh hãy làm điều tương tự. Rồi cô bước lùi qua hàng cây, và anh đỡ lấy cô khi cả hai rơi vào bóng tối cùng nhau.

Khu Rừng Tối là nấm mồ xương cốt và bóng tối sống. Hàng ngàn sinh vật giống dơi ập xuống, xé da đến tận xương. Cơn thịnh nộ của Brynn chạm đến ngưỡng cô chưa bao giờ vượt qua. Ánh sáng bùng nổ từ đôi tay cô, thiêu rụi lũ sinh vật, rồi luồn qua từng thân cây theo mọi hướng — đuổi bóng tối đến tận rìa rừng cho đến khi rào cản nguyền rủa cổ xưa giữa Roison và Kenta không còn tồn tại. Cô suýt đánh mất chính mình trong cơn say quyền năng trước khi Acker quật ngã cô. Họ tìm thấy Messer trong hình dạng báo đốm, thoi thóp, và khiêng anh ra bãi cỏ trống thuộc lãnh thổ Kenta nơi những người lính phi ngựa về phía họ mang cờ Kenta. Acker trao con báo đốm hấp hối cho một kỵ binh và đòi thầy chữa. Rồi Brynn gục xuống, phép thuật cạn kiệt hoàn toàn.

Brynn tỉnh dậy trong lều quân sự và biết Acker là hoàng tử — hoàng tử xứ Kenta, được biết đến trên khắp chiến trường với danh hiệu Chiến Binh Hỗn Loạn. Em gái anh, Beau, người nhìn thấy hào quang cảm xúc, xác nhận điều Brynn vẫn đang chống cự: màu sắc của họ đã hòa vào nhau. Họ là cặp đôi định mệnh. Messer, đã được chữa lành nhưng bị giam giữ, bị thẩm vấn. Beau đọc tính cách anh và xác nhận lòng trung thành. Acker đóng dấu Messer bằng vết sẹo đá lò — dấu hiệu mà năm chiến binh tinh nhuệ của anh mang trên người, bản án tử nếu bị kẻ thù bắt. Trên đường cưỡi ngựa về kinh đô, ý thức của Brynn phóng chiếu lần đầu tiên và cô nghe lỏm được Hallis — bạn thân nhất của Acker — thúc giục anh thú nhận việc đính hôn với công chúa xứ Strou. Cuộc cãi vã biến thành nụ hôn đầu tiên thực sự, kim loại và ánh sáng hòa quyện giữa họ.

Một vị tướng Maile chặn đường họ cùng đội lính được mẹ Brynn phái đến đưa cô về nhà. Acker từ chối giao cô. Anh rạch dao găm của Brynn qua lòng bàn tay cả hai, ép hai vết thương đang chảy máu vào nhau — một mối ràng buộc máu, không phải lời thề đơn thuần. Nếu anh nói dối, cả hai chết ngay lập tức. Anh thề bảo vệ Jovie đến hơi thở cuối cùng. Rồi anh tuyên bố anh yêu cô. Brynn hôn anh để niêm phong lời thề, và Hallis nguyền rủa cả hai vì sự liều lĩnh. Vị tướng, nhận ra lưỡi dao đá lò mà Brynn gửi làm bằng chứng cho mẹ cô, đồng ý cho họ hai ngày. Khi Brynn triệu hồi con dao về, cô bắt được thoáng hình ảnh một người phụ nữ tóc đồng ôm chặt lưỡi dao, thì thầm tên thuở nhỏ của cô. Khuôn mặt mẹ cô — chính khuôn mặt cô, nhưng mạnh mẽ hơn.

Kinh đô Kenta đón Brynn bằng tiếng la ó và cà chua ném tới. Tại triều đình, Vua Edmond buộc cô quỳ và cô không thể đứng dậy — cô nghi ngờ đó là quyền năng chi phối của ông. Beau ngày càng bất an trước những gì cô nhìn thấy trong hào quang của cha mình. Bạn của Acker là Wells và Olivia, một cặp đôi bí mật kết đôi, cảnh báo rằng mối ràng buộc sẽ giam giữ ý thức của Brynn nếu cô tiếp tục chống cự. Cô phát hiện Irina — công chúa Strou xinh đẹp, vị hôn thê của Acker — đang sống trong cung. Nhà vua đe dọa Acker riêng: giữ Brynn làm thê thiếp hoặc mất cô hoàn toàn, nhưng phải cưới Irina vì quân đội của liên minh. Qua phóng chiếu tâm trí, Brynn nghe được mọi thứ. Trong kho lưu trữ, cô phát hiện khả năng được ghi nhận của nhà vua là lửa, không phải chi phối, và nhận ra người hàng xóm cũ ở Alaha trong bức chân dung mẹ Acker — người được cho là đã chết.

Một chương duy nhất tua ngược về buổi sáng sau cơn bão ở Alaha, trước cuộc trốn thoát. Brynn kéo Kai ra sau xưởng thuộc da và nói với anh rằng cô đã cố ý giải thoát Acker khỏi nhà giam. Cô mới là thủ lĩnh thực sự của cuộc nổi dậy Alaha — không phải Aurora, không phải Kai. Cô dự định lợi dụng niềm tin của Acker rằng cô là một cô gái ngây thơ, bị thao túng, để anh ta tin rằng mình đang giải cứu một công chúa bị đánh cắp trong khi cô xâm nhập triều đình Kenta. Cô chỉ thị Kai sử dụng quyền năng chi phối lên cô đủ rõ ràng để Acker không bao giờ nghi ngờ sự vô tội của cô. Cuộc trốn thoát, những điểm yếu, sự phụ thuộc ngày càng tăng vào Acker — tất cả đều là những nước cờ trong ván cờ cô thiết kế. Toàn bộ khung nhận thức của người đọc về câu chuyện vỡ vụn và tái hình thành quanh một nhân vật chính chưa bao giờ là quân tốt như vẻ ngoài.

Tại bữa tiệc mừng, Acker cầu hôn trước triều đình. Brynn nói cô yêu anh — và thật lòng. Rồi rượu tẩm độc phát tác. Cả hội trường gục xuống. Brynn khóa vòng cổ triệt phép quanh cổ Acker trong khi Beau trói anh bằng dây thừng kim loại. Messer, cải trang trong đám lính, tàn sát đội cận vệ. Brynn đề nghị Acker ngai vàng để đổi lấy hòa bình trên mọi lãnh thổ. Anh từ chối. Cô đâm dao găm đá lò vào ngực nhà vua, cắt đứt phép thuật nhưng để ông sống — tôn trọng món nợ mạng của Acker từ khi anh tha Kai. Acker phá thoát một phần và chặn cô ở hành lang bếp. Anh hôn cô — tàn khốc và cuối cùng. Rồi anh đánh vào mặt cô. Lời thề máu trừng phạt anh ngay lập tức, máu tuôn từ mũi. Anh ra lệnh cô rời đi trước khi lời thề hủy diệt cả hai. Cô đi.